Десять! Раздались сильные удары, а затем крики. В этой какофонии Роза Рита разобрала голос Агаты: «Роза Рита! С тобой все в порядке?». Девочка растерялась. Она неуверенно посмотрела в сторону магазина, откуда доносились шум и голоса. Потом ее лицо вернуло суровое выражение, а кулак сжался сильнее. Роза Рита выбежала на улицу и помчалась прочь, мимо сарая с инструментами и бельевой веревки, в гущу леса, который начинался прямо за садом миссис Биггер. Тени сосен потянулись вперед и накрыли собой Розу Риту.
Глава двенадцатая
Девочка бежала сквозь лес, шлепая ногами по земле. Окружающий пейзаж уносился мимо вместе с соснами, пеньками и темными стволами, покрытыми древесной губкой. Роза Рита мчалась по кривой тропке, усыпанной коричневой хвоей, и все дальше углублялась в чащу. Иногда она падала или ударялась ногой о пень, но каждый раз вставала и неслась дальше. Все быстрее и быстрее. Ветки стегали ее по лицу и рукам, оставляя красные полосы, но жгучие порезы только подгоняли беглянку. В голове вертелась канитель диких мыслей. Перед глазами как молнии появлялись ясные картины, будто нарисованные в воздухе. Роза Рита увидела мальчишку с короткими волосами, который кричал: «Ты просто очень странная девчонка», потом девочек, вытянувшихся вдоль стены на субботнем школьном балу. Она заметила перед собой черную, похожую на тюрьму школу, куда ей предстояло пойти уже осенью. Затем – девочек в пышных платьях, нейлоновых чулках, с помадой и тушью, и они спрашивали: «Что с тобой такое? Ты что, не хочешь на свидания? Это же весело!».
Роза Рита продолжала бежать. Сзади раздался голос, который будто звал ее по имени. Он едва доносился до нее издалека, но раз или два точно назвал ее имя. «Нет, – выпалила Роза Рита. – Не поймаете. С меня хватит, хватит, я буду делать то, что хочу…»
Девочка сломя голову неслась сквозь лес. Она сбилась с тропы и, поскальзываясь, сбежала по крутому берегу, усыпанному сосновыми иголками, мокрыми и скользкими. Но вдруг потеряла равновесие и покатилась вниз. Она катилась и катилась. Наконец остановившись, дрожа всем телом и едва понимая, что происходит, проверила, что кольцо на месте. Да, оно по-прежнему было крепко зажато в ладошке. Роза Рита разомкнула пальцы лишь на мгновенье, чтобы глянуть на украшение. Потом снова сжала кулак, некрепко встала на ноги и снова бросилась бежать. Какая-то безжалостная, необоримая сила, как самостоятельный механизм в голове, заставляла ее нестись прочь.
– Беги, беги, – командовала эта сила. – Не останавливайся, не останавливайся…
Роза Рита перебежала через поток воды и полезла на другой берег. Но подъем был крутой, и карабкаться с занятой рукой было нелегко. Добравшись до середины, Роза Рита остановилась отдышаться. А почему бы не надеть кольцо? Девочка разжала кулак и уставилась на блестящую безделушку. Для ее пальцев кольцо было великовато – спадет. Может, положить его в карман? Нет, там может быть дыра. Потеряется. Розе Рите нужно было точно знать, что кольцо при ней. Поэтому она сжала кулак и полезла вверх, как и прежде, с помощью одной руки. Она отлично умела лазать, к тому же тут и там торчали корни, на которые можно было опереться как на ступеньки. Добравшись до верха, она решила отдышаться.
– Роза Рита! Роза Рита! Постой!
Девочка резко обернулась. Кто это? Голос был знакомый. Она почти уже решилась пойти назад, но неведомая сила в голове снова твердила: «Беги, беги, беги, нам пора». Роза Рита посмотрела на противоположный берег. В глазах у нее все еще горела ярость.
– Попробуй догони! – процедила она сквозь зубы и вновь помчалась вперед.
Роза Рита углубилась в лес. Ноги начали ее подводить. Они будто превратились в резину. Она ослабела от заклинания миссис Биггер, как от долгой болезни. В боку кололо, а когда девочка пыталась отдышаться, на губах выступали пузыри. Одежда промокла от пота, очки помутнели. Роза Рита хотела остановиться, но чужой голос гнал ее вперед. Он подгонял и подгонял ее, пока девочка не выбежала на поляну. Там она упала на колени и посмотрела по сторонам. Куда она попала? Что она делает? А, да, она собиралась… собиралась… Мир закружился. Темные деревья, звездное небо и серая трава пронеслись назад, как пейзаж мимо окна быстро едущей машины. Роза Рита упала на спину и потеряла сознание.
Через некоторое время Роза Рита пришла в себя и первым делом увидела маленькую бледную луну, светившую с небес. Девочка села и потрясла головой. Ее окружали темные деревья, тени отрезали пути к отступлению. Но она ведь и не собиралась никуда бежать, правда? Именно так. Ей нужно было добраться сюда, только вот она не помнила, зачем. Левую руку Розы Риты пронзила боль. Она подняла ее и посмотрела на свою пятерню, как будто та ей не принадлежит. Девочка медленно разжала затекшие, разболевшиеся пальцы. На ладони у нее лежало большое старое кольцо. Она так долго и столь крепко сжимала кулак, что кольцо оставило на руке глубокий красный след.
Роза Рита повертела кольцо в дрожащих пальцах. Оно было золотое, по крайней мере, на первый взгляд. На металле было какое-то изображение. На ровной поверхности виднелся рисунок. Лицо. Лицо, смотревшее глазами без зрачков, с кривой, злобной усмешкой. Роза Рита не могла отвести взгляд от этого лица. Оно казалось таким реальным, будто губы сейчас разомкнутся и заговорят.
