«После того как лемур вкусит кровь своего повелителя, то навечно станет его рабом. Его душа освободится только тогда, когда хозяин умрет или благословит ее, чтобы найти пристанище по ту сторону Забвения. Лемур последует за тем, кого посчитает достойным. В противном случае эта тварь убьет своего хозяина и отправится за ним в ад, чтобы навечно терзать душу, подпитывая собственные силы».
Я шумно и порывисто дышал. Тело лемура застыло, словно каменное, – он не двигался и смотрел прямо перед собой, лишь зрачки бегали в хаотичном порядке, будто что-то искали. Я медленно поднялся и навис над тварью. В левом крыле торчало несколько стрел, с наконечников которых стекала кровь. Раздраженно взмахнув им, я избавился от ноши и окинул поляну беглым взглядом. Туман заполнял собой все пространство, лемуров не было видно – возможно, кому-то удалось спастись, но дальше проклятого леса они убежать не смогут.
Хриплый стон донесся снизу. Лемур пришел в себя и сидел на траве, потирая ушибленную челюсть. Желваки на лице ходили так, что был слышен скрежет зубов.
– Ты обманул меня, – злобно прошипело существо.
– Разве? Я лишь решил проверить, сочтет ли твоя магия достойным меня. И, как видишь, не прогадал.
– Мы должны были сражаться!
Присел на корточки перед лемуром, чью демоническую сущность выдавали только глаза цвета льда и небольшая рябь, исходящая от тела. Я смахнул скопившуюся на подбородке кровь.
– Мы оба знаем, что ты все равно бы проиграл. Так для чего было устраивать это представление? Чтобы втоптать в грязь собственное самомнение? Помилуй, оно тебе еще понадобится.
– Я никуда с тобой не пойду… и он не пойдет, – лемур чуть вскинул голову вверх, указывая на тень, которая нежилась у моей шеи. Судя по всему, насиженное место покидать она не собиралась. Я провел ладонью по телу лемура, отчего тот заурчал и прижался еще крепче.
– За него не ручаюсь, равно как и за тебя. Мы повязаны, и без моей магии ты просто сдохнешь здесь. Хочешь повторить все то, что прошел при жизни? Вперед, мешать не буду.
Встав, я развернулся и направился в обратном направлении, в сторону крепости. Тяжесть, осевшая на сердце, медленно опадала и превращалась в ничто.
Я нашел лемура. Я заставил его признать меня.
Руины уже скрылись за деревьями, сумрак вновь окутал со всех сторон. Через сотню метров я услышал пыхтение и пожелания в мою сторону скорейшей смерти. Урывками доносилось, что за подобное меня должны пытать, потом четвертовать, затем сжечь, а душу отдать на съедение псам преисподней.
Видимо, при жизни этот мужчина был душой компании и дамским угодником. Сколько лестных слов в свой адрес за столь короткий срок я слышал впервые. Не смог сдержать смеха, когда лемур прошагал мимо и спустя сотню метров остановился, чтобы спросить, куда идти дальше. Он зло на меня посмотрел, затем перевел взгляд на тень, восседающую на моей шее, и пробубнил: «Предатель». Лемуры, несмотря на свою демоническую сущность, продолжали проживать земную жизнь. Они становились тварями и монстрами лишь для тех, кто был слабее. С сильными они выбирали другую тактику – прислуживать.
Этот день явно становится лучше.
Глава 9
За спокойствие, дарованное мойрами, придется заплатить двойную цену.
30-й год правления эры Дракона
Йенс
Стряхнув росу с кожаной накидки поверх грубой холщовой рубашки, я направился в поселение, по дороге разламывая сухие ветки под ногами. Орки не чувствовали холода, но Злата вынуждала одеваться по погоде, чтобы не простудиться. На все отговорки и голос разума она лишь отмахивалась и говорила, что так надо.
Всю жизнь я только и слышал, что все, сделанное мной, нуждалось в чьем-то одобрении. Наши родители погибли двадцать лет назад. Тогда мне едва исполнилось десять, а сестре – шесть. У нас была счастливая семья: отец работал в поле, и, когда приходил домой, от него всегда пахло пшеницей и пылью. Мать встречала его с радостной улыбкой на лице и распахнутыми объятиями. Отец всегда обнимал и целовал жену в висок, шепча на ухо слова нежности и благодарности мойрам за возлюбленную и детей. Их счастью завидовали многие. Даже спустя столько лет, прожитых под одной крышей, страсть и нежность в отношениях никуда не исчезли, а наоборот – из года в год становились только сильнее.
Завидев отца в дверном проеме, крепко обнимающего мать, мы с сестрой с криками наперегонки бежали к нему. Мужчина смеялся, видя наши лица и высунутые кончики языка – привычка детства, которая перешла во взрослую жизнь. Отец подхватывал нас на руки и кружил, затем ставил на пол и проходил в дом, закрыв за собой дверь. На ночь он всегда рисовал защитные руны от нечистых сил кровью, порог и подоконники посыпал солью, произнося заклинание на языке, которого я не знал.
