— Атас! — предупредил кто-то. — Сланк идет!
Моряки, продолжая посмеиваться, мгновенно разошлись, а покрасневший Альф остался стоять, глядя себе под ноги. Поколебавшись, Питер подошел к нему и дернул за рукав. Альф взглянул на него.
— Чего тебе, малый? — спросил он.
— Я этому верю, — сказал Питер. — Насчет крысы.
Альф нахмурился:
— Почему?
Питер снова заколебался, потом сказал:
— Потому что я ее видел.
Альф наклонился поближе к Питеру:
— Ты ее видел, малый? Ты был там, внизу?
Питер кивнул.
— А что еще ты видел? — спросил Альф, — Может, ты видел, что находится в сундуке?
— Нет, сэр, — ответил Питер.
Альф внимательно посмотрел на него, потом негромко произнес:
— Но тебе хочется. Хочется узнать, что в нем.
Питер снова кивнул.
— Вот и мне тоже, приятель, — сказал Альф. — Мне тоже.
ГЛАВА 10Черный Ус идет на сближение
Черный Ус услышал пронзительный свист, разорвавший ночной воздух, — он походил на крик голодной чайки, — и задрал голову, глядя на дозорного, который размахивал руками в «вороньем гнезде».
«Он в пределах видимости».
Черный Ус дважды стукнул тупым концом своего палаша о палубу: бух, бух. Тут же восемь длинных весел дружно поднялись из моря, роняя капли воды, и втянулись внутрь корабля. Команда, стремившаяся к воде не меньше, чем к сокровищу, уже двое суток трудилась не за страх, а за совесть, управляясь одновременно и с парусами, и с веслами, безукоризненно ловя ветер и сокращая разрыв между «Морским дьяволом» и «Осой». Теперь они были готовы к завершающему рывку.
«Она моя».
Черный Ус еще трижды стукнул палашом, созывая своих офицеров, затем спустился к себе в каюту и присел к столу, на котором были разложены карты. Еще на столе стояли две маленькие изящные модели парусных кораблей: один черный и блестящий, как «Оса», второй — копия «Морского дьявола».
В дверь нерешительно постучали.
— Входите! — прорычал Черный Ус.
Сми вошел, и его чуть не стошнило: в каюте воняло так, будто тут сдохла корова. На самом деле на койке Черного Уса валялись несколько кусков протухшего мяса и полуобглоданные кости индюшки.
Огрызки прошлых трапез усеивали пол. Повсюду жужжали мухи. Сми закрыл нос рукой, стараясь проделать это как можно незаметнее.
— Вызывали, капитан? — спросил он.
— Пора, — сказал Черный Ус, глядя на модели кораблей. — Момент настал.
— Так точно, сэр, — сказал Сми и развернулся: ему не терпелось поскорее удрать от этого зловония. — Я сейчас же поднимусь наверх и скажу…
— Подожди, — велел Черный Ус. — Я хочу еще раз обсудить окончательный план с тобой и Стори.
Сми неохотно повернул обратно. В этот самый момент стук в дверь повторился, и вошел Стори, старшина команды. Он отшатнулся, на миг покачнувшись от вони, потом поморщился и заставил себя войти — словно человек, идущий против сильного ветра.
— Да, кэп? — произнес он сквозь стиснутые зубы.
— Присаживайтесь, друзья, — сказал Черный Ус.
Сми и Стори огляделись по сторонам. Сесть было не на что, не считая койки с гниющими объедками и деревянного табурета, на котором валялась большая, покрытая мхом груда — не то старая головка сыра, не то дохлая кошка.
— Если вы не против, кэп, я постою, — сказал Стори.
— И я тоже, кэп, — подхватил Сми.
Черный Ус оглядел каюту: судя по всему, он лишь сейчас заметил, в каком она состоянии.
— Сми, — сказал он, — куда, черт подери, подевался мой юнга? Тут же беспорядок.
— Вы отправили его пройтись по доске, кэп, — напомнил Сми.
— Пройтись по доске?
— Да, кэп, — подтвердил Сми. — За то, что он трогал ваши модели кораблей.
Сми предпочел не добавлять, что юнга отправился за борт почти с радостью — ведь ему не придется больше убирать в каюте Черного Уса.
— А, действительно, — вспомнил Черный Ус. — Когда захватим «Осу», найди мне нового юнгу.
— Есть, кэп, — отозвался Сми.
Этот юнга должен был стать шестым за прошедший год.
— А теперь насчет «Осы», — произнес Черный Ус и обратился к Стори: — Мы готовы?
— Так точно, кэп, — доложил Стори.
Он указал на модели кораблей, благоразумно не прикасаясь к ним.
— С веслами мы их постоянно нагоняли. Теперь мы поймали попутный ветер. Ваш план оказался отличным, капитан. Теперь мне плевать, насколько быстроходна «Оса»: с ветром по курсу, когда мы наденем на «Морского дьявола» «штаны», мы нагоним ее в два счета.
— Ну, тогда ладно. — Черный Ус сделал эффектную паузу, наслаждаясь моментом, и отдал команду: — Поднимайте «штаны»!
— Слушаюсь, сэр! — хором воскликнули Стори и Сми и ринулись к двери, на свежий воздух.