А потом она вспомнила, зачем пришла сюда.
Роза Рита, покачиваясь под лунным светом, поднялась на ноги. Она надела кольцо на безымянный палец левой руки и прижала его так, чтобы не потерять. Роза Рита ахнула: кольцо сжалось и стало впору! Раздумывать времени не было. Голос в голове подсказывал ей, что делать. Она трижды хлопнула в ладоши, немного похоже на то, как делала миссис Биггер, и так громко, как только могла, проговорила:
– Асмодей, явись! Я… призываю тебя!
На траву поляны легла тень. Раздался грубый шепот, который Роза Рита слышала в спальне Герт Биггер.
– Я Асмодей. Чего ты хочешь?
Роза Рита съежилась. Ей было холодно, страшно и одиноко. Она хотела сорвать кольцо с пальца и выкинуть. Но не могла. Настойчивый злобный голос, ее собственный голос, не умолкал в голове. Он командовал ей. Он говорил, что Роза Рита хочет измениться, что она сможет решить все свои проблемы, если только ей хватит смелости. А еще голос убеждал ее, что это единственный шанс. Если упустить его, то другого никогда больше не представится.
Шепот раздался снова. Казалось, его владелец теряет терпение.
– Я Асмодей. Чего ты хочешь? Ты – хозяйка кольца Соломона. Чего ты хочешь?
– Я… я хочу… чего я хочу, так это… я хочу…
– Роза Рита, стой! Остановись и посмотри на меня!
Роза Рита обернулась. У кромки поляны стояла миссис Циммерманн. Полы ее платья горели оранжевым пламенем, а невидимые огни освещали ее морщинистое лицо. Над головой волшебницы пылал фиолетовый нимб, освещая траву под ногами.
– Молчи, Роза Рита. Остановись и послушай меня!
Роза Рита засомневалась. Она сжала кольцо большим и указательным пальцами и начала его снимать. Волшебное украшение сидело плотно, но поддавалось. Голос в голове стал громче. Он приказывал не слушать колдунью. Говорил, что у Розы Риты есть право быть счастливой, если захочет.
Роза Рита нервно сглотнула и облизала губы. Она посмотрела на парящую рядом тень.
– Я… я хочу быть…
Раздался громкий убедительный голос миссис Циммерманн, и эхо от него заполнило всю поляну.
– Приказываю тебе, Роза Рита, отдай мне кольцо! Отдай сейчас же!
Роза Рита не могла решиться. Ее глаза были широко раскрыты от страха. Потом, будто во сне, она повернулась и направилась к миссис Циммерманн. С каждым шагом она потихоньку стягивала кольцо с пальца. Оно больно царапало руку, соскакивая с очередной фаланги. Наконец кольцо легло на правую ладошку Розы Риты. Миссис Циммерманн забрала кольцо. Она смерила волшебную вещицу презрительным взглядом и опустила в карман платья.
– Привет, Роза Рита, – сказала колдунья с улыбкой. – Давно не виделись.
Девочка опасливо оглянулась, но страшной тени больше не было. И тогда Роза Рита упала в объятья миссис Циммерманн и расплакалась. Ее трясло, и казалось, будто со слезами выходит что-то вредное и ядовитое. Когда Роза Рита успокоилась, она внимательно рассмотрела миссис Циммерманн. Ее лицо было бледным и уставшим, но глаза светились радостью. Волшебница наконец снова стала собой.
– А что же… что же с вами случилось, миссис Циммерманн? – только и смогла выдавить Роза Рита.
Флоренс засмеялась.
– Дорогая, я могла бы задать тебе тот же вопрос. Кстати, а ты меня сейчас испугалась?
– Еще бы. Я боялась, что вы взмахнете своей волшебной палочкой, и… ой! – Роза Рита вдруг вспомнила, что у миссис Циммерманн больше не было волшебной палочки: старая сломалась, а новую она так и не сделала. У подруги почти не было волшебных сил. Тогда как же?..
Миссис Циммерманн угадала мысли Розы Риты и снова засмеялась. Это был приятный смех, не то что у Герт Биггер.
– Ох, Роза Рита, – объяснила она. – Я блефовала. И одурачила тебя. Видишь ли, я все еще могу наколдовать себе нимб и огни и нагнать страху, но если бы ты меня не послушалась, я бы не смогла тебя остановить. Никак не смогла бы.
Роза Рита уставилась вниз.
– Я рада, что вы меня одурачили, миссис Циммерман. Я чуть не натворила бед. Но… что с вами случилось прошлой ночью? И откуда вы сейчас взялись?
– Из курятника, – с хитрой улыбкой ответила миссис Циммерманн. – Ты что, еще не догадалась?
Роза Рита открыла рот от удивления.
– В смысле… в смысле вы…
Миссис Циммерманн кивнула.
– Именно. И я больше никогда даже не посмотрю на куриный салат до конца своих дней. Это все Герта и кольцо. Но потом я вернулась в прежнее обличье. Должно быть, с Гертой что-то случилось. Ты не знаешь, что произошло?
Роза Рита удивилась.
– Я думала, вы нашли способ снять ее заклятие. Разве не так?
Миссис Циммерманн покачала головой.
– Нет, дорогая. Даже в те времена, когда у меня была волшебная палочка, мне не хватило бы сил победить хозяина такого кольца. Нет, Роза Рита. Вот как дело было: в одно мгновенье я сижу за оградой и веду свою… – миссис Циммерманн закашлялась, – свою куриную жизн