— Госпожа Финнай, я не вижу повода для тревоги. Моя дочь всегда находилась в окружении взрослых. До поступления в школу она росла в очень уединенном месте, на маяке близ Меннавара. Там не было никаких других малышей. Потом я взял ее в Уллинофароа. Мы живем в служебной квартире, не в семейном доме, соседи — сотрудники университета и магистранты. Детей у них нет. Мне думалось, в школе она с кем-нибудь подружится. Если не получилось, то причина, возможно, не в девочке. У нее мирный нрав и весьма неплохие манеры.
— Да, господин магистр, ваша дочь умна, хорошо воспитана и не склонна вступать в конфликты. Однако у нее не сложилось привычки общаться с другими детьми ее возраста. Она держится отстраненно.
— Может быть, госпожа Финнай, вину не следует возлагать целиком на нее? Илассиа очень чувствительна к проявлениям высокомерия или пренебрежения. Она знает, что мы небогаты, и не все наши родственники считают нас ровней. Я внушил ей уверенность в собственной значимости и считаю это оправданным. Ни заискивать перед кем-либо, ни навязываться тем, кто вовсе не хочет нас принимать, она никогда не будет. Но ведь в ваши обязанности, уважаемая госпожа Финнай, входит сглаживание противоречий между учениками и создание приятной обстановки во время школьных занятий. Я не прав?
— Мы пытаемся это делать, господин Саонс. И я, и прочие учителя, и внеклассные наставники. Когда кто-то из учеников отсутствует, мы просим Илассиа сесть с кем-то рядом, на коллективных занятиях постоянно меняем пары и группы. Но наши усилия пока ни к каким результатам не привели. Она упорно садится одна, если ей не велят поступить по-другому. И во время игр тоже держится в стороне, разглядывая растения, перебирая камешки, а то и читая книжку в своем девайсе, пока прочие бегают и веселятся.
— Если ей так больше нравится, госпожа Финнай, почему бы и нет? Я вовсе не заставляю Илассиа вести себя тихо и незаметно. По-моему, она очень живая и любопытная девочка. Просто у нее другие потребности, чем у прочих детей.
— И всё же подумайте над нашим сегодняшним разговором, господин магистр. Мы все прекрасно относимся к вашей дочери. Но именно в школе закладываются дружеские связи, которые могут облегчить и скрасить ее взрослую жизнь.
— Вероятно, вы правы, госпожа Финнай. Спасибо вам за доброжелательное внимание к Илассиа и откровенную беседу.
— Естественно, сказанное останется между нами. Вы вправе ко мне обратиться в любое время, когда возникнет потребность.
— Еще раз благодарю.
Хотя госпожа Финнай говорила не очень приятные вещи, в глубине души Лаон признавал, что кое в чем она права. Он сам оказался почти в пустоте, не сумев завести друзей ни в школе, ни в университете, ни в светских кругах. Его отдали в муниципальную школу в Меннао, неплохую, но заурядную, и там он резко выделялся среди одноклассников своей искренней тягой к знаниям. В университете — другие трудности: он жил в столице один, родители оставались в Меннао и не очень-то помогали ему. Соседи по общежитию оказались с других факультетов, вдобавок с разных курсов, у них было мало общих тем для разговоров. Богатые однокурсники избегали приглашать его в гости, хотя иногда звали на общие вечеринки. А потом в его жизни возникла Айлисса, он поссорился с Саонсами и отдалился от прежних приятелей. Овдовев же, надолго замкнулся в себе и решил, что будет жить только ради Илассиа.
Но девочка… Ей придется еще труднее. Без поддержки близких, без денег, без связей… Лаон должен достичь такого положения в обществе, чтобы Ласси была обеспечена и могла придирчиво выбирать как профессию, так и мужа. А пока пусть растет на свободе и не обращает внимания на недобрые взгляды.
Письма к Звездному императору
«Его императорскому величеству от Илассиа Саонс, ученицы школы при Императорском университете.
С неизменным благоговением поздравляю Ваше императорское величество с Днем отечества. Рада Вам сообщить, что я учусь на отлично. Мне нравится узнавать всё новое. Недавно наш класс водили на экскурсию в планетарий. Теперь я много читаю про космос и учу карту неба вокруг Лиенны. У меня всё есть, мне не хочется просить Вас ни о каких подарках и милостях. Наверное, у Вас и без меня много дел. Разве что, если можно, подтвердите каким-нибудь знаком, что Вы действительно существуете. Всего доброго Вам, Ваше императорское величество».
«Звездному императору от Илассиа Саонс.
Ваше величество, прошлое письмо я писала Вам в школе, нам раздали листки и обещали, что их отправят Вам отдельным пакетом. Но я не рассказывала там обо всем, как есть. Ведь учителя читают наши послания, исправляют ошибки и смотрят, чтобы Ваша титулатура была указана по этикету. А здесь я пишу от себя. Даже папе не покажу, попрошу, чтобы это письмо отправили Вам наши друзья господин и госпожа Варданассир, у них есть межпланетная связь.
