— А чем звезда отличается от планеты?
Ласси воодушевилась и прочла им краткую лекцию по астрономии, вспомнив всё, чему Лаон ее невзначай научил.
— Так ты будущий астрофизик или биолог? — спросил господин Иллао Таллай.
— Биология — это что? — спросила девочка.
— Наука о всем живом. О растениях, животных, птицах…
— О, тогда я, конечно, стану биологом! — уверенно ответила Ласси. — Да! Непременно!
— Почему?
— Потому что космос очень большой, другие миры далеко, история — это то, что случилось очень давно. А биология — рядом. Повсюду. Изучай — не хочу! И она — про живое!
— Спасибо за интересную беседу, Илассиа, — закончил экзамен директор.
«Они даже не попросили ее станцевать или спеть», — подумал с печалью Лаон. За эти пункты он больше всего опасался: из него танцор — никакой, и в музыке он не особенно смыслит, его никогда ничему подобному не учили. А уж супругов Вайнир и подавно. Файя, конечно, поёт за работой, однако эти рыбацкие песни с их припевом «Хойо-найо» совсем не то, чего ждут от маленькой барышни.
Неужели — провал? Еще год ожидания?.. Или лучше не мучиться и отдать ее в муниципальную школу?..
Разумеется, дочери он сказал, что она вела себя очень вежливо, говорила умно и вообще держалась отлично.
«Только, знаешь ли, желающих много. Для девочек отведено лишь шесть мест. Если вдруг другие тебя опередят, давай, мы не будем чересчур огорчаться».
Два дня они провели как ни в чем не бывало. Закупили продуктов, Лаон освоил приготовление самых незатейливых блюд, Ласси с удовольствием ему помогала. Забрали из стирки одежду. В перерывах между делами гуляли по городу или в парке.
На третий день Лаон с внутренней дрожью заглянул на сайт школы.
Перечень принятых уже появился.
Тринадцатый номер, пятая девочка в списке: «Илассиа Саонс».
Тринадцатый?.. Но должно быть двенадцать?.. Как же так?.. Лаон снова перечитал и пересчитал имена и фамилии, не поверив своим глазам. Да, в этом классе будет тринадцать учеников. Ласси приняли, очевидно, сверх нормы.
Хорошо. Очень скоро она станет первой, а не последней.
В гостях
Лаону выдали список необходимых приобретений. Само обучение в школе бесплатное, вернее, оно финансируется из фондов университета, однако всё прочее нужно покупать за свой счет. Минимум два комплекта ученической формы (лучше бы три, дети склонны случайно рвать и пачкать любую одежду, даже новую и дорогую, а к тому же быстро растут). Спортивную форму и плавательный костюм — при его упоминании Ласси безмерно удивилась, но Лаон ей объяснил, что плавать без ничего можно только на маяке, да и то, пока она была совсем маленькой. При взрослых и одноклассниках нужно выглядеть благопристойно. Зимний плащ на подкладке и с капюшоном. Тот, что бабушка переделала из своего, подойдет лишь для уединенных вечерних прогулок, он латанный-перелатанный. А еще и обувь для разных случаев.
Тетради, учебники, краски, карандаши, девайс вроде маленького компьютера или планшетика (лучше транформер), органайзеры, сумку или рюкзак на колесиках (детям вредно таскать тяжелое), ну, и кое-что еще по мелочи.
Медицинскую справку выдала университетская клиника, удостоверив, что Ласси совершенно здорова, физически и душевно. Понадобилось, правда, сделать две прививки от детских болезней. Она перенесла их спокойно и без осложнений.
У Лаона спросили, намерен ли он забирать дочь из школы после первой части занятий, или будет ее оставлять на вторую половину дня — тогда потребуется внести дополнительную небольшую плату.
Он, долго не думая, согласился. Иначе примерно за те же деньги пришлось бы нанимать приходящую няню. И вряд ли та научила бы девочку всему, что предлагала университетская школа: этикет, рисование, танцы, экскурсии.
Сбережения между тем стремительно улетучивались, а семестр еще не начался, и жалованье заплатили бы лишь через месяц.
Лаон заставил себя позвонить родителям. Сообщить, что Илассиа принята в школу и уже освоилась в городе. Да, они будут жить вдвоем. Не в мансарде, на другой служебной квартире. Конечно, тесно, зато рядом парк, до школы и университета нетрудно дойти пешком, и арендная плата почти символическая.
Только после таких известий их с дочерью пригласили к обеду. До этого ни отец, ни мать не изъявляли желания познакомиться с внучкой. «Девочка с маяка» — существо не их круга. «Ученица школы при Императорском университете» — совершенно другое дело, хотя это та же самая Ласси.
Девчушка обрадовалась.
— Папа, а как зовут этих дедушку с бабушкой?
— Синнан и Ассона. Но лучше спроси, как им хочется, чтобы ты к ним обращалась. Ты ведь их совершенно не знаешь. Вам нужно друг к другу привыкнуть.
— Они нас не любят?
— С чего ты взяла?
— Мы давно уже тут, а они не звали нас ни пожить у себя, ни прийти повидаться.
— Сегодня позвали. Надеюсь, ты им понравишься.
— Я постараюсь!
