Козы блеяли за забором. Оказалось, что одна из трех беременных коз, по имени Мэйбл, уже освободилась от бремени.
Райан тихо выругался и перепрыгнул через забор.
— Дьявол побери, что ты наделала, Мэйбл!
Коза заблеяла в ответ и ткнулась мордой ему в руку. Согласно инструкциям доктора Ларсона и книге, которую прочел Райан, коза, судя по всему, чувствовала себя хорошо. Но где козлята?
Райан быстро прошел к навесу и нашел двух козлят на соломе — один слаб, но тоненько блеял, другой — неподвижен.
Следом на Райаном под навес вошла Мэйбл и принялась облизывать блеющего козленка, беспечно игнорируя второго.
Инстинктивно он сорвал плащ, футболку и завернул в нее недвижимого козленка. Набросив плащ себе на голову и, взяв драгоценный сверток, побежал к дому, влетел в кухню и включил духовку.
Развернув козленка на столе, Райан на миг растерялся — существо не подавало признаков жизни. Положив козленка на полотенце и поднос, он отправил его в духовку, включенную на самый слабый режим, оставив дверцу открытой. Присев на пол, он принялся ждать.
Спустя несколько минут Райан услышал звук вроде тихого мяуканья — козленок ожил. Райан выключил духовку и осторожно положил козленка на колени.
Прикоснувшись пальцем к его бочку, он почувствовал, как этот бочок еле-еле поднимается и опускается — козленок дышит, он спас его!
Райан представил себе возбужденный смех Хлои при виде новорожденного козленка, улыбку Лауры — осторожную и неуверенную.
Он поднялся на ноги, нашел старую коробку, выложил ее внутри старым пледом. Потом снова отправился на улицу, подоил Мэйбл и, вернувшись к самодельным яслям, намочил в молоке палец и, дав облизать его козленку, научил его сосать молоко. Через пять минут козленок поерзал на месте и даже попытался встать на слабые ножки.
— Тихо, малыш. Успокойся. У тебя еще есть время стать взрослым. Сегодня ты останешься здесь, а завтра встретишься с большим несовершенным миром.
Райан чихнул и, почувствовав непонятную усталость, взял подушку, плед, свернулся на диване рядом с коробкой для козленка и уснул.
На следующее утром Лаура отпустила Шимпанзе на улицу побегать по грязным лужам. В соседнем доме было тихо — окна, задняя дверь с москитной сеткой закрыты, ботинки Райана находились на задней веранде, козы собрались у навеса — что-то не так.
Она прикусила нижнюю губу, борясь с желанием пойти проверить. Может, он просто напился и теперь отсыпается? А что, если он решил удрать посреди ночи? Лаура побежала в дом Кардиньяр.
— Тук-тук-тук! — крикнула она и прошла через незапертую заднюю дверь. — Райан? — позвала она, заглянув в гостиную, и обомлела.
Большой Райан Гаспер лежал, свернувшись калачиком, на диване, прижимая к себе новорожденного козленка. Камин почти погас, в комнате было прохладно.
Его обычно решительное лицо сейчас было мирным и спокойным, от густых темных ресниц на загорелые щеки падали тени, рот был приоткрыт. Какой красавец!
Шимпанзе внезапно прыгнул на диван, положив свои грязные лапы прямо на живот Райану.
— Шимпанзе, уйди! — прошептала Лаура, но было слишком поздно.
Райан, согнувшись, вскочил и опрокинул чашку с молоком рядом с кроватью.
— Что? — крикнул он. — Что происходит?
Он уставился на Лауру диким взглядом, а она закрыла рукой рот, чтобы не рассмеяться. Он прыгал на одной ноге, пытаясь держать на весу забрызганную молоком ступню. На его щеке отпечатался узор от подушки, а в руках шевелилось крошечное существо.
— Райан, это Лаура.
Райан громко чихнул.
— Почему? Что случилось?
— Отчего ты принес Беззубка сюда?
Райан поморщился, но потом, вспомнив, просиял.
— Он жив, — сказал он почти шепотом и осторожно провел пальцем по мягкому бочку козленка.
Лаура с трудом сглотнула. Увидев выражение глаз Райана, она растаяла. Это же только козленок, а взрослый мужчина ведет себя с ним так нежно.
— Он хочет есть, — прибавила она, пытаясь подавить сентиментальное настроение, не расплакаться или не броситься к нему в объятия. — Сколько их родилось?
Райан выглядел таким смущенным, что Лаура подошла ближе.
— Ты хочешь, чтобы я поискала остальных козлят?
— Если не трудно, — промолвил он и улыбнулся.
— Отлично, — сказала она и энергично хлопнула в ладоши. — Сегодня немного прохладно, оденься.
Райан огляделся, отыскивая, куда бы положить козленка.
— Давай его мне! — Она протянула руки и взяла новорожденного.
Райан босиком побрел в свою комнату, почесывая голову. Козленок взглянул на Лауру водянистыми глазами, а она покачала головой и почесала его за ушком.
— Ты умеешь только хлопать ресницами, Беззубок, но заполучил этого нескладеху, как только захотел. Может, научишь меня паре твоих фокусов?
Час спустя Лаура и Райан проверили остальных новорожденных — за ночь родились еще трое козлят. Лауре пришлось некоторое время убеждать Мэйбл подпустить Беззубка к соску, ибо от козленка шел посторонний, непривычный запах.
