Если что-то и беспокоило его сильнее, чем жуткие звуки из коридора, так это спящая младенческим сном в соседней комнате миссис Меласса. Невозможно поверить, что она не слышала шарканья чудовища прямо под дверью! И всё же женщина мирно спала в своей превосходной постели. Мальчик решил, что со временем человек привыкает к чему угодно, даже если это «что угодно» громко рычит, воет, грохочет или ревёт. Однако Питера слишком многое беспокоило, и поэтому сна не было ни в одном глазу. Мальчик решил, что лучше всего пойти на разведку. Чрезвычайные меры безопасности во дворце наводили на мысль, что монстр был очень-очень опасен, иначе такие здоровые засовы были бы ни к чему. «Если б только у меня был мой рыболовный крючок», — подумал Питер в сотый раз за ночь. Он уже обследовал комнату на предмет оружия, но единственное, что нашёл, оказалось диванной подушкой.
Питер сунул шкатулку с волшебными глазами под мышку и выбрался в прихожую. Дойдя до входной двери, он встал на колени и приставил к ней ухо. Сквозь металл он слышал шарканье сотен ног. Это что, огромная сороконожка? Нет, теперь Питер различал в том, что сначала принял за один жуткий голос, десятки голосов. Десятки голосов, издающих кряхтение, стоны и хрипы! Мальчик терпеливо дождался того момента, когда монстр (или монстры) исчез за углом, и принялся за работу.
Как мы знаем, открыть средний засов, даже если он хитро устроен, Питеру вполне по силам. Но замок на входной двери миссис Мелассы средним назвать было нельзя. Механизм был сделан из трижды закалённой стали и укреплён специальными приспособлениями в дверной коробке с каждой стороны. «Кому понадобилась дверь с замками с обеих сторон?» — тихонько удивлялся Питер. С тех пор как мальчик проснулся во дворце, он всё чаще разговаривал сам с собой вслух. И хотя для некоторых такое поведение может быть симптомом безумия, у Питера оно было вызвано только его одиночеством.
Мальчик знал, что без нужных инструментов он не сможет открыть дверь, а это означало, что ему придётся искать другой выход из дома. Окон он не нашёл, но почувствовал лёгкий сквозняк из-под двери спальни, принадлежавшей миссис Мелассе. Он повернул ручку двери и проскользнул внутрь.
Миссис Меласса спала в своей постели. Питер слышал, как металась по подушке её голова, будто женщину мучили кошмары.
— Н-н-нет, — стонала она. — Отдайте его назад… Отдайте!
Гениальный вор добрался до дальней стены комнаты и принялся искать источник сквозняка. Оказалось, он шёл от сетчатой двери, выходившей в небольшой внутренний дворик. Стараясь не потревожить сон миссис Мелассы, Питер вышел на улицу.
Температура воздуха во дворике была очень комфортной, просто превосходной. Питер остановился и позволил себе насладиться лучами луны, коснувшимися его кожи. «Должно быть, именно в этом дворе меня и нашла миссис Меласса», — сказал мальчик самому себе. Оказавшись за пределами надушённого дома, он наконец снова мог пользоваться своим обонянием. Он сделал глубокий-глубокий вдох… И учуял сэра Тоуда!
Питер побежал к центру двора и прижался носом к холодному камню под ногами. В трещинах мраморных плит сохранялись следы засохшей крови. Часть этой крови принадлежала Питеру, другая часть — сэру Тоуду.
— Значит, мы оба перебрались сюда, — прошептал мальчик, побаиваясь произносить то, на что надеялся, вслух. — Но как же нас разлучили?
Питер поискал другие зацепки на земле. Ему удалось нащупать сколы в камне в месте, где они оба приземлились, и несколько вороновых перьев, которые, скорее всего, Питер и его друг перенесли сюда на себе. Чуть дальше мальчик учуял запах кого-то третьего. Кого-то, кто неслышно подкрался и застал их врасплох. Этот человек пах грязью даже сильнее, чем пленники в Пустыне Справедливости. Питер пошёл по его следам, желая восстановить ход событий. Кто-то пытался отнять мешок Питера, но произошла драка, потому что внутри мешка сидел сэр Тоуд. Незнакомец, однако, действовал очень быстро, ему удалось приструнить рыцаря и сбежать… Но куда? Питер пошёл на запах, но так и не смог понять, в каком направлении скрылся похититель. Складывалось впечатление, что сэр Тоуд и незнакомец просто испарились.
Где-то вдалеке воздух потрясло озлобленное рычание, которое вселило в Питера новый ужас. Чего доброго, одно из этих чудовищ и взяло в плен его друга. Если это было так, оставалось лишь надеяться, что чудище сохранило сэру Тоуду жизнь. Тогда по крайней мере у Питера был шанс спасти его.
Мальчик подбежал к невысокой стене, окружавшей внутренний двор. По завыванию ветра внизу он определил, что с другой стороны располагается отвесный обрыв. Питер бросил вниз камень и прислушался: голыш падал, падал и падал.
— Должно быть, дворец стоит на краю того же самого ущелья, что и Пустыня Справедливости, — сказал он. — На противоположной его стороне.
— Конечно, так и есть, — ответил тоненький голосок.
Питер обернулся, крепко сжав кулаки. Голос был так тих, что даже невероятно чуткие уши Питера не могли найти его источник.
