– Почему?
– Точно не могу сказать, но там произошло несчастье: несколько студентов трагически погибли, было расследование, сопровождавших их преподавателей обвинили в халатности и несоблюдении мер безопасности. Но это дело не имело широкой огласки, руководство университета постаралось все замять.
– Какой ужас.
– И не говорите, Яночка. Страшная трагедия. Но давайте вернемся к вашей легенде. Напомните еще раз, где вы сейчас отдыхаете?
– Здесь неподалеку есть деревня Нелюбово, может, это наведет вас на какие-то мысли?
Профессор ответил азартным «Ха», и вслед за этим в трубке раздалось шуршание и шелест перелистываемых страниц.
Яна терпеливо ждала, когда наконец профессор ликующе воскликнул:
– Нашел! Здесь, правда, описывается не сама легенда, но есть явная отсылка к ней.
– И что же там? – от нетерпения Яна принялась расхаживать по номеру взад-вперед.
– Сейчас-сейчас, – успокаивал ее профессор. – Так. Только, Яна, предупреждаю, что информация из довольно специфического источника.
– Это какого же? – удивилась девушка.
– Сборник магических ритуалов Владимира Преображенского, – со вздохом признался профессор. – Я вспомнил про него, только когда название деревни услышал – Преображенский много путешествовал и собирал по разным регионам России устные пересказы магических обрядов, ритуалов, верований, которые сохранились в деревнях и селах. Так вот, в той деревне посчастливилось ему отыскать местную ведьму, которая и рассказала ему про древнее капище, где в день Ивана Коловрата открывается дверь в мир мертвых. Сам ритуал довольно прост: если в полночь положить на камень, что стоит посреди поляны, еще теплое сердце, вырезанное из груди жертвы, и назвать имя возлюбленного, то человек этот будет связан с тобой на веки вечные.
– Любовная магия?
– Да, самый что ни на есть обычный приворот.
– А что делать потом с сердцем?
– Здесь не сказано, но по опыту могу сказать, что в подобных обрядах, скорее всего, жертвоприношение сжигалось. Хотя, конечно, не исключено, что сердце надлежало закопать под порогом дома, а то и вовсе съесть.
– Ужас какой, – поморщилась Яна. А про пентаграмму там ничего не сказано?
– Пентаграмму? – удивился профессор. Яна слышала, как он снова зашелестел страницами: – Нет, про пентаграмму ни слова. И я, честно говоря, не вижу, как бы она вписалась в этот ритуал. Традиционно пентаграмма – символ созидания или разрушения, но вместе с жертвоприношением она может означать…
– … призыв, – закончила за него Яна.
– Именно. А Преображенский описывает всего лишь приворот, для которого достаточно заколоть свинью и нашептать имя возлюбленного на ее сердце.
– Спасибо вам огромное за помощь, Николай Семенович.
– Обращайтесь, Яночка. Вышлю вам материалы из книги Преображенского на почту и буду с нетерпением ждать статью, над которой вы работаете.
Яна еще раз поблагодарила профессора и попрощалась. Пусть ей все еще неясно, откуда Максим узнал легенду о Плач-камне, но то, что в ночь на двадцать четвертое августа кто-то провел там ритуал, не подлежало сомнению.
Глава 14
Лика не без оснований считала себя в высшей степени человеком коммуникабельным. Она обладала удивительной способностью располагать к себе людей в первые же секунды знакомства, и те, сами того не осознавая, готовы были выложить ей все свои самые потаенные желания, все свои секреты и поделиться переживаниями и тревогами. Поэтому она ни капли не сомневалась в том, что у нее получится разузнать все секреты загадочного Максима Самарина, нужно только выбрать правильного человека. Осторожно обходя помещение, которое оккупировал Кулешов, она заглянула в приветливо распахнутые двери ресторана. Время обеда близилось к концу, поэтому за столиками лениво попивали свой кофе всего пара человек. Судя по их беспечному виду, они вряд ли были близки к жениху или невесте, а потому для задушевной беседы никак не подходили. В фойе гостиницы было пусто, о том, чтобы идти в проливной дождь на улицу, и речи быть не могло, оставалось только спуститься на цокольный этаж и посмотреть, не прячется ли кто-нибудь в кинозале.
Едва она вышла на тускло освещенную лестницу, откуда-то снизу послышались голоса. Судя по тону, говорящие спорили. Стараясь не производить лишнего шума, Лика на цыпочках спустилась ниже и выглянула из-за поворота. Спиной к ней стоял Кулешов и, склонив голову, выслушивал поток брани, льющийся из уст разъяренной блондинки. Она размахивала перед ним планшетом, и следователь непроизвольно отступал назад, стараясь избежать встречи с увесистым гаджетом.
– Вы хоть понимаете, что это значит? – кипятилась блондинка. – Сейчас сезон свадеб, я должна заниматься их организацией, а не сидеть тут взаперти и отвечать на ваши идиотские вопросы! Вы понимаете, сколько денег я из-за этого убийства потеряла?
– Я все понимаю, но пока вы не можете покинуть отель.
