– Да, было бы интересно узнать, кто пробил дыру в потолке Лабиринта. Думаю, тут осталось что-нибудь из их техники, – предположила баронесса.
– Увидим, – буркнул капитан.
Не прошло и двадцати минут, как на юге показались габаритные огни землеройного киборга. Шерма и Махонико, заметив колонну, спрыгнули с грузовой платформы. Вольск про себя отметил, что Шерма сменила защитный комбинезон на лёгкий биоскафандр.
«Интересно, для остальных тоже предусмотрели такие средства защиты?» – подумал археолог.
– Что нашли морлифы? – Шерма выглядела озабоченной.
– Там, в разломе, артефакт, – доложил Некич. – Вольск считает, что это ротор землеройного робота одной из предыдущих экспедиций.
– Надо его осмотреть, – Шерма первой пошла к гребню гряды. Колонна, поднимая пыль, потянулась за ней.
То, что на экранах выглядело дырой, на деле оказалось устьем внушительного тоннеля. Даже теперь, после нескольких веков ветровой эрозии, его искусственное происхождение не вызывало сомнений. В гранитном ложе плато Поланского кто-то то ли пробил, то ли прорезал наклонный проход со скруглённым сводом. Вольск тщательно исследовал обломок большого ротора, брошенный недалеко от входа в тоннель. Обломок был покрыт бурым налётом, и только режущие кромки фрезы блестели под лучами прожекторов, словно только что изготовленные.
– Это робот Нурасова, – археолог показал Шерме маркировку, выгравированную на пластине фрезы. – Вот, видите… Написано: «АR04». Можете проверить по базе классификатора, но я точно помню: это бортовой номер «Тинтажеля», на котором пришла сюда экспедиция академика.
Некич открыл базу данных своего коммуникатора, вошёл в слой «реестры и маркировки» и подтвердил:
– Вольск прав. Рейдер первого класса АR04 «Тинтажель», порт приписки – тогдашняя база «Амберли Сендз» на Аурелии, ныне несуществующая. Введён в состав Флота в двести тридцать первом, выведен в двести шестидесятом году Эры Восстановления. Полёт к Фаренго осуществил в двести тридцать пятом, командир – каперанг Ливи…
– Почему на какую-то землеройку нанесён бортовой номер? – удивилась Шерма.
– «Тинтажель» строился и оснащался как специальный военно-исследовательский корабль. В штатный комплект корабельных киборгов входили роботы для изучения космических тел.
– Логично, – согласилась Шерма, поглаживая по толстой шее подбежавшего к ней Дунса. – Попробуем запустить в дыру нашего киборга. Хэм, пусть «паук» осмотрит тоннель до его соединения с Лабиринтом.
– Сделаем, – Махонико переключил на себя управление киборгом. «Паук» спрыгнул на уступ перед устьем тоннеля и исчез в его чёрноте.
Некич развернул плёночный экран. Киборг передавал на него одновременно четыре обзорные «картинки» – две инфракрасные и две с интенсивной оптикой. Судя по ним, «паук» резво бежал по тоннелю, легко перепрыгивая через неширокие трещины. Внезапно тоннель перешёл в почти вертикальный колодец.
– Наверное, это и есть вход в Лабиринт, – предположил Махонико. – Идём дальше?
– Пусть «паук» проверит зондом, – распорядилась Шерма.
Одна из «картинок» изменилась. На ней сгустилась тьма, потом возникли очертания правильного конуса с веером выступов около острого окончания.
– Бур, – определил Вольск.
– Осевой бур геологического робота, – уточнил Махонико. – Древнего. Дохлого. Он перекрыл колодец. Надо его взорвать.
– А если разрезать?
– Эта дохлятина, скорее всего, покрыта бронёй. А его буры сделаны из тугоплавких сплавов. Долго резать будем.
– Взрыв разбудит стражей Лабиринта, – голос Овиты показался Вольску зловещим. «А ведь накаркает, чёртова ведьма», – подумал он, а потом вспомнил, что Знающие могут читать мысли.
– А сейчас стражи спят? – полюбопытствовала Шерма.
– У них чуткий сон, – Овита посмотрела на Вольска. Сквозь забрало её шлема археолог не увидел выражение глаз Знающей, но на всякий случай мысленно извинился за «чёртову ведьму».
– Попробуем обойти эту затычку, – после минутного раздумья решила Шерма. – Хэм, наш киборг сможет расширить колодец?
– Теоретически да, сможет.
– Тогда пускай начинает.
– Давайте всё-таки для начала заведём в тоннель технику, – напомнил капитан. – Светает, а мы тут как на ладони.
Все, словно по команде, повернули головы к восточному горизонту. Над ним вставала косматая кроваво-красная корона Талис.
24Борт большого военно-транспортного корабля«Капитан Паландо»,орбита планеты Фаренго (9 КВ97:2),система звезды Талис,27 октомбрия 416 года Эры Восстановления
«Я её чувствую. Она на Фаренго», – передала Сестра Хиёси Сестре Тарасвати. Передала без слов. Находящимся рядом офицерам не обязательно знать, что некоторые из пифиек способны ощущать себе подобных сквозь тысячи километров космического вакуума, атмосферных газов и веществ планетарной мантии.
– Необходимо еще раз осмотреть поверхность планеты, – обратилась Тарасвати к Али Аннадиру.
