— В медитации! — выкашлял из себя дух. — Я… я должен был защищать его!
Ясно. Вот почему Хранитель всё ещё не здесь. Нужен кто-то, кто пробудит его до того, как Хамон нагрянет с визитом. Но была проблема, которая могла погубить нас здесь и сейчас. Я всё ещё сдерживала натиск снежной магии. Руки задрожали от холода. Такая сила! Я еле-еле могла стоять на ногах. Видя, что мне не удержать эту лавину, дух огня собрался с силами и выдал последний шквал пламени, который растопил снег, пропитанный скверной.
Всё стихло. Я откинула щепки, что остались от щита. Дух развоплотился, теряя форму, и превращаясь в маленький огонек, что обессилено упал на моё плечо. Его огонь не обжигал, а лишь едва согревал.
Наконец, мы столкнулись взглядами с Хамоном.
— Амели, — с колющим равнодушием произнес вольфпалм, его голос искажался, становясь устрашающим, — зачем ты пришла?
Я тяжело дышала и смотрела на фамильяра злобным волком. Перед тем, как отвечать, обернулась к духу огня.
— Беги. Предупреди Хозяина Леса.
Огонёк задрожал, но всё же нашёл в себе силы, чтобы полететь прочь.
— Боюсь, я не могу этого позволить.
Хамон поднял лапу, направляя в сторону духа ледяную стрелу. Несмотря на замерзшие руки, я использовала заклинание и создала стену из лиан. Они обхватили стрелу, мешая ей достигнуть цели. Дух скрылся за деревьями.
— Если хочешь помешать — придется сначала пройти через меня!
Вольфпалм вновь взглянул на меня, но уже с холодным сожалением. Он отпустил лапу и встряхнул головой. Тёмная энергия, окутавшая его, отступила до шеи и продолжила роиться по всему остальному телу. Однако белоснежная морда Хамона стала прежней.
— Амели, я благодарен тебе. За всё. И сожалею, что так вышло. Я не хочу вредить тебе, однако мне придется, если ты не отступишь.
— И не подумаю! — я рявкнула это до рваной боли в горле. — Только посмотри, во что ты превратился! Тебя сжирает ведьминская тёмная магия! Она подобна тысячи паразитам на твоём теле!
— Так ты уже поняла, что я заодно с болотной ведьмой? Впрочем, не удивительно. Да, та микстура, что она мне дала, лишь создавала иллюзию лекарства. Если добавить в неё каплю крови до того, как принять, эффект будет совсем иной, — он поднял чёрную лапу, как бы осматривая её. — Сейчас я силен как никогда. И если захочу — смогу уничтожить тебя за минуту. Если подумать, мне всё равно, успеете ли вы пробудить Хозяина Леса. Я пойду до конца. Поэтому, пожалуйста, уйди. Я специально выждал момент, когда вас с Торадином не будет в лесу, чтобы вы не встали у меня на пути. Я не навредил твоей семье, не хочу трогать и тебя.
— Но зачем, Хамон?! Всё ведь было хорошо! Скажи, что пообещала тебе эта старая дрянь, раз ты пошёл на такое?
Вольфпалм опустил взгляд.
— А ты сама не догадываешься?
— Что бы она тебе не предложила, это того не стоит! Ты не сможешь убить Хозяина Леса! Он слишком силен.
— Тогда почему ты так волнуешься? Если я не смогу — просто отойди.
— Потому что я не хочу, чтобы ты погиб из-за злобной ведьмы, что промыла тебе мозги! Всё, что ты делаешь, это не твои решения! Я уверена, это она управляет твоей волей! Тебе нужна помощь!
— Вот как, — Хамон издал рычащий смешок, — увы, Амели, мой разум не затуманен. Болотная ведьма пообещала мне то, чего не сможет дать никакой другой знакомый мне маг. И ради этого я готов уничтожить не только Хозяина Леса, но и весь наш мир, если потребуется.
— Что же это?
Вольфпалм, наконец, поднял взгляд, полный холодной решимости.
— Она вернет к жизни моего хозяина.
Вот оно что. Осознание ситуации разрядом молнии прокатилось по телу. Я сжала кулаки. За такую цену Хамон и правда мог пойти на всё. Значит, его разум чист. Болотная ведьма не управляет им.
— Но ведь это абсурд! — выкрикнула, что есть мочи. — Никакая светлая магия не вернет к жизни тех, кого мы потеряли! Если ведьма и сможет воскресить его, то лишь самым ужасным методом, который осквернит душу!
— Мне всё равно, — вольфпалм был настроен решительно. — Я найду способ справиться с последствиями.
— Ты и правда думаешь, что Летард хотел бы всего этого? Посмотри на себя! Ты превратился в монстра и собираешься сделать своего хозяина таким же?
— Я знаю лишь одно — Летард точно не хотел умирать из-за меня. Если есть шанс исправить всё — я воспользуюсь им. Поэтому отойди, Амели, — Хамон присел, точно собирался сделать хищный рывок вперед. — Я итак дал фору огненному духу.
— И не подумаю! — я подняла руки вверх, заставляя десятки лоз вырваться из земли. — Если пропущу тебя дальше, ты погибнешь. Я не могу этого допустить!
— У тебя нет выбора.
— Это мы ещё посмотрим! Не недооценивай силу леса!
