Компания подковыляла ближе, приглашая Питера и сэра Тоуда присоединиться к ним у костра, который они уже успели заново разжечь. Двое новичков присели и тут же почувствовали, насколько сильно проголодались за последние дни. За ужином пленники представились так: Пэтч, Клиппер, Коф, Боуги и Твидлстикс.
— Все эти имена в английском языке означают разные воровские приёмы, — сказал Питер, услышав, как их зовут. — У Старого Шулера тоже имя преступника.
Если вы не знали, шулерство — это карточный обман. Но шулера мошенничают не только в картах. Их ловкость позволяет, например, украсть рубиновое колечко прямо с чужого пальца: снимаешь кольцо и вместо него оставляешь на пальце проволочку, обёрнутую вокруг небольшого камешка. Жертва не заметит, что её драгоценность пропала, пока не посмотрит на палец. Точно так же пытался поступить Старый Шулер, когда подложил камень Питеру в мешок, чтобы тот не заметил пропажи лимона.
— Конечно, приятель! — сказал Твидлстикс. — У нас имена, связанные с воровством, но ведь и у тебя тоже, Питер Нимбл[5].
— Кто вам сказал, что я вор? — запротестовал мальчик.
Пленник по имени Боуги наклонился к нему:
— А ты позанимайся этим делом с моё, и у тебя тоже появится чутьё на такие вещи.
— Судя по тому, что я успел рассмотреть, ты один из лучших воров в мире, — добавил Клиппер.
Остальные согласно закивали, повторяя что-то вроде «Эти быстрые пальчики!» и «Крадётся как тень!».
Питер залился густым румянцем, вспомнив, как профессор Кейк в самом начале путешествия назвал его великим вором.
— Что ж, спасибо, — сказал он.
С наслаждением поедая личинки, Питер и сэр Тоуд слушали истории о жизни этих стариков в Пустыне Справедливости. Они узнали, что вороны ночами крепко спят и позволяют пленникам беспрепятственно бродить по окрестностям — с тем условием, что днём их не должно быть видно и слышно. В ответ сэр Тоуд поведал им мучительные подробности того, что случилось с Бедным Старым Шулером, и рассказал, как он был похоронен у подножия Горы-Чайника.
— Как жаль, — хмуро проговорил Клиппер. — У него был такой хороший зуб. Но я не горю желанием идти на его могилу. Слишком опасно. Вороны там постоянно так и крутятся.
— То есть вы не ходите к Горе-Чайнику? — спросил Питер. — Даже ночью?
— Никогда, — откликнулся вор по имени Боуги. — Я не совался туда уже лет восемь — с тех пор, как впервые там побывал. И сразу наткнулся на пару сторожевых птиц. — Он поднял руку и продемонстрировал три отсутствующих пальца. — А Шулер, видимо, тронулся умом, вот и пошёл туда опять.
— Если вы не ходите к Чайнику, то где же вы берёте воду?
Старики зачмокали губами и задумчиво помолчали. — Ну, жить без воды можно и привыкнуть, — прохрипел наконец Коф.
Именно на это и надеялся Питер.
— Может быть, я смогу вам помочь? — спросил он узников пустыни. — Мы с моим другом пришли к вам за помощью. Нам очень нужно вернуть себе то, что украли у нас вороны.
Пэтч с горечью сплюнул в песок.
— Ещё б они не украли, сынок. Это их любимое дело — обирать нас до последней нитки. Всё, что когда-то нам принадлежало, теперь заперто в этом их Гнезде.
Самый высокий вор в этой компании, Твидлстикс, придвинулся ближе к Питеру и положил длинную тощую руку ему на плечо.
— Не хотелось бы тебя расстраивать, приятель, но, скорее всего, мы больше на пушечный выстрел не приблизимся к этим птицам. Нам повезло, что они вообще нас в живых оставили.
— В Пустыне Справедливости есть один закон, — добавил Клиппер. — Радуйся и благодари небеса, что вороны были с тобой обходительны. У них есть все основания желать нам смерти!
Услышав эти слова, несколько воров застонали в знак согласия.
— Но что же вы такого натворили, что они вас настолько ненавидят? — спросил сэр Тоуд. — Уверен, это очень увлекательная история.
Мужчины склонили головы и неловко замычали. Только Клиппер пробормотал в ответ что-то об их «ужасно неправильном» поведении.
— Да, и от их карканья у меня по сей день мурашки бегают по спине, — добавил он.
Питеру не понравилось, что сэр Тоуд сменил тему разговора. Какая разница, что сделали эти старички? Значение имела только миссия. Мальчик поднялся на ноги и вернулся к прерванной мысли.
— Мы с моим товарищем пойдём туда, с вами или без вас. Но если вы согласитесь нам помочь, я кое-чем вас отблагодарю. — Он достал из мешка погромыхивающий винный бурдюк. — Это чистая пресная вода.
Мальчик вынул пробку и медленно вылил содержимое бурдюка себе под ноги. Увидев воду, пленники упали на землю, ладонями поднесли песок ко рту и начали высасывать из него всю влагу, всхлипывая от счастья.
Питер вставил пробку обратно.
— Внутри этого бурдюка таится небольшое чудо, которое будет снабжать вас пресной водой на протяжении десяти жизней. Поможете нам — и бурдюк ваш.
Пленники переглянулись. Их рты всё ещё были набиты песком. Питер держал их награду так близко, что старики слышали, как громыхает запертая внутри туча…
Твидлстикс выплюнул изо рта песок и поднялся.
