— Ну, ладно, — согласилась Молли и глубоко вздохнула. — Питер, ты когда-нибудь видел падающие звезды?
— Да, — ответил Питер.
Это было в приюте Святого Норберта, давным-давно. Остальные мальчишки уже спали. Питер лежал на узком деревянном топчане, служившем ему кроватью, и смотрел сквозь узкое окно на ночное небо. Сначала он сам не поверил увиденному: внезапная пугающая вспышка сверкающего света. Она на миг прочертила небо и исчезла. Но потом он увидел еще одну такую полосу, и еще, и еще…
На следующий день Питер спросил у мистера Гремпкина, что это были за полосы, и мистер Гремпкин сказал, мол, это падающие звезды. Питер спросил, что такое падающие звезды, и мистер Гремпкин сказал, это метеориты. Тогда Питер спросил, что такое метеориты, и мистер Гремпкин сказал, это камни, падающие с неба. Тогда Питер спросил: выходит, небо сделано из камня? И почему эти камни так ярко светятся? А мистер Гремпкин двинул Питера в ухо и сказал, что он задает слишком много вопросов. На том все и закончилось.
— Ты знаешь, что это такое? — спросила Молли.
— Это камни, падающие с неба, — ответил Питер.
— Большая часть из них и правда камни, — согласилась Молли. — Даже почти все. Но все-таки не все.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Питер.
— Я хочу сказать, некоторые падающие звезды — не камни. Некоторые — их очень мало — сделаны из чего-то другого. Из звездного вещества. Во всяком случае, так мы это называем.
— Звездное вещество? То есть кусочки, отломавшиеся от звезды?
— По правде говоря, мы не знаем, что это такое, — сказала Молли. — Но это не камни, и они падают с неба и иногда долетают до Земли. И когда это случается, мы должны их найти, прежде чем их отыщут Другие.
Питер покачал головой.
— «Мы» — это кто? — спросил он. — И кто такие Другие? И какое это все имеет отношение к…
— Питер, пожалуйста, не перебивай. Я объясняю как могу.
— Извини, — сказал Питер. — Продолжай.
— Ладно. Сначала я объясню, кто такие «мы». Питер, я принадлежу к небольшой группе людей. Ну, в основном состоящей из людей. Нас называют, — Молли прикоснулась к золотой цепочке, надетой ей на шею, — Ловцы звезд.
— Ловцы звезд.
— Да. Мой отец принадлежит к ним, и его мать к ним принадлежала и так далее. Большинство из нас — потомки Ловцов звезд, но не все. Ловцы звезд существуют на протяжении множества веков, Питер. Мы даже сами не знаем, насколько долго. Но наша задача всегда оставалась одной и той же: искать звездное вещество, собирать его и возвращать, пока оно не попало в руки к Другим.
— Возвращать куда?
— Это… трудно объяснить.
— Ну, а кто такие эти «Другие»?
— Это… тоже люди или в основном люди. И они тоже существуют уже давно. Они наши враги — то есть враги Ловцов звезд. Нет, не совсем так. На самом деле мы противостоим им, но они — враги всего человечества.
— Почему? Что они делают?
— Они используют силу. Они берут ее и… — Молли заметила недоумение, появившееся на лице Питера. — А, ты ведь не знаешь, о чем это я? Мне надо рассказать тебе про звездное вещество.
— Это оно хранится в сундуке? — спросил Питер.
— Да, — ответила Молли. — В сундуке оно. Это невероятная сила, Питер. Чудесная сила. Ужасная. Она… она позволяет делать всякие вещи.
— Какие, например?
— Ну, это одна из загадок звездного вещества. У разных людей получаются разные вещи. А на животных оно действует не так, как на людей.
— Крыса, — вспомнил Питер. — Та летающая крыса.
— Да, — согласилась Молли. — Это одна из возможностей, которые дает эта сила. Возможность летать.
— Крысам, — сказал Питер.
— Не только крысам, — возразила Молли. — Людям тоже.
Питер прищурился.
— Оно заставляет людей летать?
— Да, — сказала Молли.
— И ты можешь летать? — спросил Питер.
— Могу, — отозвалась Молли.
— Докажи, — сказал Питер.
— Что?
— Докажи, что ты можешь летать.
— Питер, сейчас не время и не место…
— Слушай, — вскочил Питер, — ты просишь меня поверить… ведь на самом деле все это звучит как полная чепуха. Какое-то «звездное вещество», и «другие», и… и я не понимаю, почему вдруг я должен во все это верить.
— Питер, ты же видел крысу.
— Я не знаю, что я видел. То есть, ну да, я видел крысу, висящую в воздухе, но вдруг это был какой-то фокус? Что, если… ну, я не знаю… если ты подвесила ее на веревочке?
— Там не было никаких веревочек, Питер. Та крыса как-то добралась до звездного вещества. Она летала.
— Докажи.
— Питер, пожалуйста, ты должен…
— Докажи!
— Ну ладно, — глубоко вздохнула Молли. — На самом деле мне не следовало бы этого делать, но раз ты такой упрямый…
— Да, я упрямый, — согласился Питер.
— Тогда сядь.
Питер сел. Молли потянула за цепочку и вытащила из-под блузки маленький медальон в форме пятиконечной звездочки. Она подняла левую ладонь на уровень шеи и положила медальон на ладонь.
— Что это? — спросил Питер.
— Медальон, — ответила Молли.
