этот титул лично, а заодно поцеловать меня в задницу.
— Мы что, — Макс пригладил волосы и огляделся; признаться, даже у него в голове эта идея звучала как нечто столь невероятное, что и в теории не могло быть правдой, — переместились… в другой мир?..
— Можно сказать и так, — уклончиво ответил Питер. — Но на твоем месте я бы не стал сильно заморачиваться по этому поводу. Ладно, пошли в Логово, познакомлю тебя с парнями.
Произнеся это, он развернулся на одних пятках и, посвистывая, направился вглубь острова. Максу же ничего не оставалось, кроме как последовать за Питером, глазея по сторонам. Рюкзак Макс посеял где-то при падении, телефон, походу, оставил плавать в море. Впрочем, сейчас у него явно есть проблемы чуть посерьезнее, чем потерянные вещи. Как минимум — понять, куда его приволок Питер и, самое главное — зачем. Отчего-то Макса терзали смутные сомнения, что здесь его ждет не шезлонг на пляже, а что-то куда опаснее…
Стоявший пред дверью матрос по кличке Шварт долго не решался постучать, но потом все же собрался с духом, трижды ударил по крепкому дереву и прислушался, затаив дыхание. Через несколько мгновений он услышал: «Войдите!» и с облегчением выдохнул. К счастью, Крюк, похоже, был в настроении. Во всяком случае, он не выстрелил в того, кто посмел потревожить его покой.
В каюте капитана как обычно царил густой полумрак, который разгоняла лишь одинокая свеча, стоявшая на столе. Сам Джеймс Хоукен, он же Крюк, капитана «Веселого Роджера», сидел в обитом алым бархатом кресле с высокой спинкой и резными подлокотниками, читая лежавшую пред ним большую книгу. Огонек самокрутки в мундштуке, что сжимали тонкие длинные пальцы, походившие на паучьи лапы, сиял маяком. Вот только ничего хорошего он не сулил практически никому, кто его видел…
— Вызывали? — спросил Шварт, искренне надеясь, что дрожь в голосе не выдает его страх.
Больше всего на свете — кроме того рыжего сопляка, разумеется — Крюк ненавидел две вещи: хамство и трусость. И за обе карал быстро и беспощадно.
Капитан ответил не сразу. Стряхнув пепел в пепельницу, что была сделана из половины черепа, когда-то принадлежавшего подростку, Крюк поднял искалеченную руку — Шварт вздрогнул, увидев, как хищно блеснул стальной протез в виде крюка, что красовался заместо кисти — и с хрустом перевернул страницу.
— Сколько? — наконец нарушил тишину Крюк.
— Один.
— Всего один?..
— Видимо, паренек решил тщательнее подбирать себе друзей, — пожал плечами Шварт.
Молчание уже изрядно затянулось и по спине его слизняками проползли капли холодного пота, однако он боялся пошевелить и пальцем.
— Oui1, я тоже так считаю, — произнес Крюк, туша сигарету.
Шварт с облегчением выдохнул и расхрабрился настолько, что посмел задать вопрос, терзающий его — да и не только его, пожалуй — уже очень, очень давно:
— Скажите, капитан, сэр… А что мы будем делать, если… то есть когда, — моментально поправил сам себя Шварт, заметив, как недобро блеснули в темноте ярко-голубые глаза Крюка, — мы убьем пацана и его гаденышей?
Крюк подался вперед. Шварт напрягся, но, к счастью, в свете показалась целая половина лица капитана — та, что еще придавала ему хоть какое-то сходство с человеком.
— Мы отправимся домой, garçon2, — тонкие губы Крюка растянулись в неком подобии улыбки. После он откинулся на спинку стула, чиркнул спичкой, закурил еще одну сигаретку, пустил под потолок клуб сизого дыма и вновь углубился в чтение, ясно дав понять, что разговор закончен.
Шварт развернулся и направился к двери, но стоило ему только взяться за ручку, как Крюк произнес:
— Передайте первому помощнику, чтобы он немедленно зашел ко мне. Это важно. И еще — держите оружие наготове, а ухо востро. Скоро нас ждет славная la rigolade3.
Шварт кивнул и вышел прочь.
— А чей это был корабль? — спросил Макс, перелезая вслед за Питером через упавшее дерево.
— Пиратский, чей же еще, — скривился тот. — Редкостные ублюдки. Думаю, скоро ты познакомишься с ними чуть поближе.
Макс попытался припомнить, что вообще знает о пиратах. В памяти его неизменно всплывал образ, почерпнутый из книг, фильмов и видеоигр — моряк с деревянной ногой и попугаем на плече, то и дело вопящий: «Пиастры! Пиастры!», а еще ведра рома, абордажные схватки, грабежи и золото, что спускалось в ближайшем портовом кабаке. Разумеется, Максу было не десять лет, и он прекрасно понимал, что уже давным-давно единственные существующие пираты — помимо тех, кто кучкуется на торрентах, конечно — это негры с «калашами» на быстрых катерах. Однако то были реалии его мира — а по каким законам живет этот ему только предстояло узнать.
— То есть здесь есть настоящие пираты? — на всякий случай переспросил Макс; он было подумал что Питер решил его разыграть, но нет, говорил тот предельно серьезно и, судя по тону, такое соседство его если и не злило, то, как минимум, изрядно раздражало.
