— Я должен выбраться отсюда, — твердо произнес Макс и протянул вперед руку. — И если для этого нужно грохнуть какого-то древнего монстра-людоеда — так тому и быть.
— Ты уверен? — с недоверием спросил Бизон. — Мне кажется, ты даже не представляешь, с чем тебе предстоит столкнуться.
— Уж лучше я умру, пытаясь спастись, чем буду сидеть и ждать, пока меня не сожрет какой-нибудь безглазый уродец или нанижет на шпагу Крюк, — ответил Макс.
Бизон медленно снял ножны и бережно положил их перед Максом. Нацепив их на пояс, Макс взялся за рукоять и наполовину вытащил кинжал — ему показалось, что по лезвию пробежали ярко-алые огоньки, но вполне возможно, что то была игра воображения, так как уже через миг они погасли.
— Мы бы хотели помочь тебе, но… — Бизон опустил голову. — Увы, время наше прошло. Я могу лишь пожелать тебе удачи и понадеяться, что духи предков направят твою руку в нужный час. Ступай. Лилия покажет тебе путь к Логову.
Вигвам вождя Макс покинул со смешанными чувствами. С одной стороны — у него действительно появился шанс вернуться домой. С другой — для этого необходимо добраться до Источника и вальнуть вендиго, что если и не невозможно, то, как минимум, смертельно опасно, ведь помимо чудища есть еще пираты и сам Питер. Интересно, что же он хочет от древнего монстра, раз готов отправлять на убой одного мальчишку за другим и рисковать собственной шкурой…
Ладно, без тени и компаса Макс все равно не отыщет Источник, да и обладай он всем необходимым, думается, найти место, где заточен вендиго, в одиночку не представляется возможным. А союзников у Макса нет и доверять он не может никому, за исключением разве что Умника и Лилии, которая, выйдя из шатра, куда-то испарилась. Вернулась она с заплечным мешком, в котором Макса нашел несколько лепешек, горсть ягод, какие-то грибы, флягу с водой, кремень и кресало.
— Пригодится, если вдруг заплутаешь или проголодаешься, — произнесла Лилия и направилась к воротам.
— Спасибо, — сказал Макс, идя за девушкой и на ходу перекидывая через грудь ремень мешка. — Если бы не ты — я бы помер. Причем несколько раз.
— Вполне возможно, что если не ты — умрем уже мы, — совершенно спокойно произнесла Лилия.
— Ты и впрямь думаешь, что у меня есть шансы убить вендиго? — спустя некоторое время задал Макс гнетущий его вопрос.
— Почему бы и нет, — пожала плечами Лилия. — Кто знает — если чужаки пробудили вендиго от его многовекового сна, то, быть может, кому-то из вас и суждено отправить его на вечный покой.
Ох, Максу бы ее уверенность… Но отступать он не собирался, на карту поставлено слишком многое. Да и какой у него выбор? Необходимо добраться до Логова, передать Питеру предложение Кока и надеяться, что первый согласится, а второй не обманет. Остальные проблемы решать следовало по мере поступления.
Лилия тем временем вывела Макса из деревни и спустя примерно полчаса они вышли на неприметную тропку, что терялась средь деревьев.
— Иди по ней, пока не наткнешься на большое поваленное дерево, — произнесла Лилия. — А потом поверни на запад. Если поторопишься, выйдешь на своих еще до наступления темноты.
— Спасибо, — поблагодарил ее Макс. — А как мне вас найти, если вдруг…
Повернув голову к Лилии, он обнаружил, что девушка уже исчезла. Эх, ему бы уметь так ловко и бесшумно передвигаться. По сравнению с Лилией двигался он с грацией слона в посудной лавке. Поправив ремень, Макс пошел по дороге, внимательно прислушиваясь к любому шороху. Однако вокруг лишь щебетали птицы, да жужжали мошки.
На нужное дерево он наткнулся, когда наступил полдень. Немного отдохнув, перекусив и утолив жажду, Макс повернул на запад и вскоре наткнулся на первое серьезное препятствие в виде большой лагуны с необычайно синей водой, точно выкрашенной краской. Макс, конечно, мог попробовать пойти в обход, но в таком случае до Логова он доберется в лучшем случае завтра утром, а ночевать в лесу, пока вокруг бродят жевуны и прочие чуды — сомнительное удовольствие.
Попробовать преодолеть лагуну вплавь? Такая себе идея. Макс при всем желании не смог бы назвать себя хорошим плавцом, да и мочить вещи тоже не хотелось. Макс уже было повернул назад, как вдруг краем глаза увидел лежавшую в тени большого дерева лодчонку с веслом — совсем мелкую, явно оставленную кем-то из мальчишек, любой пират или индеец в такую бы даже не поместился.
Вне себя от радости Макс закатал штаны до колен, не без труда подтащил лодку к берегу, спустил на воду и забрался вовнутрь. Хоть какая-то польза от попадания в плен — Макс хотя бы грести научился. Однако не успел он доплыть до середины лагуны, как по правую руку раздался громкий плеск — повернув голову, Макс увидел, что из воды вынырнула миловидная девушка с ярко-зелеными волосами, заплетенными в косу, что с любопытством оглядывала лодку и ее владельца.
— Привет, — махнул рукой Макс.
— Здравствуй, — русалка широко улыбнулась и показал длинные и острые зубы, похожие на иглы.