Она открыла крышечку. Медальон озарился светом, и Питер перестал его видеть — лишь маленький сияющий золотом шар света. Это сияние осветило лицо Молли и потолок каюты. У Питера возникло странное чувство — будто он не только видит этот свет, но и ощущает его.
— Это… — начал было он.
— Тихо! — перебила его Молли.
Она медленно, осторожно прикоснулась указательным пальцем к сияющему шарику. Затем тихо ахнула, запрокинув голову. Глаза ее были закрыты, а на спокойном лице проступило выражение блаженства. Так она простояла секунд пять, а затем медальон захлопнулся со щелчком и сияние исчезло.
Питеру захотелось, чтобы оно вернулось.
Молли выпрямилась и открыла глаза. Питеру показалось, будто они светятся еще сильнее, чем обычно, а взгляд их устремлен куда-то в пространство.
— Эй, ты в порядке? — поинтересовался Питер.
Молли моргнула, затем посмотрела на Питера.
— Да, — отозвалась она. — Со мной все в порядке.
— Что это бы…
— Тссс, — перебила его Молли. — Смотри.
Она взглянула на Питера, а он — на нее, в ее потрясающе зеленые глаза.
Через несколько мгновений Питер сказал:
— Ничего не вижу.
— Питер, — произнесла Молли, — посмотри на мои ноги.
Питер взглянул вниз и ахнул. Потом вскочил с койки, упал на четвереньки и даже прижался щекой к полу, чтобы разобраться, как Молли это делает, что тут за фокус. Но никакого фокуса не было.
Ее ноги не касались пола. Они парили самое меньшее в двух дюймах над ним. И это расстояние увеличивалось прямо у Питера на глазах. Молли поднималась, и ее голова уже мягко коснулась потолка каюты. А после этого ее тело начало поворачиваться. В конце концов Молли приняла горизонтальное положение, прижавшись спиной к потолку, словно спала там. Девочка улыбнулась Питеру:
— Ну, теперь ты мне веришь?
— Да, — отозвался Питер.
— Хорошо, — сказала Молли.
Она согнула ноги и осторожно опустилась на пол.
На мгновение Питер лишился дара речи. Затем вопросы хлынули из него потоком.
— А ты… ты можешь это сделать в любой момент? — спросил он. — Ну, ты можешь полететь, когда захочешь? Как птица?
— Нет, — ответила Молли. — Чтобы летать, я должна воспользоваться силой звездного вещества, а я… мы, Ловцы звезд, носим при себе совсем чуть-чуть. На самом деле мне не следовало сейчас им пользоваться. Оно драгоценно, а я даже не знаю, сколько у меня его осталось.
Она постучала пальцем по медальону и спрятала его обратно под блузку.
— Но разве ты не можешь просто взять еще? — просил Питер. — Из сундука? Там же его наверняка целая куча.
— Да, — подтвердила Молли. — В этом сундуке столько звездного вещества, что я могла бы летать вечно и делать еще много другого.
— Так вот почему ты так беспокоишься об этом сундуке? — спросил Питер. — Ты хочешь его взять себе?
— Нет, Питер. Я же говорила тебе. Наша задача — собрать звездное вещество прежде, чем это сделают Другие, и вернуть его.
— Но почему вы просто не берете его себе? — спросил Питер.
— Из-за его силы, — пояснила Молли. — Она слишком велика. И слишком велика опасность, что ее используют во зло.
— Но ведь эти Ловцы звезд — вы, а вы же хорошие, разве не так? — спросил Питер. — Если у вас есть сила, почему бы просто не воспользоваться ею, чтобы сдерживать этих, как их там, Других?
— Потому что так не бывает, — возразила Молли. — Когда люди получают силу, то даже если они начинают с того, что используют ее на добрые дела, со временем они станут использовать ее во зло.
— Откуда ты знаешь?
— Да оттуда, что с этого все и началось, вся эта история с Ловцами звезд и Другими. Это продолжается уже тысячи лет, Питер. Никто в точности не знает, когда именно это началось, но, видимо, сначала кто-то наткнулся на звездное вещество, упавшее на Землю. А всякий, кто к нему прикасается, испытывает чудесные ощущения. Дело не только в способности летать. Это — самое наглядное, но есть много всего другого…
— Например?
— Например, ум. Не то чтобы ты стал умнее — скорее такое впечатление, будто ты начинаешь использовать свой ум в полную силу. Ты замена-ешь то, чего прежде не замечал, понимаешь то, чего другие понять не могут. Иногда ты даже знаешь, что чувствуют другие люди, — ты это ощущаешь. А иногда, если ты находишься достаточно близко от них, ты можешь изменить их ощущения — внушить им страх или радость или нагнать сон…
— Охранник, — сказал Питер. — В ту ночь, когда я видел тебя в комнате с сундуком и ту крысу, охранник в ту ночь заснул. Сланк решил, будто он напился. Но это сделала ты.
— Да, — согласилась Молли, — это сделала я. Я заподозрила, что этот сундук… но я забегаю вперед.
— Ты говорила про первого человека, который нашел звездное вещество, — напомнил ей Питер.
— Да, верно. Ну, кто бы это ни был, он в одночасье стал самым могущественным человеком на свете. И должно быть, он поделился звездным веществом с кем-то, скорее всего, со своими родственниками, с потомками. Ведь именно в то время начали возникать легенды — истории о существах, наделенных невероятной силой, способных летать, умеющих контролировать других. Ты слышал эти легенды, Питер.