— Самые что ни на есть настоящие, — буркнул Питер. — Из плоти, крови и дерьма — последнего больше всего, особенно в черепушках. У нас с ними, скажем так, кое-какие терки, поэтому если вдруг встретишь случайно какого-нибудь пирата — в общем, любого взрослого кроме индейцев, но они за пределы своей деревни носа не кажут — бей или беги. И уже тем более, — Питер резко остановился и потряс пальцем перед лицом Макса, что чуть не налетел на своего сопровождающего, — не пытайся с кем-нибудь из них разговаривать, если не хочешь, конечно, получить второй рот.
Питер недвусмысленно провел большим пальцем над кадыком, а потом продолжил путь.
— А индейцы здесь откуда? — сказал Макс.
— От верблюда, — закатил глаза Питер и добавил: — Ты можешь не трындеть хотя бы пять минут? Не дай боже я из-за твоей болтовни не услышу подкрадывающегося грызехвата или того хуже — жевуна. Они, конечно, как правило по ночам шастают, но лучше перебдеть.
Каждый ответ Питера вызывал еще больше вопросов — например, кто такие грызехваты или жевуны — но Макс все же смолчал, уж больно раздраженным тот выглядел. Вместо этого он стал внимательно смотреть под ноги и по сторонам. Хрен его знает, конечно, как выглядит грызехват или жевун, но змею или паука Макс распознает, а встреча с ними тоже сулит мало чего хорошего, в таких местах обычно гады ядовитые обитают.
— А почему ты просто не отнес нас по воздуху в это твое Логово? — наконец не выдержал Макс, приготовившись получить еще один нагоняй; однако к его удивлению Питер поуспокоился и ответил, причем довольно терпеливо.
— Ох, если бы все было так просто, — произнес он. — Для полета нужна пыльца фей, а они — редкостные жмоты и за лишнюю крошку удавятся. Да и надуть не дураки. Был у нас один парнишка по имени… как же его звали, дьявол? Торба?.. Толстый?.. Черт с ним, все равно не вспомню. В общем, одна феечка ему вместо волшебной пыли цветочную дала — уж не знаю, обидел он ее чем или так, позабавиться решила. Нет бы пыль на земле опробовать — он на самую высокую скалу залез, пыльцой себя обсыпал и вниз шагнул. Еще и парочку друзей позвал посмотреть. Ну, что сказать — смотрели недолго, зато долго отскребали. В общем, пыльца фей — штука редкая и ее стоит беречь для особых случаев.
— А вас тут много на острове?
— Ага. В одиночку я бы уже от тоски тут помер, — кивнул Питер, а после вдруг замер на месте и поднял руку, положив ладонь на рукоять ножа; так они простояли пару минут, потом же он слегка расслабился и сделал знак, что можно идти дальше. — Со мной здесь Ух, Джамбо, Грюм, Куст, Длинный, Умник, Жир… В общем, пара дюжин наберется. И все как на подбор — отличные парни, каждый десятка пиратов стоит, не меньше. Уверен, вы быстро поладите.
— И вы здесь совершенно одни? — недоверчиво сказал Макс. — Ни родителей, ни учителей, ни каких-нибудь там, я не знаю, воспитателей или ментов?
— В точку! — поднял вверх указательный палец Питер. — Не считая тех ублюдков с «Веселого Роджера», на острове — никого. Ну, кроме индейцев. И русалок. Чуды считаются? Тогда еще и они. Феи еще, да. И проклятые жевуны… Короче, полная свобода, делай что хочешь: дерись, дрыхни до обеда, жри от пуза — мечта для любого нормального мальчишки. Верно?
Макс рассеянно кивнул и выдавил слабую улыбку, заметив выжидающий взгляд Питера. Похоже, именно такой реакции он и ожидал, так как хитро подмигнул и хлопнул Макса по плечу. Тот же попытался переварить все те невероятные вещи, которые успел узнать за неполные полчаса, проведенных на острове со странным названием Небыль. Откуда здесь вообще появились пираты? Их также перенес Питер? Но зачем, раз они не ладят? А индейцы как тут появились? На Небыле действительно водятся феи или Питер придуривается? Да и кто он вообще такой?
Размышления Макса прервал резкий свист — и через секунду в землю между ним и Питером вонзилась стрела с кроваво-красным оперением. Коротко выругавшись, он оттолкнул Макса в сторону и укрылся за ближайшим деревом, обнажив кинжал. После Питер выглянул из-за укрытия — и выругался еще громче и грязнее:
— Длинный, пиратолюб ты сраный, тебя Умник что ли слепотой заразил?! Ты какого дьявола по своим стреляешь?!
— Прости, Пит, — отозвался с вершины высокого дерева смущенный бас; приглядевшись, Макс увидал сидящего на широкой ветви высокого парня с луком в руках; одет он был в почти такой же костюм как и у Питера, из-за чего почти сливался с темной корой. — Я придремал чутка, а потом голоса услышал, вот со страху и пальнул. Думал — парни Джеза…
— Ты не думай, Длинный, — сказал Питер, помогая Максу подняться на ноги. — У тебя это плохо получается, если ты еще не заметил. А знаешь, что у тебя выходит великолепно? Драить общий котел. Пожалуй, этим ты и займешься в ближайшие два дня — не забудь попросить Уха поправить график.