Я сконцентрировалась, вложила как можно больше магической энергии и направила ядовитые лианы в сторону Хамона. Яд должен был усыпить его. Одновременно из земли по моему велению вырвалось целое вековое дерево. Оно подобно живому зашагало вперед, протягивая ветви и корни к вольфпалму. Нужно сделать всё возможное, чтобы остановить Хамона! Я понимаю его боль. Я отдала бы всё возможное, если бы кто-то пообещал вернуть к жизни родителей. Но это неправильно. Тёмная магия может изменить души до неузнаваемости. Делать нечто подобное равноценно эгоизму. Как бы ни было больно, мы не можем возвращать ушедших. И мои родители, и Летард — они были хорошими людьми, а значит, их души нашли покой. Нельзя нарушать порядок жизни и смерти.
— Ты останешься здесь! — прокричала я, когда огромное дерево вот-вот должно было схватить вольфпалма. Тот даже не пошевелился. Здесь что-то не так. Вдруг все лианы, корни и ветви прошли сквозь тело Хамона и столкнулись друг с другом.
Что?
— Удивлена? — с легкой ухмылкой спросил Хамон и легко шагнул вперед, через завесу магических растений.
— Что происходит?!
— Не могу рассказать всех подробностей, но знаю лишь, что ты подписала контракт. Теперь твоя магия бессильна против меня. Ты можешь лишь защищаться, но не более того.
— Контракт?!
В голове моментально всплыла картина из прошлого, где я подписываю чёртову петицию за открытие магазина на болоте. Но этого не может быть! Я ведь прочитала всё написанное. Там не было ничего особенного! Разве что… я не проверила его на магию. Самое главное осталось скрыто? Неужели болотная ведьма начала готовить этот план уже тогда? А я по своей наивности подписалась под соглашением о невмешательстве? Она якобы собирала подписи на глупой бытовой петиции, а сама отсеивала сильнейших врагов, которые встанут на защиту Хозяина Леса?
— И сфера, которую болотная ведьма дала тебе, тоже помогла. Пойми, Амели, твоя доброта и доверчивость погубят тебя. Ты ничего не сможешь противопоставить мне. Поэтому просто отойди.
Как я могла повестись на подобный обман? Впрочем, ведьма так долго играла роль исправившейся милой старушки, так часто помогала мне. И всё это время желала лишь одного — смерти своему пленителю?
— Даже так, — от обиды у меня подрагивали губы, — я всё равно не отступлю. Буду останавливать тебя голыми руками, если потребуется!
Вместо слов Хамон просто побежал вперед. Он двигался невероятно быстро, а вся растительность рядом с ним замерзала. Его голову снова покрыл слой тёмной кишащей магии. Я попыталась ещё раз ударить лозами — бесполезно. В итоге успела лишь создать новый щит. Но вольфпалм не собирался атаковать в лоб. Он остановился сбоку и тихо произнес:
— Прости, Амели, но сейчас ты мне не ровня, — он шепнул это и выдул клуб морозной дымки из приоткрытой пасти. В ту же секунду всё вокруг начало покрываться коркой льда. Мой щит стал слишком тяжелым. Всё тело охватил холод, но он не колол, а успокаивал. В ушах заиграл звук убаюкивающей снежной метели. Перед глазами предстала картина зимнего леса. Силы начали покидать меня.
— Не бойся, — шепот Хамона звучал уже где-то далеко. — Ты просто заснешь. Но обязательно проснешься. С приходом весны.
Глупый. В Андарской чаще не бывает весны. Здесь всегда царит лето.
С такими мыслями я погрузилась в сон. Словно дерево, которое ощутило приход зимы. Тело опустилось в мягкий сугроб. Поверх меня накрыло снежным одеялом. Так странно. Как может быть тепло и уютно в зимнюю стужу?
Я совсем забыла, как оказалась здесь и зачем шла сюда.
Да и где я?
Ведь у меня дома не бывает зимы.
Значит ли это, что я в другом месте?
Мысли стали такими тяжелыми и вязкими.
Неважно.
Подумаю обо всём, когда проснусь…
Глава 18. Хозяин леса
Я не знаю, сколько спала. Время остановилось. Мне снился странный сон, в котором я была совсем одна на бесконечной снежной равнине. В какой-то момент пришла мысль, что я и вовсе умерла. Но сознание активно боролось со столь абсурдной идеей. Ведь я была хорошим человеком. А значит и после смерти меня ждёт нечто большее. К тому же, осталось так много незавершенных дел и недосказанных слов. Нет. Я никак не могла умереть здесь. Меня ждут дома малыши. На моих плечах большая ответственность за души фамильяров. И кроме того… я обязательно должна поговорить с Торадином.
Именно в тот момент, когда я вспомнила о драконе, по телу начала расползаться приятная пелена тепла. Меня словно укутали в одеяло, очень крепко обняли и усадили к костру. Я сжалась посильнее и вдруг поняла, что возвращаюсь в реальность. Чувства и ощущения стали другими. Сонное морозное наваждение отступило. Я медленно приоткрыла глаза и в ту же секунду увидела маленький крылатый образ. Послышался звонкий писк. Я не могла разобрать слова. Они будто звучали где-то очень далеко. Но вот до разума добралось понимание ситуации. Это был Рикки. Он в панике терся о мои щеки крыльями и повторял писклявым голоском снова и снова: «А-ме-ли!».
Осознание, что феникс выговаривает моё имя, окончательно заставило проснуться. И тут-то я поняла, что слышу не только его голос. Рикки снова и снова повторял за кое-кем другим. И этот «кое-кто» крепко сжимал меня в объятиях, одаривая теплотой своего тела.