— Ну ладно, приятель. Что ты задумал?
Питер знал, что успех серьёзной кражи со взломом напрямую зависит от подготовки. Если они хотят вернуть себе волшебные глаза, мальчику понадобится как можно больше информации.
— Во-первых, мне нужно знать всё об этом Гнезде, — сказал он ворам.
— Оно вот такое, — начал свой рассказ Твидлстикс. — Большое… Даже огромное. Оно торчит из песка, как гигантский напёрсток. Кругом сторожевые птицы, особенно в дневное время. Они кружатся вокруг гнезда.
Питер кивнул.
— Значит, нам надо напасть до рассвета, когда вороны ещё спят. Тогда нам придётся иметь дело всего с несколькими сторожами, а не с целой армией. — Питер повернулся к вору по имени Пэтч. — Мне нужно будет чем-то их отвлечь. Какие у вас есть материалы?
— Особо никаких. Несколько обрывков парусов и всякого такого.
Питер нахмурился:
— Вам придётся собрать для этого дела как можно больше вещей. Сможете соорудить топор?
Вор ответил довольным смешком:
— Кажется, я понимаю, о чём ты говоришь, сынок. Сейчас же за это примусь!
— Твидлстикс, вы вместе со мной займётесь замками.
— Конечно, приятель, — ответил вор и хрустнул костяшками пальцев.
— Боуги, ваша помощь будет такой: вы проникнете к Гнезду и для начала всё там осмотрите. Узнаете, где замки, сколько сторожевых постов и сколько птиц приставлено к каждому из них.
Вор по имени Боуги вздохнул:
— Этого я и боялся… У меня так давно не было практики, это просто ужас.
— Не сомневаюсь, что прошла целая вечность, — сказал Питер. — Но некоторые вещи не забываются. Встретимся здесь же через час.
— Хорошо, хорошо.
Боуги собрался и побрёл к линии горизонта. Сэр Тоуд замер, наблюдая, как узник удаляется. С каждым шагом фигура Боуги всё сильнее сливалась с фоном, пока полностью не исчезла.
— Смотрите, он вообще пропал!
Только прищурившись и внимательно посмотрев на то самое место, по которому шёл старик, можно было различить следы на песке.
— Это что, воровские чудеса?
— Нет, просто ловкий приём, — ответил Питер.
Не имея возможности убедиться в этом лично, мальчик был рад услышать, что Боуги оказался таким превосходным вором. По-видимому, каждый из собравшихся обладал такими умениями, которые и не снились Питеру в родном городе. Эти воры даже могли конкурировать с ним самим. Мальчик только надеялся, что их мастерства окажется достаточно.
— Коф, — сказал он, возвращаясь к своему плану. — Мне нужно, чтобы вы отвлекали сторожей, когда мы прибудем на место. Думаете, вам это удастся?
— Пара пустяков, — ответил Коф, набирая булыжники в сумку.
Питер повернулся к последнему из компании:
— Теперь ваша очередь, Клиппер. Я хочу, чтобы вы ждали поблизости, чтобы выпрыгнуть и…
— Н-н-нет, сэр! — не дал ему договорить вор. — Я знаю, о чем вы меня попросите, но делать этого я не стану!
— Вы нужны нам, — настаивал Питер. — Если вы их не умыкнёте, сторожа смогут предупредить всю стаю, и тогда нам конец. Можете воспользоваться моим мешком.
— Сказал же, нет! Я больше никогда не буду этого делать! — Старик уже всхлипывал без слёз. — Я согласился бы помочь вам подрезать вещички, но выкрасть кого-то! Это уже слишком. — Он попятился назад.
— Будь благоразумен, приятель, — сказал Твидлстикс, и в его голосе послышались угрожающие нотки. — План мальчика не сработает, если некому будет убрать сторожей с дороги. И вообще, не надо делать вид, что ты раньше этим не занимался.
Питер сложил руки на груди.
— Мне нужен похититель. Если его нет, то нет и договора. Бурдюк вы не получите.
— Бурдюк, с ума сойти! — Клиппер пнул ногой песок. — От всего этого дела бедой воняет за версту! Не хочу в этом участвовать! Я больше никогда!.. Я поклялся! — Он подошёл ближе к Питеру и зашептал: — Будь осторожен, малыш. В вертепе разбойников пристанища не ищи!
Эта присказка широко известна среди воров, но Питер понятия не имел, что она означала в теперешней ситуации. Прежде чем он успел что-либо ответить, старик развернулся и побежал в сторону холмов. Питер слышал, как он спотыкается и кричит:
— Больше никогда!
— Что это с ним? — спросил мальчик, поворачиваясь к его приятелям.
— Не обращай внимания, — ответил Твидлстикс. — Он трус, да ещё и совестливый.
Остальные воры ухмыльнулись.
— Мы в твоём распоряжении. Боуги тоже отлично справится с задачей. Он не так быстр, но уж мешок-то на голову стражнику накинуть точно сможет.
Питер вздохнул. Не идеально, но может сработать.
— Значит, договорились. Встретимся здесь через час и отправимся к Гнезду.
— Есть!
Старики повскакивали с мест и разбежались в разных направлениях. Питер и сэр Тоуд остались одни сидеть у тёплого огня.
— Надеюсь, всё получится, — сказал мальчик, впервые проявляя сомнение. — Эти люди — прекрасные воры. Но я не уверен, что им можно доверять.