Уберфюрер стиснул челюсти. Начало казаться, что кожа на скулах у него лопнет.
– Так что позволь мне, брат мой, подождать, пока твоя вера станет крепче, – заметил поводырь. – Скажем, пару дней.
– Ну ты и урод, – сказал Убер.
– То есть, другого выбора у нас нет? – уточнил профессор. – Только смерть или ослепление?
– К сожалению, – сказал поводырь. – Вы готовы? Сейчас свеча погаснет. Считаю до пяти. Раз, два…
Иван смотрел на колеблющееся пламя, вбирал его в себя.
– …три…
Вокруг все исчезло, кроме этого маленького язычка пламени.
…Танины руки обнимают его сзади за шею. Иван чувствует их тепло и одновременно прохладу. Когда у него не было сил, достаточно было приложить Танину ладонь ко лбу – и силы появлялись. Так и сейчас. Лоб горит. Иван берет ее ладонь и прикладывает к своему лбу. Прохлада от ее пальцев заставляет мрак отступить. Все будет хорошо. Все будет…
– Когда ты вернешься? – говорит Таня. Ее дыхание щекочет ему волосы за ухом. Она нагибается и заглядывает Ивану в лицо – сбоку.
– Скоро, – говорит Иван. – Совсем скоро…
Пламя свечи трепетало – здесь был легкий сквозняк.
– …два. Стоп, – поводырь задрал голову, его острая борода смотрела на Ивана. – Игнат, брат мой, подойди.
Шаркающей походкой подошел один из слепых – низкорослый, очень пожилой, лысоватый. С испуганным мелким лицом.
– Это брат Игнат. Ваш смотритель. Если что-то понадобиться, обращайтесь к нему. Если у вас появятся вопросы о нашей вере, думаю, брат Игнат с удовольствием на них ответит. Верно, брат?
Смотритель равно тюремщик, перевел Иван мысленно. Ага.
– Да, – сказал Игнат. – Один «щелчок». И я уже ответил.
Профессор вдруг выпрямился, зашевелился, хотел что-то сказать, но передумал. Закрыл рот.
– Спасибо, брат Игнат. И… один… ффу-у, – поводырь задул свечу. Иван сморщился. Перед глазами плыл призрачный отпечаток язычка пламени… скоро и он исчезнет…
– Нет! – крикнул Кузнецов. – Пожалуйста, оставьте свет! Пожалуйста!
– Думайте, – велел в темноте поводырь. – У вас десять кормежек на раздумье. А они бывают два раза в сутки. Игнат, засекай время. Через десять кормежек я приду, и вы сообщите братьям свое решение.
Когда шаги в темноте удалились, Иван сел на пол. Не верилось, что так бывает. Он выжил, когда в него стреляли в упор, а тут…
Выживу и тут, упрямо подумал Иван. Мне надо домой.
– Вот это да! – Уберфюрер вдруг начал смеяться. – Ученье свет, а неученых – тьма. Еще бы не понимать. Они нам таких ввалили, эти незрячие, даже вспомнить страшно. Не, ну это же надо?! – Смех вдруг перешел в откровенный хохот, словно скинхед сбрасывал нервное напряжение и не мог остановиться.
Черт. Иван прислонился лбом к железной решетке, металл холодил кожу.
Я бы тоже посмеялся, подумал он. Но такое ощущение, что кто-то не хочет, чтобы я добрался до дома.
Да ну, ерунда. Так и чокнуться недолго. Лучше заняться делом.
Иван встал и начал разминать суставы. Когда придет время, он будет готов.
Прошло время. Опять неизвестно сколько часов. Но вдруг в темноте раздались шаги – шаркающие, усталые. Звук катящейся тележки. Иван прислонился к решетке – неужели и здесь слепые их обхитрят?
Звон металла. В проем внизу очень ловко всунули что-то металлическое… и еще одно. Иван протянул руку, нащупал круглый гладкий бок. Так и есть. Миска. А рядом – круглое поменьше. Кружка, запотевшая, прохладная. Бульк! Вода.
– Что это? – спросил он, хотя уже понял.
– Ваш завтрак, – буркнул невидимый тюремщик. – Ешьте.
Шаги и скрип колес тележки удалились куда-то вправо. Иван мысленно прикинул расстояние. Метров двадцать, наверное. А потом поворот… направо, кажется. Мы в старом бомбаре? Может быть.
Ладно, пора завтракать. Чем у них кормят, интересно?
В тарелке оказалось нечто склизкое и шевелящееся. Иван от неожиданности едва не выронил миску. Отдернул руку.
– Блин! – Уберфюрер выругался в темноте. Зазвенела миска.
– Что это? – спросил Иван.
– Виноградные улитки, думаю, – раздался в темноте спокойный голос Водяника. Профессор, в отличие от спутников, воспринимал свое пленение как своеобразный психологический эксперимент. – Любопытно. Зря воротите нос, молодые люди. Это прекрасный источник белка, между прочим. Улитки очень неприхотливы. Если достаточно тепло, то они могут размножаться и плодиться, как… скажем, как улитки. Ха-ха. А ну-ка, попробуем, – загремела тарелка, в темноте раздался чмоканье, потом звук жевания. – Неплохо, – сказал Водяник с набитым ртом. – Конечно, не хватает лимона, но все же… все же.
– Проф, меня сейчас вывернет, – предупредил Уберфюрер.
О! Иван выпрямился. Только этого нам не хватало.
