После очередной тренировки с пыльцой фей — на которой Питер заставил всех четверых летать с сумкой, набитой песком, чтобы без лишнего груза они и вовсе мчались как молнии — Макс направлялся к дубу, намереваясь передохнуть пару часиков, когда увидел Умника, что шел в сторону мастерской с несколькими свернутыми гамаками в руках. Последние дни Макс практически не пересекался с другом, проводя все время на тренировочной площадке, поэтому поспешил к нему поздороваться.
В этот момент мимо Умника проходил Рыб, который вдруг ни с того ни с сего подставил парню подножку. Ничего не подозревающий Умник растянулся на земле, а потом поднялся на ноги, отряхнулся и с обидой протянул:
— Ну и нафига ты это сделал?
— Сделал что? — скорчил недоуменную физиономию Рыб.
— Ногу мне подставил. А если б я очки разбил?
— Ниче я тебе не подставлял, — буркнул Рыб. — А если наговаривать будешь — я те сам лицо разобью.
— Придурок, — пробормотал Умник и нагнулся было поднять гамаки, когда отошедший уже Рыб подлетел к парню и пинком в спину вновь уронил его на землю.
— Ты че брякнул, задохлик?! — завопил Рыб, склонившись над Умником. — Ваще попутал?! Сначала под ноги не смотришь, слепень, потом брешешь и трындишь чето в чужую сторону! Я те щас табло разворочу, чтоб неповадно было, ты…
Умник съежился и закрыл голову руками, а Рыб уже занес кулак для удара, когда его остановил Макс:
— Ты реально ему подножку подставил, я сам видел.
— О, подружка уже прибежала, — фыркнул Рыб, оглянувшись. — Че, с полетами не заладилось? Мож тебе платье сшить, чтоб ты на феечку походил? Глядишь, и попрет.
— А может тебе пасть завалить, пока в ней зубы есть? — сжал кулаки Макс и шагнул к Рыбу.
Суета вокруг утихла и остальные парни принялись с интересом наблюдать за разгорающейся склокой. Рыб на несколько мгновений заколебался, явно размышляя, стоит ли лезть в драку или ограничиться обменом «любезностями» — все же Макс был не Умником, который за все время пребывания на Небыле и чучело-то тренировочное не ударил, да и слухи о том, что Макс чуть не подстрелил жевуна, быстро разлетелись среди прочих обитателей Логова — когда откуда-то сверху на землю мягко приземлился Питер.
— Вы че тут разорались? — зевнул он. — Я прикорнуть решил, когда меня ваши вопли разбудили. Надеюсь, случилось что-то важное — иначе кто-то получит по шее. А может и все разом.
— Этот задохлик, Пит, о камень споткнулся и меня обвинить пытался, типа я его толкнул, — затараторил Рыб, тыча пальцем в Умника, который успел подняться на ноги и встать рядом с Максом. — А Новенький своему дружку поддакивает.
— Так ты внатуре Умнику подножку подставил, че ты из себя овечку невинную строишь, — хмыкнул Джамбо, что лежал чуть поодаль на широкой ветви, заложив руки за голову.
— А вот и нет! — возразил Рыб.
— А вот и да, — подал голос Тихий. — Рыб, хватит уже суету наводить бесполезную, задолбал.
— А вы че налетели-то все на одного, — ввязался в разговор Звон. — Я вот ниче из того, что вы говорите, не видел, например. Очкарик сам шандарахнулся.
Парни начали шуметь и вскоре друг друга пытались перекричать две дюжины глоток. Незаметно для самих себя Логово поделилось практически поровну. Половина мальчишек заняла сторону Макса и Умника, утверждая, что упал он из-за Рыба и тот словил оскорбление абсолютно заслуженно, другие же защищали Рыба, говоря, что он и смотреть не смотрел в сторону Умника, тому просто надо под ноги смотреть, а не ворон считать.
— Так, кончайте базар! — прорезал шум и гам голос Питера; спорщики тут же умолкли, сам же он потер виски и поморщился. — У меня от вашего кудахтанья башка раскалывается. Вы так до посинения спорить можете. Есть спор — кидайте жребий. Нет — завалите пасти. Короче, я спать, еще раз меня разбудите — раздам люлей.
Питер бесшумно взмыл в воздух, парни же вокруг зашумели, заулыбались, глаза их азартно заблестели. Макс шепотом спросил у Умника:
— Че за жребий?
— Сейчас узнаешь, — столь же тихо ответил он.
И Максу действительно тут же объяснили, как в Логове решаются споры — если Пит не берет на себя роль судьи, разумеется, или если в ссору не вмешивается Ух. В мешок или сумку кидаются специальные палочки с засечками и каждая обозначает какое-либо соревнование: старый добрый бой на кулаках, борьбу в начертанном круге, из которого для победы необходимо выбросить соперника, стрельба из лука и тому подобное. Каким именно образом все эти занятия позволяют доказать, что один человек прав, а второй — нет, Макс не слишком понимал, но, похоже, всех остальных все устраивало, даже Умника, который в ответ на взгляд Макса лишь развел руками, будто бы говоря: «Ну, это вроде работает».