Встреча началась не совсем сердечно, но старшие Саонсы не устояли перед очарованием внучки, сделавшей им грациозный поклон, сопровождаемый милым «Аввао, Синнан-сао, аввао, Ассона-са!»… Они разрешили ей называть себя «дедушкой» и «бабушкой», не «господином и госпожой». Когда в светском щебетании Ласси проскальзывали простонародные словечки и фразочки, Ассона слегка кривилась и посматривала на супруга. Лаон делал дочери еле заметные знаки, она добавляла — «Извините» — и замолкала.
Стол был накрыт, но блюда еще не расставлены. По-видимому, официанта на сей раз нанимать не подумали, а служанку родители не держали, либо она уже ушла.
— Илассиа, ты, конечно, поможешь бабушке? — сказала Ассона скорей повелительно, чем просительно.
— С удовольствием, благородная госпожа! Я всегда так делаю на маяке!
Лаон вмешался:
— Матушка, давайте, я помогу. Девочка еще маленькая, вдруг уронит что-нибудь или испачкает платье.
— Хорошо, помоги, — сдержанно ответила мать.
Они разложили на кухне кушанья в блюда, Лаон нарезал закуски и нагрузил сервировочную тележку.
— Ты, вижу, растишь из Илассиа настоящую барышню, — между делом проговорила Ассона.
— Почему бы и нет? Она дочь магистра и, возможно, будущего профессора. Родственница семьи Майвэй.
— Но она никогда не станет своей в тех кругах, в которые ты ее хочешь ввести.
— Еще рано об этом судить. При ее способностях она сможет пойти далеко.
— Без денег она никому не будет нужна.
— Матушка, я надеялся, что вы с отцом не позволите нам оказаться в нужде. Я имею ведь право на долю имущества.
— Лаон, наш переезд в столицу очень дорого обошелся. Помимо собственно дома, пришлось потратиться на ремонт, меблировку, покупку всей утвари, обновление гардероба… Мы влезли в долги и еще не совсем расплатились с кредитами.
— Хорошо. Понимаю. Прости. Мы с Илассиа справимся.
Ласси тем временем развлекала дедушку рассказами про маяк, про дворец Императора, про айлисс с подрезанными крыльями, про рыбок сельми в фонтане…
Обед прошел дружелюбно, но чинно. Ассона старательно подмечала все промахи внучкиного поведения за столом, не делая ей замечаний, однако посматривая на Лаона. Ласси старалась поменьше болтать, чутко улавливая реакции строгой бабушки. Синнан, напротив, важно вел пустословные разговоры, заполняя неловкие паузы.
— Ты еще не звонил Майвэям? — спросил он у сына.
— Нет, отец, не успел. Саинна, возможно, позвала бы нас в гости, но нам было некогда. Да и ехать к ним далеко.
— Не следует поступать так невежливо, Лаон. К тебе снисходительны, потому что ты ученый, а они, как известно, всегда немного замкнуты. Но семья Майвэй обладает влиянием, которого нет у нас. Мы в столице почти такие же новички, как и ты. Не будь мы в родстве с Майвэями, нас бы не принимали в тех кругах, где мы ныне порою бываем.
— Понимаю, отец.
Вскоре пришла пора прощаться. Лаон понял, что мать взяла отказ в деньгах на себя, дабы не вынуждать отца признаваться в семейных трудностях. Он решил никогда больше не возвращаться к этой теме.
Однако, уже оказавшись дома, он нашел в кармане плаща пакетик, в котором лежала записка «Для милой внучки» и сумма, достаточная, чтобы Лаон и Ласси дожили до выплаты ему жалованья.
Ни на что другое не приходилось рассчитывать.
Советы искушенных
Начался учебный год. К счастью, школа работала по графику университета, все выходные и каникулы у них совпадали. Ведь в старших классах специальные предметы вели магистранты и лекторы университета — и в качестве обязательной практики, и на постоянной основе.
Лекции и семинары у Лаона приходились на разное время. Но в любой день он отводил дочку в школу, а оттуда шел либо на факультет, либо, если в расписании ничего не стояло, в библиотеку или в архив.
Однажды профессор Вайянс заглянул в кабинет, где Лаон готовился к лекции, и осведомился, не начал ли он работать над второй диссертацией.
— Я пока собираю материал для исследования, жанр которого мне самому еще непонятен, — признался Лаон.
— Да? На какую же тему?
— Меня заинтересовал феномен писем к Звездному императору. Я хочу исследовать, когда возник этот красивый обычай, кто придал ему институциональную форму, как ведется работа с письмами, по какому принципу выбираются те, чьи желания исполняются…
— Но, дорогой мой Лаон, это тема не для историка, а скорей для специалиста по социологии или статистике!
— Разве, многочтимый профессор, одно исключает другое? Я всегда говорю студентам, что история — тоже наука довольно точная, ибо без фактов, документов, подсчетов, таблиц она превратилась бы в сборник легенд или туманных рассуждений о том, что не соответствует истине.
— Вы уже попытались найти эти сведения в архивах?
— В Императорском архиве я был, однако, к моему величайшему удивлению, мне сказали, будто у них нет подобного фонда. Есть лишь несколько документов особенно трогательного содержания, которые иногда попадают на выставки. За каждым из них — чья-то судьба, чудесным образом повернувшаяся к лучшему. Это, так сказать, показательные примеры из разных социальных страт и эпох. Но все они давно уже опубликованы, некоторые вошли в учебн