– Это же деликатес, молодой человек! В прежние времена его в лучших ресторанах Парижа…
– Да знаю я! – ответил голос Уберфюрера. – Но то при свете! При свете бы и я съел парочку. Фигли, деликатес. Но в темноте?! Мерзкие, скользкие…
Профессор закашлялся.
– Зачем же так преувеличивать? – сказал он наконец. – Улитки, конечно, не особо привлекательны внешне и шевелятся, но…
Уберфюрер, в панике:
– Блин, они шевелятся!!
– Кто шевелится?!
Пауза.
– Профессор, это вы сказали? – осторожно спросил Иван, хотя уже понимал, что – нет. Голос был своеобразный по тембру. Незнакомый. С необычным мягким произношением.
– Конечно нет, – возмутился профессор.
– Миша, ты?
– Не-а.
– Ты еще меня спроси, – язвительно предложил из темноты Уберфюрер. – Ясно же, что тут есть кто-то еще, кроме нас трех… извините, профессор… четырех придурков. Эй! Слышишь? Отзовись!
Молчание. Капающая вода.
– Я спросил, кто тут еще есть? – Уберфюрер начал терять терпение. – А ну отзовись!
Молчание.
– Отзовись, говорю, – ласковым, до мурашек по коже, голосом попросил Уберфюрер. – Я вообще-то добрый, конечно. Но могу и в лоб – даже наощупь. Кто тут есть?
– Я, – сказали в темноте. Эта клетка находилась гораздо ближе к выходу. И когда горела свеча, ее обитателя Иван не заметил.
– Кто «я»? Как зовут? – допрашивал скинхед.
– Юра зовут, – ответил тот же голос. Пауза. – Иногда еще Нельсоном называют.
– Как британского адмирала, что ли? – спросил Уберфюрер.
– Ну… – Пауза. – Не совсем.
– У меня есть другие варианты, – Водяник зашептал совсем рядом. – Но что-то я не думаю, что нашему другу они понравятся…
– С какой станции? – продолжал допрос Уберфюрер.
– С Техноложки, – ответил невидимый Юра.
– Ни фига себе! Так ты из «мазутов»? А как сюда попал?
– По глупости.
– Оно и понятно, что не от великого ума, – вздохнул Убер. – Правда, Проф?
Водяник обиженно засопел в темноте.
– Не боись, братан, – подбодрил Уберфюрер. – Мы тебя отсюда вытащим. Кстати, – скинхед помедлил, – у кого есть варианты, как это провернуть?
Варианты не появились ни через четыре кормежки (двое суток, отметил Иван), ни через пять, ни через шесть.
Тюремщик все так же шаркающе развозил еду – иногда это были не улитки, а грибы, иногда даже безвкусная, без соли, вареная крупа. Час выбора приближался. А они пока ничего не придумали. Что можно сделать против слепых – в полной темноте? Что вообще можно сделать?
– Профессор, – сказал Кузнецов жалобно, – Я не хотел говорить. Но я уже давно вижу… вижу свет и слышу голоса. Словно со мной кто-то говорит. Но мне кажется, что на самом деле этого нет. Я… что со мной?
– Ничего страшного. Это последствия сенсорной депривации, – сказал профессор.
– Что? – Иван поднял голову.
– Помните, что принесло нам победу над Восстанием?
Иван почесал щетинистый подбородок.
Интересное, кстати, ощущение. Иван снова провел ладонью по подбородку. Скребущий звук. Словно челюсть увеличилась в размерах и теперь огромная, метр на полтора, как минимум. Провел другой ладонью – мда. Теперь казалось, что подбородок уменьшился до размера ореха. И вообще: сам Иван маленький, словно был спрятан в шкатулке.
– Помните? – повторил профессор.
– Как что? – сказал Иван. – Газ. Та фиолетовая фигня, что мы сделали. Вы же сами рассказывали про этот американский проект… как его?
– «МК-Ультра». – Профессор вздохнул. Ивану казалось, что его вздох обрел физическую форму и теперь летает, мягко бьется о стенки камеры, как мячик. – Понимаете, сейчас это проект бьет по нам.
– Не понял, – сказал Иван.
– Галлюциногены и их военное применение – это был один из пунктов программы МК-Ультра. Другой пункт – открытие доктора Камерона, который заведовал всем этим зоопарком, сенсорная депривация.
– Что это?
– Метод психологической пытки. Раскалывались самые стойкие люди, которых обычными пытками можно было убить, но не сломать. Смотрите, от чего страдают люди: галлюцинации, боли в голове и желудке, нервная возбудимость, подавленность, рассеянное внимание и многое-многое другое… И все это делается – не применяя физического насилия.
Иван помолчал. Вот, значит, как.
– И в чем суть этой… депривации?
– В том, чтобы блокировать все каналы, по которым человеческий мозг получает сведения о мире. Для этого испытуемого помещали в соленую воду с температурой, равной температуре человеческого тела, надевали наушники и повязку на глаза. Такое положение вызывает сенсорный голод. Человек не чувствует ни рук, ни ног, его органы чувств не получают никакой информации. После нескольких дней заключения из человека можно было лепить все, что угодно. А доктор Камерон держал некоторых пациентов в таком положении до полугода.
– Да он садист, – сказал Уберфюрер.
– Верно. Это одна из черт характера, без которой настоящему ученому не обойтись.
– То есть – нас ломают? – уточнил Иван.
Профессор кивнул. Иван фактически видел, как он это сделал. Такой смешной профессор, собранный из цветных колец, как детская пирамидка. Раскрашенная голова с пластиковым носом. И он кивает. Кивает. Кивает…