— В следующий раз будь осторожнее. Тебе повезло, что Мэйбл растяпа, козленка могли отвергнуть.
— Так я бы выкормил его, — он пожал плечами.
Смотря на свое стадо, Райан казался таким счастливым. Лаура подавила желание вытащить у него из волос соломинку.
Он несколько раз чихнул. Должно быть, заболел?
— Кажется, ты во всем разобрался, счастлив со своими козами. Я пойду.
— Ты не хочешь позавтракать со мной?
— Не сегодня.
— О, — его разочарование было явным. — Но Хлоя сегодня не в школе. Отчего вам обеим не прийти? Я могу приготовить что-нибудь.
Сначала он сделал ей кофе, теперь хочет приготовить завтрак!
— Не сегодня. Хлоя плохо спала, она сильно кашляла.
Лаура же вовсе не сомкнула глаз. Она просидела у окна в своей комнате, завернувшись в плед и думая о будущем. Размышляла о том, что через шесть месяцев наступит зима и вести хозяйство станет труднее. Вряд ли Райан останется…
— В следующий раз, — промолвила она.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
На следующее утро Лаура нашла Шимпанзе прячущимся за старинным шезлонгом ее матери.
— Прекрасная теплая ванна заставит тебя почувствовать себя совсем по-другому! — настаивала она, сгребая собаку и беря ее на руки. — Мне часто не удается принять горячую ванну, а ты отказываешься!
Она поставила Шимпанзе в корыто для стирки, как можно выше подтянула старые потертые штаны от тренировочного костюма и принялась мыть собаку. Шимпанзе стал безупречно чистым, и она опустила его на полотенце на пол. Как только Лаура потянула край полотенца, чтобы вытереть лицо, Шимпанзе увидел, что свободен, и унесся.
— Шимпанзе, стой! — крикнула Лаура.
Она побежала за ним через гостиную и на улицу. Когда она догнала его, Шимпанзе уже был на середине двора, опять весь грязный.
— Шимпанзе! — Завернув за японский клен, Лаура почти столкнулась с Райаном. У нее перехватило дыхание при виде его — он стоял, прислонившись к передним воротам, одетый в джинсы и вязаный джемпер, с чашкой утреннего кофе в руке.
— Привет, — непринужденно сказал Райан.
— Привет, — ответила она, судорожно проведя руками по своей мокрой футболке. — Ты ждешь меня?
— Я знал, что рано или поздно ты высунешь нос на улицу, — он пожал плечами. — Я хотел узнать, как чувствует себя сегодня Хлоя.
— Намного лучше, спасибо. Она хорошо спала ночью. Все это, наверное, из-за внезапной перемены погоды. Критическое состояние прошло. Как Беззубок?
Он смотрел на нее несколько мгновений озадаченно, потом понял.
— А, ребенок козы! Он прекрасно себя чувствует.
— Детеныш, — поправила Лаура. Он произнес что-то нечленораздельное, отпивая кофе. — Райан, их зовут детенышами.
— Ты не могла не поправить меня, да? — Он лукаво улыбнулся.
— Я не хочу, чтобы ты выглядел дураком на людях.
— Вздор. Тебе просто нравится меня поправлять. Деревенская девчонка ставит городского олуха на место. Но один великий человек сказал, что, как розу ни называй, она будет пахнуть так же сладко.
— Я просто перестану помогать тебе, если моя помощь тебе неприятна. Больше я не стану тебя спасать.
— Дорогая, я рассчитываю, что ты спасешь меня от самого себя.
Услышав внезапный ответ Райана, Лаура сжала губы — он не просто идет на попятную, в нем что-то изменилось, но что именно — непонятно.
— Раз уж мы заговорили о том, что я могу выглядеть дураком, — сказал он, растягивая слова. — Я слышал, сегодня в Тандарахе состоится чемпионат по мини-гольфу. — (Лаура моргнула.) — Это как гольф, только в уменьшенном размере.
— Я знаю, что такое мини-гольф, Просто удивлена, что городской парень вроде тебя интересуется этим.
— Я не просто интересуюсь, а планирую выиграть.
— Вперед! Я выигрывала турнир последние два года и замахиваюсь на третью победу, — промолвив это, Лаура сразу же поняла — Райан все это и так знал, она просто попалась в его ловушку.
— Здорово! — сказал он и лучезарно улыбнулся, отчего у нее чуть не подкосились колени. — Нет смысла брать две машины, я заберу вас с Хлоей в одиннадцать.
— Я не знаю, Райан…
— Я думал, нам пора немного пообщаться с Хлоей, в твоем присутствии, конечно. Ей уже лучше, ты должна отстаивать звание чемпиона, так что свидание должно состояться, — он направился обратно к дому.
— Райан, ты можешь отвезти нас в Тандарах, но это не будет свиданием!
Он спокойно махнул ей рукой, быстро взбежал на веранду и вошел в дом. Лауре наконец удалось поймать грязного, мокрого пса.
— Как он меня раздражает! — пробурчала она, подняв глаза к небу.
Кого она имела в виду, Лаура и сама не знала.
За десять минут до одиннадцати часов у Лауры на голове еще было полотенце, она не могла найти свои приносящие удачу туфли и Хлою.
— Хлоя! — крикнула Лаура с зубной щеткой во рту. — Скажи, что ты уже готова!
Она рванула к парадной двери и увидела Райана на крыльце.
— Ты слишком рано! — упрекнула она его.