— Взять их! — рявкнул Крюк, одним рывком вытащил окровавленный нож и бросил на пол. — Взять этих les batards45 или я прикончу вас всех собственной рукой!
Уже у самой площадки Макс оглянулся и увидел, что преследующие мальчишек пираты во главе с Крюком преодолели уже половину моста. Аккуратно усадив Рыжего на пол, Макс вместе с Питером стали рядом друг с другом, готовясь встретиться лицом к лицу с врагом.
— Долг отдан, — пробормотал он и, в ответ на недоуменный взгляд Макса добавил: — Приключение, помнишь? Без обид?
— Без обид, — буркнул в ответ он; у него на самом деле осталась парочка вопросиков к Питеру, но выяснять отношения явно было не место и не время.
Не успел Крюк — успевший, несмотря на раненую ногу, заметно оторваться от своих людей; видимо, сил ему придавала кипящая внутри злоба — зайти на площадку, как раздался громкий плеск. Мальчишки и пираты закричали в один голос, увидев огромную крокодилью тушу — длиною тварь была наверное не менее двух десятков метров — что вынырнула из озера, обрушила часть моста и ушла обратно под воду.
Шварт с длинным пиратом успели отскочить назад и теперь неслись обратно к суше. Близнецам повезло меньше. Барахтаясь в воде, они поплыли было к берегу, когда на поверхности показались два огромных пылающих желтым глаза, каждый размером с блюдо, а следом — огроменная раскрытая пасть. Завопив от ужаса в две глотки, Труляля с Траляля поплыли с удвоенной скоростью, когда огромная пасть схлопнулась капканом, зажевав обоих братцев, и утянула под воду. Какое-то время на поверхность всплывали пузырьки воздуха — но через пару секунд исчезли и они.
— Проклятые les gossess46, — прорычал Крюк, стоя напротив мальчишек. — Я жалею лишь об одном — что не могу убить вас дважды. Моя бы воля — я убивал бы вас каждый божий день самыми ужасными способами. Чертова les punks47, вы пожалеете тот миг, когда появились на свет, все до единого…
С каждым ругательством, вырывавшемся из его глотки, Крюк, с перекошенным от злости лицом, делал шаг к мальчишкам и Рыжему, что медленно пятились назад. Даже Питер не спешил лезть в драку, прекрасно оценивая собственные шансы, что уж говорить о прочих. Пещеру же трясло почти без перерыва. Площадка чуть накренилась — Макс уже было подумал, что они все вместе рухнут в воду прямо в объятия крокодила-переростка, однако, случайно кинув взгляд под ноги, заметил кое-что другое. Кровь, алыми каплями падающая на пол из раны Рыжего, стекла в один из желобков, которые соединяли от каждую колонну с саркофагом, исчезая где-то под ним. Красный ручеек сбежал по полости, достиг гробницы — и следом изнутри нее что-то ударило в крышку.
Все как один повернули головы к саркофагу, даже Крюк, что застыл на месте и перестал сотрясать воздух бранью. Нечто, таящееся внутри гробницы, ударило еще раз, другой, третий, крышка разлетелась на куски — и на волю вырвался темный вихрь, который, облетев площадку несколько раз, устремился прямо к Крюку.
Он отступил назад, вскрикнул и отчаянно взмахнул шпагой — вихрь же залетел ему прямо в раскрытый рот. Вопль сменился мычанием, Крюк закатил глаза, его мелко-мелко затрясло, он выронил шпагу, медленно поднялся в воздух и вдруг начал меняться. Железный крюк, брякнув, упал на пол, культя же начала увеличиваться и вскоре из нее выросла когтистая лапа, покрытая мелкой темной шерстью. Плечи начали разрастаться, разрывая алую ткань камзола, шрамы на лице начали исчезать, само оно вытянулось, из пасти — ртом это нельзя было назвать при всем желании — показались длинные острые клыки, шляпа упала на пол, вместо нее из головы полезли закрученные рога.
Существо опустилось на ноги и признать в нем Джеймса «Крюка» Хоукена, капитана «Веселого Роджера», можно было с большим трудом.
— Meurs48! — рев Крюка заглушил даже стоявший вокруг грохот.
Подскочивший к нему Питер тут же отлетел в сторону, ударился головой о колонну и затих на земле. От подоспевших на помощь бывшему главарю Умника, Тихого и Джамбо Крюк отмахнулся как от мух, раскидав парней в разные стороны. После этого он направился к Рыжему, что было потянулся за ножом — но уже через миг взмыл в воздух.
— Я ждал этого момента столько лет, что уже и не помню, когда мечтал о чем-то другом, кроме твоей смерти, — прорычал Крюк, держа Рыжего за горло. — Скажешь что-нибудь на прощание?
— Поцелуй меня в задницу, — бросил он.
Крюк уже занес лапу над головой, когда Макс крикнул:
— Эй, калечный, ты что, только с ранеными драться можешь?
— Умолкни, le ver49, — рыкнул Крюк, оглянувшись. — С тобой я разберусь после. Или думаешь я забыл, как ты чуть не спалил мой корабль?
— Вот что я точно запомню навсегда — так это твою рожу, когда я ударил тебя по шарам, — издевательским тоном продолжил Макс. — Никчемный трусливый выродок, убивший собственную мать. Даже твой папаша тебя ненавидел!
Крюк выпустил Рыжего, который, приземлившись на пол, стал жадно вдыхать воздух, держась за горло, и двинулся к Максу. Он было взмахнул ножом — но через миг тот отлетел в сторону, Крюк же схватил Макса за глотку и прижал к колонне.
