— Ну Пит…
— Три дня! — рявкнул Питер. — Один — за чуть не всаженную в мою задницу стрелу! Второй — за сон на посту! Третий — за то, что переговариваешься со мной, каланча ты заторможенная!
Длинный только испустил тяжелый вздох и умолк, Питер же повел Макса дальше и вскоре они наконец вышли на какое-никакое подобие тропы, так что идти стало заметно проще и веселей. Во всяком случае, больше никто не предпринимал попыток превратить их в подушечку для иголок, точнее для стрел. Пока что…
— Строго тут у вас, — протянул Макс, покуда Питер все еще костерил на все лады незадачливого часового.
— А ты как хотел? — хмыкнул тот. — Предупреждаю: если вдруг приживешься и вздумаешь дрыхнуть на дежурстве — не поленюсь лично залезть на дерево и разбудить тебя старым-добрым пинком под задницу. Падать будет больно, поверь, а коль не веришь, поспрашивай у остальных. Я и сам дурака повалять не прочь, но валяя дурака на посту, ты рискуешь не только своей шкурой, но и жизнями товарищей.
В словах Питера было зерно истины, однако Максу очень не понравилось вскользь уроненное слово «Если». Почему-то он подозревал, все больше узнавая о местных порядках, что в случае чего вряд ли ему вручат обратный билет до дома и магнитик на память. Но спорить Макс не стал, так как Питер, судя по побагровевшей шее и пружинистой походке, явно был на взводе. Да и выводить из себя человека, способного за милую душу пырнуть в пузо ножом — такая себе затея.
Совсем скоро они приблизились к высоченному дубу, который окружала изгородь из заточенных кольев, вкопанных в земля и связанных меж собой толстыми канатами, судя по виду — сплетенными из лиан. Остановившись перед воротами, Питер приложил руки ко рту и трижды прокукарекал. Над забором показалась чья-то чумазая физиономия, чтобы через миг исчезнуть. Кто-то завопил: «Пите-е-ер верну-у-улся!», следом же створки медленно растворились и вот перед Питером с Максом уже стояла галдящая толпа из двух десятков парней. Одеты они были кто во что горазд — от шкуры волка до какой-то замысловатой деревянной брони, некоторые же и вовсе гарцевали в одних набедренных повязках — но вот возраста были примерно одинакового. Самому младшему — худому и чуть сгорбленному пацану в больших очках — вряд ли стукнуло больше тринадцати; самый старший же на вид — здоровенный чернокожий парень, улыбающийся во все тридцать два зуба — явно уже успел отметить как минимум шестнадцать.
Уперев руки в боки, Питер оглядел всю эту разношерстную ораву — которая вмиг умолкла как по команде — и с деланой обидой протянул:
— М-да. И вот так, значится, банда потерянных мальчишек, гроза Небыля и страшный сон капитана Крюка, встречает своего бессменного лидера? Туда ли я вернулся? Быть может, за время моего отсутствия здесь каким-то чудом образовался приют благородных девиц, что лишний раз пискнуть боятся?
— Гип-гип ура Питеру Пэну!.. — гаркнул чернокожий парент и все прочие тут же подхватили его выкрик.
Орали они так громко и яростно, во всю мощь своих легких, что некоторые даже сорвали глотки — при этом они все равно пытались что-то сипеть — Питер же явно наслаждался подобным рвением, слушая этот рев словно прекрасную музыку, скрестив руки на груди с довольной улыбкой. Наконец, вдоволь наслушавшись дифирамбов в свою честь, он прервал нестройный хор:
— Ладно, ладно, вот теперь-то я узнаю старых добрых разбойников. Знакомьтесь с новеньким — это Макс, который, я уверен, в скором будущем внесет посильную долю в наше нелегкое дело. Но с ним вы еще успеете пообщаться поближе, как только он чуть освоится, а сейчас — свободны. Ух! Ух? Мать вашу, где его черти носят?
— Ух скоро вернется, — тут же шагнул вперед невысокий паренек с мутными слезящимися глазами; смотрел он на Питера с подобострастной улыбочкой, будто впервые увидев перед собой живого кумира. — Он пошел силки проверить.
— Ему заняться что ли нечем больше? — проворчал Питер. — Еще б отправился яму под нужник копать, будто у нас рук не хватает… Спасибо Рыб, — тот просиял, как начищенный пятак и ажно надулся от важности, презрительно поглядывая на столпившихся вокруг парней. — Ладно, как появится — пусть сразу дует ко мне, — произнеся это, Питер оглядел переминающихся с ноги на ногу мальчишек и добавил: — А у вас работы нет, кроме как у меня под ногами путаться? Ближайшие три дня Длинный драит котел, но вряд ли откажется от пары помощников. Например, это будут…
Парней будто бы ветром сдуло и через мгновение в лагере снова кипела жизнь. Кто-то латал одежду или чинил сети, угрюмый тип со шрамом через все лицо точил большой охотничий нож, то и дело проверяя остроту лезвия подушечкой большого пальца, Рыб вернулся к ощипыванию птицы, походившей на индюшку, а чернокожий, устроившись под ближайшее дерево и сложив руки за голову, прикрыл глаза, мурлыкая под нос какую-то песенку — словом, каждый здесь занимался кипучей деятельностью или, во всяком случае, пытался ее изобразить. Идя за Питером, Макс ощущал спиной десятки любопытных взглядов. Так наверное встречают каждого новенького — без открытой вражды, но с вызовом, будто бы спрашивая: «Чего ты стоишь? Ты хищник или добыча?». Думается, Глеб с Лехой по сравнению с местными могут показаться сущими лапочками…
Питер привел Макса к дубу, в котором была вырезана крепкая дверь. И пройдя через оную, они попали в огромный зал, где, похоже, спали мальчишки — об этом говорили самодельные койки, висящие тут и там, гамаки или же матрасы, что представляли собой набитые травой мешки, сшитые из разных тряпок, и валяющиеся прямо на полу. В дальнем углу с потолка свисала веревочная лестница, к которой сразу направился Питер и ловко взмыл наверх. Поднявшись вслед за ним — не столь быстро, конечно же — Макс очутился в просторной полутемной комнате и с любопытством огляделся.