Сестра была гремучей смесью отца и матери – зеленоватого оттенка кожа, грубые черты лица, но доброе сердце. Я же чем старше становился, тем чаще задавал себе вопрос: а на кого похож я? Судорожно искал общие черты с родителями, но все оказывалось тщетно. Один раз набрался храбрости и задал вопрос матери, родной ли я, на что получил пощечину и злой взгляд. Выбежал из комнаты и весь день провел на крыше дома, плача и пытаясь понять, за что со мной так обошлись. К вечеру пришлось выбраться из своего убежища, поскольку голод оказался сильнее. Первое, что я увидел, – это бледное лицо матери, которая сидела в кресле и раскачивалась из стороны в сторону, обхватив себя руками. Отца не было видно – должно быть, направился на поиски по окрестностям, сестра спала в своей комнате – услышал ее тихое посапывание и бормотание. Я остановился в проеме, начав нервно заламывать пальцы, а затем тихо кашлянул, чтобы привлечь внимание матери, которая выглядела словно призрак. Женщина вздрогнула, прижала руку ко рту и тихо всхлипнула. Сорвавшись с места, она в несколько шагов пересекла разделяющее нас расстояние и крепко обняла, почти что лишая воздуха. Ее слезы пропитали мою рубашку.
– Мама… мама, пожалуйста, не плачь, я не хотел тебя расстраивать.
– Сынок, родной мой, больше никогда не пропадай, никогда не убегай. Это я виновата, только я. Прости меня, если сможешь.
– Мама, я не понимаю, – недоуменно спросил я.
Женщина в последний раз всхлипнула и чуть отстранилась, вцепившись пальцами в мои плечи.
– Ты так похож на него…
– На кого, мама?
Мой вопрос остался без ответа.
Я вынырнул из воспоминаний, врезавшись плечом в дерево. Разозлившись, со всей силы ударил по нему кулаком, услышав характерный звук ломающейся древесины. Ствол раскололся пополам и упал по обе стороны дороги. Перешагнув через него, я последовал дальше. Губы тронула едва заметная улыбка, когда увидел, как Касандра тренируется на поляне с одной из дриад. Ее золотистые локоны были забраны в тугую косу, фигуру облегали кожаные брюки и свободного кроя рубашка. Раскрасневшееся от борьбы лицо излучало уверенность и злость, от которых перехватило дыхание. Затесавшись среди деревьев, я обхватил одно так крепко, что в стороны полетели щепки.
Касандра, ловко отражая атаки дриады, не торопилась использовать собственную магию. С каждым своим движением она приближалась к мечам, лежавшим в нескольких метрах от девушек. Должно быть, сестра не убрала после тренировки, или фея специально их там оставила, чтобы потом воспользоваться. Касандра подпрыгивала и пригибалась, когда изумрудная магия дриады, словно стрелы, летела в сторону девушки. Закричав от очередного удара, который пришелся по ее правому предплечью, фея схватила другой рукой меч и прокрутила в воздухе, выставив острие перед собой.
Корпус вперед, опорную руку назад, выпад.
Фея запомнила все уроки, которые я ей преподавал. Опустив меч, она подалась телом вперед, чтобы сбить врага с толку, затем завела правую руку назад и сделала выпад, задев острием край рубашки дриады.
– Бери оружие! – выкрикнула Касандра и бросила меч дриаде. Быстрым движением следом выхватила из ботинок два небольших кинжала. Я заметил, как она поморщилась, когда взяла оружие правой рукой. Несмотря на боль, Касандра прокрутила кинжалы в ладонях и размяла шею, после чего, словно пантера, начала обходить дриаду кругами, медленно приближаясь.
В глазах феи сверкал огонь, которому позавидовал бы любой воин. Дриада усмехнулась, крепче схватила кинжал и побежала на Касандру. Та бросилась навстречу и скрестила кинжалы, когда меч сверкнул над ее головой. Закричав, фея с силой оттолкнула дриаду, припала на одно колено и прокрутилась вокруг себя, выставив левую руку вперед. Острие оружия прошлось по бедру лесной девы, отчего та взвыла. Алая кровь начала окрашивать ткань штанов. Касандра знала, куда надо было ударить, чтобы не задеть артерии. Дриада, бездумно размахивая мечом, пыталась задеть фею, но та ловко уворачивалась и отражала удары, нанося ответные.
Их бой напоминал танец двух ураганов – девушки кружились, пытаясь сразить друг друга. Касандра, начав оттеснять дриаду ближе к краю поляны, споткнулась и потеряла равновесие, упав на землю. Соперница хищно улыбнулась, обхватив рукоять меча покрепче, занесла острие над лицом феи и резко опустила вниз. Касандра в последний момент успела перекатиться. Поднявшись на ноги, воспользовалась замешкой дриады, оказалась за ее спиной и ударила ногой по обратной стороне икр, отчего соперница рухнула на землю и выронила меч. Фея опустилась на колено, одной рукой схватила лесную деву за волосы, другой прижала лезвие кинжала к шее.
– Сдаешься?
Дриада в ответ молчала, и я увидел, как Касандра прижала кинжал к ее шее сильнее, отчего по коже начала стекать струйка крови. Чертыхнувшись, я оттолкнулся от дерева и побежал на поляну. Фея услышала мои шаги, кинула короткий, полный раздражения взгляд и отпустила соперницу. На бледном лице проигравшей отразился страх. До этого Касандра не позволяла себе таких вольностей, никогда не давала повода считать себя опасной. Дриада, пошатываясь, скрылась в одной из лачуг. Я протянул руку Касандре, желая прикоснуться к нежной коже, но она поднялась сама, даже не удостоив взглядом.