— Кто вы? — спросил мальчик.
— Угадай с трёх раз! Но сначала убери свою чёртову ногу, чтоб я мог чапать дальше.
Питер наклонился и провёл рукой по основанию стены.
— Эй! Руки прочь, громила! — раздался крик.
Питер посадил на ладонь крошечного жучка, который прятался в трещине мраморной плиты.
— Это же ты разговариваешь со мной, так? Ты говорящий жук!
— Какой ты умный, — прищёлкнул языком жучок. — И как же это ты догадался?
Питер был ещё слишком юн и не понял, что жук, которому не очень-то понравилось, что его вот так схватили, прибегнул к самому обычному сарказму.
— Я просто услышал, откуда исходит голос, — простодушно объяснил мальчик. — У меня очень чуткий слух.
— Ну разве же ты не уникум? Может, и приз тебе сразу вручим? Слушай, я вот лично не хватаю и не зажимаю тебя в щипцы вот так, с бухты-барахты, так что, может, и ты одумаешься и поставишь уже меня обратно на землю?
— Извините. Я просто здесь немного потерялся. Я в этих местах недавно и очень хочу найти моего друга. По всей видимости, его похитил какой-то монстр…
— Конечно, я его видел, — ответил жук. — Громадный уродливый тип в мешке, которого схватили другие громадные уродливые типы. Хорошенько тут побуянили. Шипели и трепыхались, да так, что я начал бояться, как бы меня самого тут не придавили, точно тебе говорю.
В животе у Питера похолодело, ведь подтверждались его худшие опасения в отношении сэра Тоуда.
— Так что же случилось? — взмолился он. — Куда они пропали?
— Честно говоря, я вам, существам большого размера, не так уж много внимания уделяю. Как только я удалился из зоны, где на меня могли бы наступить, я тут же вернулся к своим делам. Кстати… Спасибочки!
И с этими словами жук-ворчун спрыгнул с ладони Питера и помчался прочь.
Питер сделал шаг назад.
— Что за бестолковый разговор получился, — сказал он и вздохнул.
Вот смотрите: есть в мире замечательное явление, которое называется «предвидение». Это дар, которым дорожат сильнее прочих, потому что он позволяет нам узнавать, что ждёт нас в будущем. Большинство из тех, кто родился с даром предвидения, в конечном счёте получают в своё распоряжение огромные полномочия и часто становятся великими правителями или библиотекарями. К сожалению, Питер (которому было всего десять лет) не был наделён этим чудесным даром. И поэтому он продолжал спокойно идти дальше, понятия не имея о том, что вскоре эта случайная встреча с ворчливым жучком поставит его на путь преобразований.
Жук не произвёл на мальчика должного впечатления, но Питер задумался, нет ли смысла поискать кого-то подружелюбнее — какое-то более наблюдательное животное. Так ему на ум пришли птички, которые пели во время ужина в Столовой. Может быть, они расскажут ему о монстрах или даже о сэре Тоуде? Он взял шкатулку с волшебными глазами и направился к главному коридору.
Дворик миссис Мелассы располагался в стороне от дворца, но Питер без особых проблем залез вверх по увитой плющом стене. Вскоре он уже стоял на открытом мосту, который, если он верно помнил, приведёт его прямо в центр дворца. Мальчик вспомнил, каким путём он шёл чуть раньше, не забывая о том, что нужно остерегаться курсирующих по проходам монстров. Частенько он слышал их движение по коридорам неподалёку, эти резкие скрипы, за которыми следовали жуткие стоны. Питеру казалось, что они тоже направлялись к Столовой.
— Тогда мне лучше поторопиться, — пробормотал мальчик и удвоил скорость.
Питер добрался до широкого прохода, который вёл прямо к Столовой. Он побежал вперёд, но посередине прохода натолкнулся на крепкую металлическую решётку. Мальчик упал навзничь, уронил шкатулку с волшебными глазами, и та громко ударилась о камни. Затем Питер поднялся и протянул руки перед собой. Решётка, которой точно не было на этом месте днём, оказалась частью ворот, что отгораживали Столовую от остального дворца. Питер провёл пальцем по металлической перекладине и сделал вывод, что ворота регулируются тем же заводным механизмом, который запер на засов входную дверь в дом миссис Мелассы.
Несмотря на то что Питер был тот ещё гуттаперчевый мальчик, он сразу понял, что расстояние между перекладинами слишком мало и ему в него не протиснуться. Ситуация выводила его из себя: Питер буквально носом чуял пункт назначения всего в нескольких метрах от себя. Он решил поискать другой вход, но потом посчитал это занятие слишком рискованным, ведь кругом бродит столько монстров. Питер поднял с пола шкатулку с глазами и прикинул, как же они могут ему сейчас помочь. Может быть, использовать для переноса на ту сторону пару золотых глаз? Мальчик откинул крышку, и в этот момент его рука сама потянулась к глазам у самой дальней стенки. Питер хотел взять их, но стоило кончикам пальцев дотронуться до их поверхности, как его словно током ударило.
Это были не золотые глаза. Питер сглотнул и снова потянулся к шкатулке. И снова его как магнитом потянуло к той же самой паре. Он пробежался пальцами по их гладкой поверхности и задрожал от ужаса. Сомнений быть не могло: ему нужно воспользоваться именно чёрными глазами.