Под ногами ковром стелилась шкура огроменного медведя. По правую руку находилось окно с видом на море, где черной точкой виднелся «Веселый Роджер». По левую руку стояла самая что ни на есть настоящая низкая кровать, в изголовье которой был пузатый сундук. Прямо перед Максом же расположилось большое кресло, местами изъеденное молью, за которым к стене ножом была пришпилена карта острова — притом довольно подробная — а над ней крест-накрест висели кривые сабли.
Питер плюхнулся в кресло и тут же закинул ноги на подлокотник. Макс огляделся — но более стульев или табуретов здесь не было. Взглянув на кровать, Макс посмотрел на Питера — тот благосклонно кивнул и Макс аккуратно уселся на краешек.
— Что ж, как первые впечатления? — спросил Питер, покачивая мокасином.
— Тут все очень… необычно, — признался Макс, стараясь как можно более аккуратно подбирать слова. — Нужно привыкнуть, осмотреться.
— Согласен, мало кто вливается в коллектив и привыкает к новой жизни вот так сходу, — кивнул Питер. — Ничего, притрешься. Даже Умник за своего сошел — а он тот еще зануда, уж поверь, тебе тоже плешь проесть успеет.
— Слушай, а сколько я буду здесь находиться? — спросил Макс.
— Не понял?.. — мокасин застыл в воздухе.
— Ну, помнишь, ты говорил о том, что я смогу вернуться домой после того, как выплачу долг…
— Уже соскучился по мамочке? — насмешливо протянул Питер, сощурив глаза. — Или по тем недоноскам, что чуть не оставили тебя без штанов?
Макс ничего не ответил, но, видимо, его набыченный взгляд сказал сам за себя, так как Питер закатил глаза и поднял перед собой ладони:
— Ладно, ладно, шучу. Боже, если мы вдруг решим провести конкурс за звание «Душнила года», я и не знаю, на кого ставить — на тебя или Умника… Все, прекращаю обезьянничать. Признаю, меня иногда заносит. Давай так: буквально через несколько дней я планирую провернуть одно дельце и мне понадобится каждая лишняя пара рук. Поможешь мне — и я верну тебя домой, обещаю. Хоть в тот же самый проулок. Уговор?
Макс взглянул на Питера — сейчас, кажется, он был абсолютно серьезен, и даже чертики в его глазах перестали отплясывать джигу — и согласился:
— Уговор. А че за дельце-то?
— Узнаешь вместе со всеми, когда настанет время, — уклончиво ответил Питер. — Не то, чтобы я тебе не доверяю, просто…
В этот момент раздался тихий шорох — и из люка вылез жилистый парень с ежиком коротких волос и худым вытянутым лицом.
— О, какие люди. Ух — это Макс. Макс — это Ух, — представил их друг другу Питер; Ух молча окинул Макса внимательным взглядом. — Ух — моя правая рука и единственный — кроме меня, разумеется — кто может раздавать тут приказы. Если он скажет спрыгнуть со скалы, ты спрашиваешь: «С какой?», если он попросит нагадить под ближайшее дерево — будь добр снять портки и не выходить из кустов, пока не наложишь огромную кучу. Усек? — не дождавшись даже кивка, Питер повернул голову к Уху. — А теперь расскажи, пожалуйста, за каким хреном ты поперся лично силки проверять?
— Просто развеяться решил, Пит, ноги размять, — вздохнул Ух и пригладил пятерней волосы. — Сам понимаешь — то Спичку жевуны сожрали, то Зяблика пираты грохнули…
— Понимаю, — перебил Уха Питер и кинул на Макса быстрый взгляд, точно бы предупреждая, что сейчас Питер с Ухом не вдвоем и здесь находятся лишние уши. — Но твоя шкура слишком дорогого стоит, чтобы вот так запросто ей рисковать. Так что в следующий раз отправь Длинного или Рыба, а коль размяться решишь — вокруг лагеря побегай. Идет?
Ух только коротко кивнул.
— Чудно, — улыбнулся Питер и сдвинул колпак на затылок. — Есть что-то, требующее моего внимания?
— Серьезного — ничего, — начал отчитываться Ух, заложив руки за спину; выглядел он как солдат, которого вызвал на ковер генерал; впрочем, наверное то было недалеко от истины. — Почти сразу после твоего ухода Длинный поспорил с Бобром, что тот не сможет залезть на верхушку бананового дерева. Бобер, конечно же, навернулся, но уцелел — повезло, что в кусты грохнулся. Однако в ближайшие дни ходить сможет только с палочкой, да и то не факт.
— Сам виноват, — фыркнул Питер. — А ты, кстати, почему их не остановил? Ты вроде как дико не любишь подобные развлечения.