Вскоре парни приволокли и мешок, и палочки — вырезанные из дерева, длиной примерно в пять сантиметров — а следом вновь разошлись во мнениях, решая, кто будет судьей. Питер спал, Ух отсутствовал, Грюма тоже не было, так что спор выдался горячим, пускай и перебивали друг друга мальчишки шепотом, припоминая последние слова Пита. В лагере едва не вспыхнула драка стенка на стенку, когда Макс предложил и судью выбрать жребием, раз уж пошла такая чехарда — что такое эта самая чехарда вряд ли кто-то понял, но предложенный вариант устроил всех и через несколько минут Джамбо уже важно тряс мешок с палочками, перемешивая их.
Засунув пятерню вовнутрь, он показал на свет палочку с пятью засечками — и все вокруг чуть ли не взвыли от восторга — точнее, загудели шмелями в полголоса, все еще памятуя о чутком сне вожака.
— Столбы! Столбы! — возбужденно зашептали мальчишки.
Как это не удивительно, но столбы действительно оказались столбами, наполовину врытыми в землю. Было их с дюжину и спорщикам предстояло драться на них друг с другом с помощью длинных шестов. Тот, кто первый коснется земли — проиграл. Признаться, далеко не самое худшее, что можно представить, но навернуться с высоты в полтора метра тоже не слишком приятная перспектива.
Макс ловко вскарабкался на один из столбов — места на нем едва-едва хватало стоять двумя ногами. Рыб занял место напротив. Выглядел он уже не так боевито, но и не боязливо. Было видно, что к драке он готов и отступать не планирует. «Бойцам» выдали по шесту, которые представляли собой обычные древки копий без наконечников. Джамбо забрался на дерево для лучшего вида, некоторые последовали его примеру, остальные же просто столпились вокруг столбов, ожидая начала схватки.
— Итак, правила просты, — торжественным голосом произнес Джамбо. — Кто первый рухнет вниз — тот затыкает фонтан. Погнали!
На самом деле, Макс ожидал услышать хоть какие-то правила — не бить там ниже пояса, например — поэтому слегка замешкался, когда Рыб прыгнул вперед и взмахнул шестом, и еле-еле успел отбить удар. Рыб не отличался силой, но орудовал шестом весьма шустро, и мало-помалу начал склонять на свою сторону все больше парней, даже тех, кто изначально топил за Макса. Уверенности ему не добавляли и крики навроде:
— Наподдай Новенькому!
— Да гаси ты его уже!
— Бей выскочку!
— В пыль его, в пыль его!
А вот Рыбу все нарастающая поддержка напротив, только придавала сил. На лице его заиграла победная улыбка, в глазах заплясали огоньки. Он уже успел наставить Максу несколько синяков и разок даже чуть не заставил упасть — он лишь каким-то чудом сумел сохранить равновесие.
Макс ненароком кинул взгляд в небо — и вдруг в голову ему пришел план. Воспользовавшись тем, что Рыб переводил дыхание, Макс перепрыгнул на соседний столб, а потом еще на один и еще — так, чтобы солнце, скрывшееся за облаками, оказалось у него за спиной.
Рыб последовал за противником, но едва он попытался нанести удар, как выглянувшее из-за облаков солнце невольно подыграло Максу, ударив его сопернику лучом в глаза. Рыб зажмурился и на какой-то миг растерялся — и Макс с блеском воспользовался предоставленным шансом. Он ударил по кисти Рыба, заставив того выронить шест, а потом подсечкой уронил на землю.
Народная любовь — непостоянная штука, и когда Макс слез со столба, почти все мальчишки до единого принялись его шумно поздравлять и хлопать по спине.
— Новенький — победил! — провозгласил Джамбо. — Рыб, ты неправ, так что извинись перед Умником и больше не отсвечивай. Расходимся.
— Ты хорошо дрался, — Макс протянул Рыбу ладонь, чтобы помочь подняться.
— А ты жульничал, — буркнул он, проигнорировав протянутую руку. — У тебя пыльца фей на ногах осталась, вот ты и скакал, как козел горный.
Что ж, проигрывать тоже надо уметь. Отряхнувшись, Рыб пробурчал что-то стоявшему в стороне Умнику и побрел прочь. Другие парни тоже начали расходиться, обсуждая схватку, Умник же подошел к Максу и восхищенно произнес:
— Ого, здорово ты его! Спасибо, что заступился.
— Ерунда. Мы ж друзья. Тем более, он сам нарвался, — ответил Макс и, заметив смятение Умника, добавил: — Что-то не так?
— Ты б поосторожней с ним, — понизил голос Умник. — Случай был — давно еще, мало кто помнит — паренька одного Рыб невзлюбил. Что-то не поделили они, уж не помню, что, то ли какую-то безделушку на пляже отыскали, то ли на особо крупный плюх наткнулись — дело до драки дошло, благо что их другие парни растащили. Спустя время, когда все уже о том случае позабыли, паренек вместе с Длинным и Джамбо намылились ягоды собирать, а с ними Рыб напросился. И вот разошлись они в разные стороны, потом крик раздался, прибежали — паренька грызехват уже почти сожрал, а Рыб рядом стоит и грит, типа бедолага оступился и сам в пасть угодил. Ну да, ну да… Не иначе как ему Рыб и помог.
— А че за грызехват такой? — спросил Макс.
— Растение здоровое, — пустился в объяснения Умник. — Как мухоловка ток в десять раз больше. Грызехвату пирата сожрать — три укуса, а нас он и вовсе проглотит и не подавится. У них лепестки липкие — если хоть пальцем дотронешься, проще сразу руку отрубить, если жить хочешь.
— Что-то я здесь одноруких не видел, — хмыкнул Макс.