Хардвик перебил ее.
– Все просто, детка. Он хочет натравить крошку Питера на нас.
Она заморгала.
– Дэйв? Ты вправду это имел в виду?
– Только если мы будем твердо уверены, что способны сохранить контроль над ситуацией – и что он попадет в нашу ловушку, а не мы в его.
На ее лице читалась тревога.
– Но, – быстро прибавил Гурни, – я не собирался делать мишенью нас.
Она уставилась на него во все глаза.
– А кого тогда?
Он улыбнулся.
– Себя.
Хардвик покачал головой.
– Куда логичней выбрать мишенью меня. Это ведь я появлялся в «Криминальном конфликте». Он будет считать меня врагом номер один.
– Если я правильно помню, что ты там болтал, скорее – врагом полиции штата.
Хардвик проигнорировал эту колкость и подался вперед, для убедительности подняв указательный палец.
– Тут ведь, знаете, и еще один аспект есть. Я все думал про те выстрелы, которыми мне перебило провода и кабель. Помимо возможного предупреждения – не видеть зло, не слышать о зле, не говорить о зле, – там ведь могла иметься и дополнительная цель. Более практическая.
Он помолчал, чтобы удостовериться, что полностью овладел вниманием аудитории.
Гурни догадывался, что последует дальше.
– Этот Боло, с которым ты разговаривал, утверждал, что Паникос посещал дом на Экстон-авеню почти за неделю до того, как грохнул Карла. Вопрос – зачем? Ну, мне в голову приходит одна причина. Такой одержимый невротик захотел бы пристрелять ружье заранее – в нужном месте. Что скажешь?
Гурни одобрительно кивнул. Приятно было хоть время от времени убеждаться, что под раздражающей скорлупой Хардвика прячется крепкий и проницательный детектив.
Эсти нахмурилась.
– А какое отношение это имеет к выстрелам по твоему дому?
– Если он в состоянии уловить в перекрестье этого своего инфракрасного прицела мои провода и перебить их с первого выстрела, то может рассчитывать, что и мне между глаз пулю влепит с того же расстояния, едва я переступлю порог.
Вид у Эсти был такой, точно она изо всех сил старается не выказывать потрясения.
– Пристрелка на местности? Подготовка? Ты думаешь, цель тех выстрелов с холма именно в этом и состояла?
По холодному блеску в глазах Хардвика было совершенно ясно, что именно так он и думал.
Эсти что-то сказала.
Хардвик ответил.
Она сказала что-то еще.
Он ответил и на это.
Но мозг Гурни уже не воспринимал сказанное – ни единого слога после того, как Эсти произнесла «цель тех выстрелов с холма».
А все потому, что он мысленно перенесся из дома Хардвика к себе. И теперь не мог думать ни о чем, кроме того, что в состоянии натворить один-единственный выстрел со склона Барроу-хилл.
Через двадцать минут, поставив обратно в угол лопату с налипшей на нее свежей землей, Гурни стоял около раковины в кладовой, с мрачной сосредоточенностью рассматривая слегка отмытые останки петуха, которого он только что выкопал из могилки под камнями. На грязной сушилке рядом с раковиной лежал шарфик Мадлен, весь в пятнах крови и грязи, – она завернула в него тельце Горация.
Эсти с Хардвиком, не получив ответа ни на один из града вопросов, которыми они забросали Гурни, стояли в дверях, с нарастающей тревогой наблюдая за ним. Гурни, то и дело задерживая дыхание, чтобы спастись от тухлого запаха, склонился над тушкой, вглядываясь в нее и стараясь выяснить, что стало причиной гибели петушка. Уверившись наконец, что неформальное дознание сказало ему все, что можно было сказать, он выпрямился и, обернувшись к друзьям, объяснил:
– У Мадлен было три курицы – и петух. Она назвала его Горацием. – Произнося это имя, он ощутил легкий укол грусти. – Несколько дней назад она нашла его на траве мертвым и подумала, что ему откусил голову хорек. Кто-то нам рассказывал, что у них это в обыкновении. – От злости губы у него начали деревенеть. – В каком-то смысле она оказалась права. Это был хорек со снайперской винтовкой.
На лице Эсти сначала отобразилось лишь недоумение. Но потом вся важность сказанного дошла до нее.
– О господи!
– Твою мать! – пробормотал Хардвик.
– Не знаю уж, пристреливался он на будущее или хотел послать мне какое-нибудь сообщение, – произнес Гурни. – Но как бы там ни было, а маленький мерзавец меня на заметку тоже взял.
Глава 51План
Мертвый петух, очевидный метод его убийства и стоящие за этим возможные мотивы еще более омрачили настрой совещавшихся.
Даже Хардвик словно бы приуныл: стоял у открытых французских дверей и смотрел через западное поле на Барроу-хилл. А потом перевел взгляд на Гурни, сидевшего за столом вместе с Эсти.
– По твоему мнению, стреляли с того места, что ты показал с утра, с верха тропы?
– Думаю, да.
– Диспозиция – дом, холм, лес, тропы – примерно такая же, как и у меня. Разница только та, что по моему дому он стрелял ночью, а по твоему петуху днем.
– Верно.
– Есть предположения, почему?
Гурни пожал плечами.
