– И долго вы тут стоять собираетесь? – раздался старческий надтреснутый голос.
Подруги вздрогнули и обернулись. В нескольких шагах от них стояла сгорбившаяся старуха. Она была вся обмотана каким-то полуистлевшим тряпьем, как будто Баба-Яга из сказки вдруг стала реальной.
Старуха развернулась и заковыляла прочь. Девушки переглянулись, и Яна уверенно направилась следом.
– Соколова! Ты с ума сошла? – прошипела Лика, но все же последовала за подругой. – Что это вообще за ведьма? Куда она нас ведет?
– Не знаю, но я чувствую, что нужно идти за ней. Вероника привела нас сюда не просто так.
– Кулешов нас убьет, когда узнает, что мы были в деревне.
– Ну я ему о нашей вылазке рассказывать не планирую, так что, если ты тоже не пойдешь к нему сдаваться с повинной, есть хороший шанс, что он об этом ничего не узнает.
– Думаешь, не хватится нас?
– Будем надеяться, что в ближайшее время мы ему не понадобимся.
Старуха на препирательства подруг не обращала никакого внимания и уверенно шла вперед. Довольно скоро лес начал редеть, и вдалеке они уже различали силуэты серых покосившихся изб. Дома таращились на них слепыми провалами темных окон, позади скрипнула, болтавшаяся на одной петле, дверь, и Яна не могла отделаться от ощущения, что оттуда из темноты за ними кто-то наблюдает.
После нескольких дней проливных дождей в воздухе висела изморось, размывая очертания заброшенных домов, превращая деревню в призрачный мираж. Окружающую тишину нарушал только звук их шагов, да редкое сиплое покашливание старухи: ни лая собак, ни щебетания птиц – мир как будто замер, погрузившись в зыбкую дремоту.
Старуха остановилась у полуразрушенной избы, ничем не отличающейся от ряда остальных таких же скособоченных и истлевших от времени, и с натужным кряхтением поднялась по скрипучим ступенькам.
– Ну чего застыли? – проскрипела она, и девушки нерешительно последовали за ней.
Внутри жилище старухи выглядело не лучше: серые закопченные стены, на окнах истлевшие занавески, сквозь дыры в дощатом полу тянуло сыростью и гнилью. Старуха наклонилась и бросила в старую печь несколько поленьев.
– Садитесь, – кивнула она в сторону стола, накрытого липкой клеенкой.
Яна присела на шаткий табурет и стала наблюдать, как старуха достала почерневший от копоти ковш и проворно стала бросать туда травы, которые сушились на длинной нитке над печью. Когда отвар закипел, вся изба наполнилась терпким ароматом. Старуха достала две алюминиевые кружки и разлила в них варево.
– Пейте.
Яна настороженно понюхала содержимое своей кружки. Лика, косясь на подругу, не решилась даже притронуться к своей.
– Пей, – повторила старуха, обращаясь преимущественно к Яне, и добавила: – Покойница и так много сил из тебя высосала. Яна удивленно подняла на старуху глаза и послушно сделала маленький глоток. После долгой ночной прогулки чай согревал и успокаивал, аромат трав заглушал запах сырости и плесени, пропитавших старую избу.
Старуха молча разглядывала девушек, не задавая никаких вопросов. Яна гадала, зачем Вероника привела их именно сюда и как одинокая старуха может помочь им найти убийцу. А может, их встреча – просто случайность и на самом деле подсказку нужно искать в другом месте? Судя по лицу подруги, она тоже понятия не имела, что им делать и как себя вести, в то время как старуха не выказывала никакого удивления и терпеливо ждала, пока нежданные гости допьют чай. Как только кружки опустели, она заговорила:
– Кто вас привел?
Такого вопроса Яна не ожидала. Сказать честно, что она пошла в лес за призраком? Или придумать более правдоподобную версию? Она искоса глянула на Лику, но та сосредоточенно разглядывала чаинки на дне кружки, старательно избегая встречаться с подругой глазами.
– Мы пришли из гостиницы, – начала Яна. – «Плач-камень», знаете такую?
Старуха молча смотрела на нее, и Яна решила, что это можно расценивать как утвердительный ответ.
– Нам говорили, что через лес можно выйти к деревне, вот мы и решили прогуляться.
– И что вам здесь нужно? – голос старухи посуровел.
– Мы хотели узнать про старую легенду о «Плач-камне» и о ритуале, который с ним связан.
– Зачем?
– Понимаете, пару дней назад кое-что произошло, и мы думаем, что это может быть связано с историей о Радмире.
– Значит так, – жестко сказала старуха. – Или ты мне честно все рассказываешь, или идите туда, откуда пришли.
Яна почувствовала, как по телу прошла дрожь. Она посмотрела старухе в глаза и вдруг поняла, что та все знает. Она знает не только об убийстве, она как будто видит Яну насквозь, и ей известно о ней абсолютно все.
Старуха словно в подтверждение ее мыслей довольно усмехнулась, а Яна, набрав в грудь побольше воздуха, выложила ей все, что произошло в гостинице за последние два дня.
– Поверьте, я не сумасшедшая, – горячо сказала Яна, – но я на самом деле видела дух убитой девушки, и именно она привела нас сюда. Я не знаю, зачем именно, но чувствую, что здесь мы должны найти что-то важное.