– Наши орбитеры и в первый раз не обнаружили ни одного искусственного объекта в районе Фаренго, – напомнил Бегемот.
– А как насчёт метеоритов?
– На Западный континент шесть часов назад упали фрагменты метеорита, – опередил командира штурман. – Довольно крупного каменного метеорита. Его приблизительная масса при входе в атмосферу – от четырёхсот до шестисот тонн. После входа в плотные слои атмосферы метеорит раскололся на шесть фрагментов, из них два достигли поверхности. Данные ещё уточняются.
– Где упали фрагменты?
– В районе плато Поланского.
«Это там, где руины», – услышала Тарасвати мысленный голос Хиёси.
«Я знаю», – так же безмолвно ответила Знающая, а вслух распорядилась:
– Капитан, направьте тактический зонд к месту падения фрагментов метеорита.
25Плато Поланского,планета Фаренго (9 КВ97:2),система звезды Талис,27 октомбрия 416 года Эры Восстановления
Талис взошла на низкое фаренгийское небо через считаные минуты после того, как последний киборг нырнул под своды тоннеля. Её багровые лучи осветили грубо обтёсанные стены и шлемы склонившихся над экранами людей. Картинка на экранах показывала фрезу киборга, расширявшего колодец там, где его заблокировал геологический робот.
– А за этим роботом проход есть? – поинтересовалась Вей.
– Сканер зонда показывал пустоту, – заверил Махонико.
Внезапно картинка дёрнулась и пропала. До них донёсся далёкий грохот.
– Атака? – Рука Некича легла на рукоять лучевика.
– Дохлый робот упал, – предположил пилот. – Мы его расшатали, он отцепился и упал.
Махонико оказался прав. Как только связь восстановилась, обнаружились изменения, происшедшие в колодце. Путь был свободен. Землеройного киборга отозвали назад, в тоннель, а в колодец вновь спустился «паук». Он проник туда, где лежал упавший древний механизм. Колодец заканчивался дырой в скошенном потолке широкого горизонтального прохода. На его гладком полу раскорячилась груда композитной трухи и обломков уставшего металла.
– Вот и Лабиринт, – сказала Шерма. – Под колодцем установим жилой модуль, места там хватит.
– А если нас атакуют эти «стражи»? – засомневался капитан. – Мы не сможем отойти на удобную позицию.
– Все умрём, – подтвердила Овита.
– Ты сейчас сказала вслух то, что уже долгое время повторяешь мысленно, – заметила ей Шерма. – Но тебе меня не остановить. Один из древних сказал, что настоящую свободу человек познаёт тогда, когда ему не страшно выбирать между жизнью и смертью. Я свободна, Ои.
– А те, кого ты ведёшь за собой?
– Разве Гвен и Вольск не подписали контракты со Службой, не подрядились исследовать тайну «Уриила»? А Хэм… – Шерма повернулась к Махонико. – Ты идёшь со мной по принуждению?
– Я свободен, как и ты, – ответил тот.
– А вы, капитан?
– Я солдат Федерации, – сказал Некич.
– Вот видишь, Ои… Если ты боишься за себя, то не спускайся в колодец. Подожди нас здесь.
– Я иду с вами.
– Я рада. Очень рада. И прошу тебя, Сестра, прекрати предрекать нам гибель. Ты ведь способна познавать Лабиринт такими путями, которые недоступны ни людям, ни киборгам, ни морлифам. Помоги нам.
– Помочь вам? Вы хотите проникнуть в храм через воровской лаз. Это неправильно, и никакие умения Знающих не помогут вам. В храм надо входить через главный вход.
– Почему ты называешь Лабиринт храмом?
– Потому что он – храм. Древний Храм Жизни.
– Тебе известны пути этого Храма Жизни?
– Знающие предполагают, что он хранит для возрождения семена древней могущественной расы. Но тебе, Шей, это не нужно. Тебе нужны знания, которыми можно победить Империю и пифиек. Ты хочешь узнать, как работают системы защиты Лабиринта, и создать на базе древних технологий новое оружие.
– Допустим.
– А тебе, Шей, не кажется кощунством искать инструменты смерти в Храме Жизни?
– Диалектика, – усмехнулась Шерма. – Помнишь, как нас учили мастера боя из «Эттли Касмик»? Тьма порождает свет, ночь порождает день, а смерть – жизнь.
– Вряд ли Ползучие мыслили столь примитивными схемами устройства Вселенной.
– Внимание! – Капитан прервал философскую пикировку двух творений Тейсанболона. – Супремус скегера передал сообщение. К району посадки приближается тактический зонд типа «Зодиак».
– Нас обнаружили? – Голос Шермы казался спокойным, но Вольск уловил в нём лёгкую хрипотцу. Он достаточно хорошо знал клонку, чтобы понять: она предельно напряжена.
– Не знаю. Возможно, они хотят удостовериться, что упал именно метеорит. Крупные метеориты падают редко, да ещё и вблизи Лабиринта…
– Это Знающие, – сказала Овита. – Я чувствую присутствие двух Сестёр. Они знают, что я здесь.
– Знающие не могут находиться на беспилотниках.
– Они не на беспилотнике. Они на пилотируемом корабле. На орбите Фаренго. И зонд послали с этого корабля.