– Только самые очевидные. Ночь – самое драматическое время для того, чтобы вырубить электричество. Но если хочешь застрелить нашу курицу, придется стрелять днем. Ночью они заперты в сарае.
Пока Хардвик обдумывал услышанное, наступила тишина – нарушенная Эсти.
– Так вы, парни, считаете, что Паникос послал вам обоим одно и то же предупреждение – бросить дело, потому что вы попали в поле его зрения?
– Ну, что-то типа того, – согласился Гурни.
– Тогда позвольте задать один важный вопрос. Сколько, по-вашему, ему понадобится, чтобы перейти от стрельбы по курам к..?
Она многозначительно умолкла.
– Если он и вправду хочет, чтобы мы бросили дело, то, бросив, мы можем предотвратить его дальнейшие действия. Если же мы не бросим, он может нанести удар довольно быстро.
Ей потребовалась пара секунд, чтобы уяснить суть.
– Отлично. Тогда что мы намерены делать? Или – не делать?
– Продолжать. – Сообщи Гурни, что хочет досыпать соли в солонку, голос его не мог бы звучать более буднично. – Мы продолжаем, тем самым дав ему убедительные причины убить меня. Плюс необходимость спешить. Место можно не выбирать – он уже сам выбрал.
– Ты имеешь в виду… здесь, у тебя?
– Ну да.
– И как, по-твоему, он..?
– Возможностей уйма. Самая правдоподобная догадка? Попытается поджечь дом, когда я внутри. Скорее всего, при помощи зажигательного устройства с дистанционным управлением, как в Куперстауне. А потом застрелить меня, когда я выскочу.
Она снова широко распахнула глаза.
– Откуда тебе знать, что он сначала займется тобой, а не Джеком? Или даже мной?
– Мы можем указать ему нужное направление при помощи Брайана Борка.
Как Гурни и предполагал, Хардвик принялся возражать – повторяя аргументы, что уже успел пригрозить Паникосу, а значит, его легко будет выставить в качестве мишени, – но аргументам этим уже недоставало обоснованности и весомости.
Похоже, петух склонил чашу весов в сторону Гурни.
Оставалось лишь обсудить подробности, логистику и кто за что отвечает.
Через час, испытывая смешанное чувство решимости и неясных опасений, они разработали план.
Эсти, делавшая во время обсуждения короткие пометки, казалась наименее удовлетворенной итогом. Когда Гурни спросил, что ее волнует, она замялась.
– Может… может, пройдемся по всей схеме еще разок? Если ты не против?
– Против? Держи карман шире! – пробурчал Хардвик. – Шерлок весь этот стратегический вздор просто обожает. – Он поднялся из-за стола. – Ладно, пока вы проходитесь по плану еще разок, я займусь чем-нибудь полезным, да хоть теми же звонками. Надо как можно скорее привлечь к игре Борка – а еще надо убедиться, что у Скрэнтона есть в наличии все, что нам потребуется.
«Скрэнтон. Слежка и Самооборона» был чем-то вроде магазина всевозможной техники и оружия, основную клиентуру которого составляли охранные агентства, антиправительственные параноики и бытовые маньяки разного калибра. На логотипе фирмы красовались три гремучие змеи с торчащими ядовитыми зубами. Продавцы щеголяли в беретах в стиле коммандос и камуфляже. Гурни заходил туда один раз, из чистого любопытства, – и ушел с неприятным чувством, будто побывал в другой вселенной. Тем не менее это был наиболее удобный источник электронного оборудования, которое им сейчас понадобилось.
Хардвик вызвался туда съездить – но хотел сперва убедиться, что в магазине все есть. Он повернулся к Гурни.
– Где тут у вас телефон лучше всего ловит?
Отправив его к боковой двери с другой стороны от дворика, Гурни повернулся к Эсти, все еще сидевшей за столом с беспокойством на лице.
Усевшись напротив, он повторил план, который они обсуждали весь минувший час.
– Наша цель – внушить Паникосу, будто я собираюсь появиться в понедельник в «Криминальном конфликте» и рассказать там все, что нарыл по убийству Спалтера, в том числе раскрыть ту самую тайну, которую он так усиленно оберегает. Джек уверен, что сможет убедить Брайана Борка и «РАМ-ТВ» все воскресенье крутить анонсы, в которых это будет говориться.
– Но что потом, в понедельник, когда настанет время выступить в программе? Что ты на самом деле скажешь?
Гурни уклонился от вопроса.
– Если нам повезет, к тому времени игра уже закончится и нам не придется показываться на этой передаче. Вся суть – в рекламе наших предполагаемых сенсационных улик и в угрозе, адресованной Паникосу, – чтобы ему стало необходимо заставить меня замолчать до времени выхода понедельничного выпуска.
Похоже, все это не слишком приободрило Эсти.
– А что будет говориться в этой рекламе?
– Мы поработаем над формулировками позже, но главное – заставить Паникоса поверить, будто я знаю о деле Спалтеров что-то суперважное, чего не знает никто, кроме меня.
– А он не предположит, что ты поделился своими открытиями с Джеком и мной?
– Скорее всего, предположит, – улыбнулся Гурни. – Вот почему я и думаю, что вам с Джеком придется погибнуть в автокатастрофе. Борк будет только счастлив включить в анонс еще и это. Трагедия, разлад, драма – все сплошь волшебные слова «РАМ-ТВ».