Понимаю, насколько Вы заняты. Однако, Ваше величество, мне правда важно узнать, что Вы существуете. Я хотела бы подружиться с Вами. Тогда меня перестали бы дразнить «маяком» и «ученой бакланшей». Мои одноклассники не злые, но иногда ведут себя как маленькие. Я не обращаю внимания на дурацкие прозвища и откликаюсь только на имя «Илассиа». Если они узнают, что Вы — мой друг, они будут со мною повежливее. Сама я никого не обижаю и веду себя как настоящая барышня.
Желаю Вам здоровья и благополучия, Ваше императорское величество. Мой адрес: Лиенна, Уллинофароа, улица Парковая аллея, дом 2, магистру Лаону Саонсу (для Илассиа Саонс)».
— Эй, Ласси!
Молчание.
— Илассиа! Ты оглохла?
Взгляд в сторону и ни одного движения.
— Илассиа, ну не будь задавакой…
Никакого ответа.
— Послушай, ведь мы друзья? Илассиа, не обижайся, пожалуйста!
— Добрый день, Лианнон. Чем могу быть полезна?
— Какая ты… чинная.
— Я вежлива с окружающими и настаиваю на таком же обхождении со мною. Мне кажется, это правильно.
— Да, но мы же учимся вместе…
— Тем более. Нам предстоит общаться еще несколько лет.
— Хорошо. Ради наших хороших с тобой отношений… дай списать задание по космолингве.
— Извини, Лианнон. Ты же знаешь. Не дам. Каждый должен делать работу самостоятельно. Иначе ничему не научишься.
— Какая же ты зануда и вредина! Неужели тебе убудет, если поделишься?
— Убудет тебе, Лианнон. Ты запустишь предмет и в итоге получишь плохую оценку.
— А зачем нам эта идиотская космолингва? Мы что, собираемся улететь в другие миры?
— Универсальный язык Межгалактического альянса входит в программу университета. Он нужен ученым, даже если они никуда не летают.
— Хорошо тебе, у тебя папа — лектор, магистр и всё прочее… А у нас в семье никто не смыслит в подобных вещах.
— Объяснить тебе я могу, Лианнон. Давай вместо танцев займемся с тобой космолингвой. Но списать — не мечтай, не дам.
— Как желаешь.
В итоге Лианнон списал задание у Ниоллы. Одинаковые ошибки немедленно вызывали подозрения у господина учителя. И плохие оценки получили оба, с напутствием никогда так больше не делать.
Лианнон не на шутку обиделся на Илассиа. Он считал, что в случившемся виновата она.
«Его императорскому величеству от Илассиа Саонс, ученицы школы при Императорском университете.
С неизменным благоговением поздравляю Ваше императорское величество с Днем Отечества. Мы всем классом пишем Вам письма и очень надеемся, что они доходят до Вас. Вероятно, Вы очень заняты государственными делами, и поэтому нам не стоит ждать немедленного ответа. Тем не менее, мы стараемся стать достойными Вашего благосклонного отношения. Я учусь, как всегда, на отлично, кроме музыки, но она предмет не обязательный, и оценок там не ставят.
Всех благ и радостей Вам, Ваше императорское величество».
«Звездному императору от Илассиа Саонс.
Ваше императорское величество, как обычно, я добавляю к письму, отправленному из школы, свое собственное послание. Даже папа не будет знать, что я Вам пишу, это моя личная тайна.
На ответ я уже не надеюсь. Однако мне кажется, что Вы умеете читать не только буквы, но и мысли. Каким-то образом Вам удалось внушить моим одноклассникам, чтобы они прекратили меня обзывать, а обращались только по имени. Или, может быть, они просто начали уважать меня за мои успехи и вежливость?
Дорогой Император, а можно, я всё-таки выскажу просьбу? Мне очень хочется иметь микроскоп. Ведь я готовлюсь стать биологом или даже комобиологом. В школе думают, что мы еще не доросли до работы с такими приборами. Но я знаю больше, чем прочие. Мне уже одиннадцать лет, я разумная, аккуратная, много читаю. У папы, боюсь, нет денег на дорогие подарки. Ведь мой дедушка Кайс недавно сломал ногу, пришлось оплатить лечение и помогать моей бабушке Файе, которая работала на маяке за двоих, чтобы у них не отняли эту работу. Сейчас у них всё хорошо, дедушка снова может ходить на маяк.
Если сможете внушить кому-то из наших богатых родственников идею купить для меня микроскоп, я буду очень Вам благодарна.
Бесконечно почитающая Ваше императорское величество Илассиа Саонс».
— Ласси, смотри, что нам принесли!
— Посылка?! И на ней мое имя?!..
— Раз твое, то ты и открой, моя девочка.
— Погоди… Отправитель указан?..
— Нет, пакет доставлен курьером. Осторожно, видишь, помету: «Не бросать, не переворачивать».
С отчаянно бьющимся сердцем Ласси развязала ленту на упаковке, сняла голубую бумагу, под которой скрывался прочный ящик. Лаон дал ей щипцы, которыми она вынула кнопки.
Наверху лежала записка: «Милой родственнице Илассиа Саонс от доктора Аллуэна Майвэя с пожеланием дальнейших успехов в учебе и с поздравлениями ко Дню Отечества».
Она с удивлением прочитала послание, бережно отложила в сторону и занялась внутренним слоем упаковки. Наконец, показалось вожделенное содержимое.