– Вы плохо делаете свою работу, раз убийца до сих пор не найден! – отчеканила блондинка, и Лика мысленно с ней согласилась. – Здесь всего сто человек, достаточно поговорить с каждым по пять минут, и в течение одного рабочего дня можно вычислить убийцу!
– Не все так просто, – устало ответил Кулешов, и Лика злорадно подумала, что так ему и надо.
– Нет, все предельно просто. Вы некомпетентны, и из-за вас я, лучший организатор свадеб, по версии журнала «Счастливая невеста», вынуждена тратить свое время впустую!
– А как тогда вышло, что у такого прекрасного организатора прямо из-под носа исчезла невеста и оказалась в лесу у Плач-камня? Или это было частью вашей свадебной программы? – вспылил Кулешов.
Блондинка удивленно моргнула:
– Конечно! Плач-камень был частью праздничного сценария.
– В смысле? – не поверил своим ушам Кулешов.
Блондинка быстро поводила пальцем по своему планшету и развернула экран к Кулешову:
– Вот смотрите: «В двадцать три тридцать торжественный обряд благословения на долгую и счастливую семейную жизнь у Плач-камня перед главным зданием гостиницы». Мой помощник должен был заранее вывести Веронику из шатра, чтобы еще раз напомнить последовательность действий.
– И он вывел?
– Нет, началась гроза, и этот этап решено было отменить.
– Невеста знала об этом?
– Я… – на лице блондинки промелькнул испуг, – мне кажется, кто-то должен был ее предупредить, но как раз в тот момент отключилось электричество, и я была занята решением этой проблемы, но кто-то из моей команды наверняка должен был говорить с Вероникой.
– Но вы точно не знаете кто?
– Нет.
– Так, где вас разместили?
– Мы с командой занимаем коттедж в лесу.
– Пойдемте, мне нужно будет поговорить с вашими людьми.
Лика бесшумно поспешила покинуть лестницу, пока Кулешов ее не заметил. Она юркнула в ближайший к ней коридор и удивленно замерла на месте – прямо перед ней стояла невысокая женщина средних лет с заплаканным лицом. Вид у нее был совершенно потерянный, она озиралась по сторонам, как будто не осознавая, где находится и как здесь очутилась.
– Вам помочь? – участливо спросила Лика, подходя к женщине. Та испуганно вздрогнула и быстро закивала.
– Не понимаю, как сюда забрела, – призналась она. – Хотела пройти в библиотеку, но, видимо, заплутала в этих бесконечных коридорах.
– Я вас провожу, – Лика осторожно взяла женщину за локоть. – Вы к Кулешову?
– Ой, нет, – женщина отчаянно замотала головой. – Хотела взять что-нибудь почитать, знаете, отвлечься от всего происходящего. После смерти Вероники в голове все мысли только о ней, все думаю, как такое могло случиться? Почему никто не заметил, как она исчезла? И главное: за что ее убили? Молодая девчонка, зла никому не делала, даже пожить толком не успела…
– Страшная трагедия, – согласилась Лика.
– Я человек не суеверный, но порой думаю, что на Максиме действительно лежит проклятье.
– О чем это вы? – насторожилась Лика. Они уже вышли в пустое фойе, и она ненавязчиво подтолкнула женщину к одному из мягких диванов в дальнем углу помещения. Женщина с готовностью села, уже позабыв, куда и зачем на самом деле собиралась.
– Меня Вера Ильинична зовут, – представилась она.
– Анжелика.
– Красивое имя. Я в молодости увлекалась романами и мечтала назвать так дочку, но Господь детей не дал, – женщина с сожалением развела руками. – Вот только Максим у меня из родных и остался.
– А кем он вам приходится?
– Двоюродный внучатый племянник, вроде бы так. Мать его покойная была двоюродной племянницей моего отца, но она умерла совсем молодой, я ее даже не знала. Родом они, кстати, из этих мест были. И посмотрите, как чудовищно распорядись судьба: здесь Максим потерял мать и здесь же убили его жену.
– Чудовищное совпадение, – печально заметила Лика.
– И не говорите. Отец мой тоже здесь родился и вырос, но, после войны подался в город, там и обосновался. В деревне у него осталась родня, но со временем общение сошло на нет, так и вышло, что единственная весточка от них за долгие годы была о смерти Екатерины – матери Максима. Ей было двадцать четыре, когда она погибла. За несколько месяцев до того умер ее муж – на мокрой дороге не справился с управлением: грузовик перевернулся и загорелся. Шансов выжить у него не было, сгорел заживо вместе с машиной. А через несколько месяцев не стало и Екатерины. И знаете, какое страшное совпадение? – Лика покачала головой. – Екатерина тоже погибла в пожаре. Так за короткое время Максим лишился обоих родителей. Отец мой, вернувшись с похорон, сказал, что мальчика взял на воспитание брат Екатерины Виктор, тому в то время только-только двадцать исполнилось. Помню, очень мы переживали, как такой молодой парень справится с двухлетним ребенком, но волновались мы зря. Сразу после похорон Виктор закрыл деревенский дом и вместе с мальчиком уехал в город. Устроил Максима в ясли, нашел себе работу, снял комнату – жили вроде бы хорошо, до тех пор, пока Максиму шестнадцать не исполнилось.