Когда они ушли, Черный Ус посмотрел на модели кораблей. Он осторожно, почти с любовью прикоснулся к модели «Морского дьявола» и медленно двинул кораблик вперед, пока тот не уперся в «Осу». И продолжал толкать, пока «Оса» не очутилась на краю стола. Затем он улыбнулся и злобно толкнул ее. Маленькая «Оса» упала на пол, и ее хрупкий корпус разлетелся на куски. Черный Ус расхохотался. От его дыхания зловонный воздух каюты стал еще зловоннее. Затем он встал и, наступив на останки «Осы» каблуком, вышел из каюты.
«Пришло время убивать».
ГЛАВА 11Посланцы
Была пасмурная ночь, и темной палубы «Гдетотама» не касался ни лунный свет, ни звездный. Дул ровный ветер в пять узлов. Судно, покачиваясь, плыло по морю.
Молли, накинув поверх ночной рубашки одеяло, как плащ, взобралась по трапу и быстро огляделась по сторонам. Пусто. Никого нет. Она торопливо прошла на корму, к поручням, — босиком по шершавой палубе. Она не решилась обуться, когда выходила из каюты, — боялась разбудить похрапывающую миссис Бамбрейк.
Еще раз быстро оглядевшись, Молли перегнулась через поручни и принялась всматриваться в темную воду. Но увидела лишь пенный след, тянущийся за кораблем, призрачно-белый в свете одинокого кормового фонаря. Молли изо всех сил старалась разглядеть что-то еще.
«Где они?»
Может, она вышла чересчур рано? Или, хуже того, чересчур поздно? Узнать время на корабле было непросто, особенно когда затянутое тучами небо скрывало от Молли звезды.
Прошло пять минут. Молли они показались часами.
«Ну, где же они?»
Молли услышала мужской голос и насторожилась, готовая метнуться обратно к трапу. Но затем она различила второй голос и поняла, что это два матроса коротают очередную долгую ночную вахту в бесконечной болтовне, как это бывает во время плавания.
Молли успокоилась и снова устремила взгляд на…
«Что это было?»
Она присмотрелась к тому месту на темной воде, где ей что-то померещилось, у правого края пенного кильватера.
«Вот они!»
Сердце Молли радостно забилось: серый силуэт вылетел из моря, описал изящную дугу и снова исчез под водой. За ним последовал еще один и еще.
Дельфины. Их было пять. Глянцевитые тела легко, без напряжения скользили рядом с неуклюжим судном.
Молли перегнулась через поручни и замахала руками, потом остановилась, сообразив, что сделала глупость.
«Они знают, что я здесь, — подумала она. — Они все видят».
Тут, словно прочитав ее мысли, большой дельфин поднялся из пены: сильный хвост позволил ему встать вертикально. Дельфин посмотрел на Молли, улыбнулся и сказал:
— Привет.
Не по-английски, конечно же. Это были щелканье и свист. Но Молли достаточно хорошо была знакома с дельфиньим языком, чтобы узнать общепринятое приветствие. Девочка постаралась припомнить все, что знала, и просвистела и прощелкала (щелкать было труднее всего) ответное приветствие. Во всяком случае, она надеялась, что это было приветствие. На самом же деле она сказала: «У меня зеленые зубы», но дельфин был слишком вежлив, чтобы указывать ей на ошибку.
Теперь и остальные четыре дельфина поднялись из воды и, соблюдая правила этикета, тоже сказали: «Привет». Молли и им сообщила, что у нее зеленые зубы. Воздержавшись от шутливых замечаний, вожак дельфинов — его звали Аммм — издал более длинную череду щелчков и посвистываний.
Познаний Молли в дельфиньем языке хватило, чтобы понять, что он спрашивает, все ли у нее в порядке. Девочка ждала этого вопроса: нынешняя встреча была обговорена заранее, и предполагалось, что она ответит «да», мол, у нее все в порядке.
— Нет, — сказала Молли, изо всех сил стараясь произносить звуки правильно. — Проблемы.
Дельфины засвистели и защелкали, продолжая стоять на хвостах. Молли ничего не поняла, но ясно было, что они обеспокоены.
Аммм снова обратился к ней.
— Расскажи, — попросил он.
Молли думала над этим весь день: как ей, с ее очень ограниченным запасом дельфиньих слов, рассказать все, что нужно. Она подалась вперед и, стараясь говорить как можно четче, — но при этом не слишком медленно, ведь дельфины медленной речи не понимают, — произнесла:
— Послание отцу.
— Говори, — сказал Аммм.
Сердце Молли радостно забилось: у нее получалось! Но теперь осталось самое трудное.
— Плохой человек гонится корабль, — произнесла она.
— Еще раз, — попросил Аммм.
Молли набрала побольше воздуха и повторила:
— Плохой человек гонится корабль.
Дельфины снова засвистели, переговариваясь между собою.
Потом Аммм спросил:
— Какой корабль? Корабль Молли?
Они ее поняли!
— Нет, — сказала Молли. — Корабль отца.
Аммм помолчал, потом повторил:
— Корабль отца.
— Да, — обрадовалась Молли.
Она была в восторге оттого, что ей удалось объясниться с дельфинами. Дельфины быстро переговорили между собой, потом Аммм сказал:
— Мы идем. До свидания.
— Нет!!! — крикнула Молли.
От беспокойства она крикнула это по-английски, но Аммм понял и выжидательно уставился на нее. Остальные четыре дельфина снова вынырнули, один за другим.
— Еще, — сказала Молли.
— Говори, — велел Аммм.