– Ты не сумасшедшая, – почти весело сказала старуха. – Ты Видящая.
– Как это? – удивилась Яна. – Ясновидящая?
– Ясно или нет, покажет время, но мертвых ты видишь точно, – просто ответила старуха, как будто это был какой-то заурядный факт. – Они приходят к тебе, чтобы ты их освободила, помогла отправиться дальше.
– Нет, – Яна замотала головой, – этого не может быть. Я никогда в это не верила, поймите. Я не верила в призраков, магию, во все эти ритуалы и шаманские штучки. И до недавнего времени моя жизнь была абсолютно обыкновенной, до ужаса заурядной.
– И что произошло потом?
– Ну… – Яна замялась.
– Эта девочка ведь не первая, кто приходит к тебе за помощью?
– Нет, – вздохнула Яна.
– Чем быстрее ты примешь свой дар, тем лучше. Отрицание до добра не доведет.
– И что мне делать? Как ей помочь?
– Плач-камень – сильное место. Напитанное. Там бурлит злая, темная энергия, она расползается и отравляет все вокруг. Именно поэтому здесь никто не живет. Даже звери обходят эти леса стороной.
– А почему вы все еще здесь? – спросила Лика. – Деревня, судя по всему, заброшена давно, вам не страшно оставаться здесь одной?
Старуха хрипло рассмеялась, а потом надолго зашлась лающим кашлем. Успокоившись, она вытерла краем серого от грязи платка выступившие слезы и серьезно сказала:
– Мне нельзя уходить.
– Почему?
– У каждого в мире своя задача, – вздохнула старуха. – Моя – следить за тем, чтобы зло не вырвалось на свободу.
– Зло – это дух Радмиры? – уточнила Яна.
– Нет, – старуха усмехнулась, – Радмира была юной чистой девушкой, жрицей. Она охраняла покой древних богов так же, как я сейчас охраняю силу, что скрыта в недрах этой земли.
– И что это за сила?
– Та, что дает желаемое.
– Погодите, я запуталась, – Яна отставила в сторону кружку и наклонилась ближе к старухе. – Мы выяснили, что Плач-камень проклят: тот мужчина, кто его коснется, сгорит в муках так же, как сгорела в жертвенном огне Радмира, а женщина, коснувшись камня, поймет, правильный ли выбор она сделала, и, если нет, тоже погибнет.
– Чушь, – просто сказала старуха.
Яна услышала, как рядом застонала Лика, схватившись за голову.
– То есть и эта версия легенды – неправда? – скептически спросила Яна.
– Не знаю, где вы этого набрались, но Радмира всего лишь страж, и она оберегает людей от зла, что притаилось и ждет новую жертву.
– Но почему тогда люди, коснувшиеся камня, умирали? – непонимающе смотрела на старуху Яна.
– Это была плата за исполнение желания. Раньше люди приходили к камню и приносили древним силам жертву, после чего просили то, о чем мечтали. В те времена они знали, что ничего не дается просто так, за все нужно платить. С годами это знание поблекло, люди не верили ни в Бога, ни в черта, за что и поплатились.
– Получается, камень исполняет любое желание? Не обязательно связанное с любовью?
– А что больше всего нужно людям? – спросила старуха, испытующе глядя на Яну.
– Любовь, – тихо ответила она.
– … и деньги, – так же тихо добавила Лика.
Старуха громко рассмеялась и снова зашлась кашлем.
– Вот так и получилось, что сотни лет на капище приходили только за тем, чтобы кого-то приворожить, но глупы те, кто верит, будто сломав чужую волю, обретет счастье.
– В каком смысле «сломав волю»? – заинтересованно спросила Лика.
– Делая приворот, ты заставляешь человека против воли полюбить себя, – объяснила старуха. – Ты меняешь его судьбу. Его душа оказывается в ловушке, она вынуждена подчиниться любовной магии, но чувствует, что ее истинная любовь где-то в другом месте, она мечется и рвется туда, где скрывается ее настоящее счастье, но ее держит приворот. И в душе начинает зарождаться злость, ненависть к тому, кто заманил ее в ловушку. Человек превращается в чудовище, и его душа, обреченная страдать, заставляет страдать и своего мучителя – того, кто сделал приворот.
– И, зная это, люди все равно приносили жертвы Плач-камню? – удивилась Яна.
– Иногда страсть затуманивает разум сильнее дурман-травы.
– Но недавнее убийство не похоже на приворот.
– Нет, – уверенно сказала старуха.
– Но что же тогда?
– Мертвым нет места рядом с живыми, – загадочно произнесла старуха.
– И что это значит? – спросила Яна.
– Вам пора, – вместо ответа на вопрос старуха встала из-за стола и поплелась к выходу.
– Погодите, но как нам понять, кто убийца? Вдруг он убьет кого-нибудь еще?
– Открой глаза, – сказала старуха, обращаясь к Яне. – Коснись камня.
Глава 17
– Бред какой-то, – сказала Лика, когда они отошли от дома старухи на значительное расстояние. – Видящие, проклятья, древние капища – мы как будто в славянском фэнтези.
– Я понимаю не больше твоего, но сейчас не это меня волнует.
– Что может быть важнее ритуального убийства, в котором нас всех подозревает Кулешов?