Глава 12
От улыбочки его новой знакомой Максу стало слегка не по себе. Да и от взгляда тоже. Русалка осматривала его так, словно оценивала кусок мяса на рынке, выбирая пожирнее и повкуснее. Припомнив слова Уха, который советовал держаться подальше от хвостатых, Макс хотел было поплыть дальше, как возле лодки вынырнула еще одна русалка — с коротким ежиком бирюзовых волос — а за ней еще одна, с двумя фиолетовыми косичками.
Все они были невероятно красивы, но стоило приглядеться, как красота их переставала восхищать и начинала внушать если и не ужас, то неприятие. Было в них что-то отталкивающее, хоть Макс и с трудом смог бы объяснить даже самому себе, что именно. Лица русалок, на которых застыли совершенно одинаковые фальшивые улыбки, походили скорее на маски. Да и отличить одну от другой можно было разве что по прическам и цвету волос. Складывалось впечатление, что кто-то создал их точно кукол, руководствуясь соображениями людей о красоте, но совершенно позабыл вдохнуть жизнь в свое творение.
Пока Макс размышлял, что ему предпринять, лодку окружили уже с полдюжины русалок. Да уж, повезло так повезло, ничего не скажешь. Это же надо с «Веселого Роджера» чуть не угодить в лапы жевуна, а после умудриться залезть в Русальню…
— Как тебя зовут? — спросила первая русалка и подплыла поближе. — Ты недавно на острове? Мальчишки иногда прибегают поглазеть на нас, когда мы отдыхаем на камнях, но тебя я раньше не видела.
— Если честно, я тороплюсь, — проигнорировал вопрос Макс, и будто бы невзначай положил ладонь на рукоять кинжала.
— Мы тебя не задержим, — русалка с бирюзовыми волосами подплыла так близко, что могла бы дотронуться до лодки рукой. — Просто к нам с сестрами редко заходят гости, вот мы и хотим немного поболтать. А потом ты отправишься по своим делам. Правда, девочки?
Прочие русалки дружно закивали головами, подступая все ближе к лодке. Макс же судорожно размышлял, что делать. Пытаться прорваться с боем смерти подобно. «Девочки» просто утащат его на дно и утопят. Попробовать заговорить им зубы? Вот это уже могло сработать.
— Вряд ли Питер будет рад, если я опоздаю, — произнес Макс, попытавшись напустить на себя максимально непринужденный вид. — Как-никак, я здесь по его приказу.
К удивлению Макса, столь банальная ложь возымела действие. Русалки обменялись косыми взглядами и даже чуть отступили. Все, кроме первой, с зелеными волосами, что, похоже, была среди них за главную.
— Вот как? — сощурила глаза она. — И по какому такому поручению отправил тебя Пити?
— Не твое рыбье дело, Флор, — услышав знакомый голос, Макс едва-едва сдержал радостный стон. — А еще раз назовешь меня Пити, клянусь — сварю себе на ужин похлебку из чьей-то требухи.
На торчащий из воды камень плавно приземлился Питер. Выглядел он как обычно непринужденно, и если даже вдруг удивился при виде Макса, то виду не подал. Русалки же отпрянули от лодки Макса, точно узнав, что он прокаженный. Лишь только Флор осталась на месте.
— Кажется, мы договаривались, что ты будешь отправлять нам минимум одного мальчишку в месяц, — фыркнула она. — Но не припомню, когда в последний раз мы лакомились свежим мясом.
— Условия здесь устанавливаешь не ты, — отрезал Питер. — Поэтому кончай ныть. У меня, мягко говоря, и без вас, полурыбин, дел навалом. Жрите водоросли и ил, если уж не в состоянии сами добычу поймать. Или к кораблю сплавайте, с акулами за объедки подеритесь.
— Да как смеешь ты, сопляк, так говорить с … — ноздри Флор раздулись от гнева, в глазах загорелись злые огоньки.
Питер в одно мгновение выхватил кинжал, подлетел к Флор, откинул ей голову назад, схватившись пятерней за волосы, и прижал лезвие к горлу. Прочие русалки злобно зашипели, но не смели и шевельнуться. Макс тоже старался не делать резких движений. Питер, конечно же, крут — даром что конченый психопат — но даже он вряд ли умеет дышать под водой, а ничто не мешает русалками при бегстве утащить с собой на дно Макса.
— Еще раз, — голос Питера дрожал, как натянутая тетива, — ты посмеешь заговорить со мной в подобном тоне, и я вырежу твое сердце, скормлю его чайкам, а потом займусь твоими сестричками. И если ты думаешь, что Хозяин защитит тебя, знай — я принес ему гораздо больше пользы, чем вы, кучка чудов, не вылезающих из своей лужи. Ты поняла?
Скривившись, Флор все же нехотя чуть мотнула головой. Настолько, насколько позволял это сделать нож, застывший у ее глотки. Чуть расслабившись, Питер убрал кинжал и оглянулся на Макса:
— Что-то ты припозднился. Отчего так долго?
— Меня задержали, — сдержанно ответил тот.
— Бывает, — Питер взмыл в воздух и не спеша полетел в сторону берега, заложив руки за спину. — Девчонки — пока-пока! Флор, не злись, ты душка, хоть и вредина. Пропустите парня.
Русалки, все еще шипя, ушли обратно под воду, Макс же вновь схватился за весло и вскоре нос его лодки взрыл песок. Не успел он вылезти на берег, как рядом с ним приземлился Питер и окинул Макса заинтересованным взглядом.