— Знаешь, после семейства Пэнов ты — самый надоедливый кусок merde50 на этом острове, — у Макса невольно заслезились глаза от вони, идущей из пасти Крюка, он же с каждой секундой все сильнее сжимал пальцы. — Поначалу мне казалось, что ты отличаешься от всех этих мелких надоедливых сопляков, путающихся у меня под ногами. Но ты точно такой же, как и они. И сдохнешь вместе с ними.
Макс уже начал терять сознание, когда Рыжий, кое-как поднявшись на ноги, швырнул что-то в их сторону. Поймав индейский нож, Макс со всей дури воткнул его Крюку прямо в небо. Выпустив Макса, он громко взвыл и попытался вытащить кинжал, но едва Крюк дотронулся до рукояти, как лапа его вспыхнула ярким огнем. Через мгновение пламенем задалась уродливая башка, запахло паленым мясом, вой превратился в пронзительный визг. Крюк упал на пол и в последней агонии протянул к Максу лапу. А после осыпался кучей пепла, посредь которой спустя пару мгновений лежали лишь разинувший в безмолвном крике рот череп и белые кости.
— Мы… Мы победили? — робко спросил Умник, оглядывая друзей и будто бы сам не веря тому, что они еще живы. — Крюк мертв?
— Да, но нужно выбираться наружу и побыстрее, иначе, боюсь, это место станет общей могилой, — произнес Рыжий.
И он был чертовски прав. Пещера рушилась прямо на глазах. Падающие с потолка камни легко могли разбить кому-нибудь из них череп. Макс попытался было взлететь, чтобы перенести на сушу всех прочих — но не смог приподняться над землей и на сантиметр. Похоже, вместе со смертью вендиго умерла и его магия, в том числе и та, что давала Максу силы. Во всяком случае, голос в его голове умолк. Но что же им делать — пытаться добраться до берега вплавь через озеро с огромной рептилией, которая может легко проглотить любого из них целиком?
Не успел он подумать об этом, как площадка накренилась — и все они с криками рухнули в воду. Не успела сомкнуться над его головой холодная вода, как Макс вынырнул, выплюнул воду и огляделся. Питер, поддерживающий Рыжего, быстрыми рывками плыл к берегу. За ним, чуть медленней, греб Джамбо, следом кое-как барахтался Тихий. Макс уже было поплыл за ними, как раздался истошный вопль:
— Макс, Питер, пацаны, кто-нибудь, помогите, я плавать не умею!
Оглянувшись, Макс увидел испуганное лицо Умника, которое то и дело опускалось под воду. Макс, не раздумывая, направился на помощь другу, ежесекундно ожидая, что его цапнет за ногу крокодил, и когда Умник в очередной раз ушел на дно, за шкирку вытащил его на поверхность и крикнул:
— Держись за меня!
Макс кое-как направился к берегу, таща за собой вцепившегося в него Умника, когда почувствовал, как что-то тянет их назад. Повернув голову, Макс увидел, что посреди озера образовался бурный водоворот. Он стал грести быстрее, но стихия оказалась куда сильнее, и их обоих неумолимо тянуло прямо в эпицентр водоворота. Макс кинул взгляд на Питера с Рыжим, что выбрались на берег и оба без сил упали на колени, на Тихого, который лежал без сознания на земле, на Джамбо, что пытался привести его в чувства и чрез миг Макса с Умником поглотила темная вода.
Открыв глаза, Макс понял, что лежит на твердой поверхности. Повернув голову, он изрыгнул на землю поток воды — и, проморгавшись, понял, что лежит на холодном асфальте. Поднявшись на ноги — голова его пошла кругом и он едва не упал обратно — Макс огляделся и понял, что стоит посреди какой-то дороги. С обеих сторон — лес, но не тот, которым был покрыт Небыль, обычный, как…
Дома?
Он все же вернулся домой?
Но где же Умник? Что случилось с остальными? И как Макс смог вернуться, если вендиго погиб?
Ответов на все эти вопросы у него не было.
Сзади раздался автомобильный гудок. Оглянувшись, Макс увидел бело-синюю машину с мигалками, что остановилась на обочине. Один из полицейских выбрался наружу и направился к Максу. Кажется, мужчина что-то говорил, но отчего-то в ушах у Макса стоял лишь громкий писк. Он пошел навстречу полицейскому и попытался спросить у него, где они находятся, как земля вдруг поменялась местами с небом и он погрузился во тьму.
Эпилог
Очнулся Макс уже в больничной койке с воткнутой в руку капельницей. Увидев это медсестра, поливающая цветы в его палате, громко ойкнула и выскочила наружу — и через несколько минут Макса уже обнимала плачущая мама, стоявший же позади нее отчим, мнущий в руках бейсболку, выглядел так, словно он и сам едва-едва сдерживает рыдания.
За то время, что Макс провел на Небыле, в нормальном мире прошли всего лишь сутки. Волноваться мама Макса начала, когда он не вернулся со школы. К ночи же она забила тревогу и обратилась в полицию, и была столь настойчива, что вскоре на уши были подняты все сотрудники — думается, не без звонка отчима Макса, имеющего пару высокопоставленных знакомых. Полицейские прочесали почти все заброшки, но нашли Макса неподалеку от въезда в город прямо на дороге и сразу же отвезли в больницу, решив, что его сбила машина.