– Я помогу тебе. Ус-с-слуга за ус-с-слугу, дьявол.
В ответ я лишь кивнул, боясь спугнуть настрой сирены.
– В водах неспокойно, – начала Левкосия, встретившись со мной взглядом и прижав руку к груди. – После смерти Посейдона его верные псы начали вторгаться в наши владения. Пока мы держим оборону, но их с каждым днем становится все больше, их голод ощутим везде. Приспешники Посейдона выискивают жертв в море, воды окрасились кровью, дно усыпано костями и черепами. Еще немного, и они возьмутся за сирен. В тебе течет кровь Смерти, ее запах не спутаешь ни с чем – мускус и кожа. Твоя магия так многогранна, что не могу определить, чистая или она с примесью силы других существ. Но мы должны попробовать, должны.
– Что мне делать?
Я не колебался ни минуты. И дело здесь даже не в долге Высшего. Что-то заставляло согласиться на сделку с сиреной, которая была в отчаянии. Душа и призрачное тело морской девы продолжали жить в водах, ставших для нее погибелью. Несмотря на все страдания, что ей причинил Посейдон, морская дева хотела даровать морским жителям спокойствие. У сирен развит дар прорицания – должно быть, она увидела, что один из Высших вскоре должен прийти по их душу, и заранее подготовилась к встрече. Тем временем Левкосия, смотря на меня безжизненным, загипнотизированным взглядом, продолжила:
– Три разреза на запястье и заклинание о возврате душ во владения Смерти. Все погубленные жизни покинут верных псов Посейдона и возродят древнее существо, которое издревле правило в этих водах, сделав их уязвимыми. Твари будут выворачиваться наружу, отхаркивая плоть.
Левкосия говорила о смерти прислужников Посейдона с таким вдохновением и животной жадностью, что в какой-то момент мне стало противно от одной мысли, что кто-то может желать другому такой расправы. Не высказал своего негодования, поскольку знал: каждый имеет право прожить свою боль и горечь так, как хочет того его душа. Кто-то запирался в скорлупе, отдалившись от всего мира, кто-то жалел себя и оплакивал горькими слезами судьбу, которая несправедливо обошлась с несчастным, а кто-то пробуждал самые темные уголки своей души, подпитывая ее ненавистью и животным голодом расправы.
– Это все, что от меня требуется?
Сирена кивнула и протянула мне кинжал, который крепко удерживала в руках. Его острие окрасилось кровью Левкосии, которая неровными разводами стекала к рукояти. Я кинул на нее недоверчивый взгляд, на что девушка с мольбой в глазах продолжала протягивать руку, подрагивающую от волнения. Жабры на шее сирены раздулись, глаза заволокло алой дымкой, часть хвоста красного оттенка виднелась над водной гладью.
Обхватив рукоять кинжала, я сделал три глубоких надреза на запястье и, отойдя на пару шагов, окунул окровавленную руку в море.
– Сколько дорог у Жизни, столько препятствий у Смерти. Лишь мойры даруют шанс на спасение, покуда душа в ней нуждается. Я, проклятый Жизнью и благословленный Смертью, призываю свой дар, чтобы искупить грехи людей и чудовищ. Пусть души, не знающие покоя, обретут его.
Мы с сиреной переглянулись, когда после моих слов ничего не произошло. Лишь после того, как убрал руку из воды, где соль смешалась с моей кровью, ноги подкосились от землетрясения, толчок которого исходил откуда-то из самых недр. Левкосия испуганно посмотрела на меня.
– Ты справишься, – проронила королева перед тем, как со своей свитой сирен скрылась под толщей морской воды. Лишь пара брызг долетели до меня и окропили тело. Толчки земли становились все сильнее, будто темные силы пытались вырваться наружу и открыть путь в мир живых, забирая души смертных, питаясь ими и множа свои силы.
Слабое прикосновение к плечу холодных пальцев. Развернувшись, я издал удивленный возглас – Смерть стояла на расстоянии вытянутой руки и всматривалась в даль с довольной улыбкой на устах.
– Что ты здесь забыла?
– Пришла понаблюдать за триумфом своего творения.
– О чем ты? – Я нахмурил брови и повел плечом, убирая руку Смерти со своего плеча. Та усмехнулась, но послушно скрепила ладони в замок, чуть вскинув голову вверх.
– Посмотри сам, демон.
Обернувшись, я шумно втянул воздух и расставил шире ноги от очередного толчка земли. В сотне метров от берега, стремительно набирая скорость, приближалась волна, закрывая собой солнце и небосвод.
– Что за чертовщина?
– Ты же хотел освободить души, загубленные морскими дьяволами, – в голосе Смерти послышались насмешливые нотки, – так сделай это.
Рев, схожий с громом, прокатился по берегу. Волна, словно живая, начала искажаться, воззрившись пустыми глазницами и раскрыв в ужасе и крике рот, откуда выпадали безвольные души умерших. Я отпрыгнул, когда несколько мертвецов, сверкая гневными глазами, восстали из воды и направились на берег. Протянув руки, они склонили головы набок и, прихрамывая, направились в мою сторону.
Освободи нас… нам так холодно и одиноко… согрей своим теплом, позволь истерзать и полакомиться плотью… позволь снова стать живыми.
Волна, нависшая над берегом, слегка подрагивала, когда души выпадали из ее рта. Я сделал пару шагов назад, но оживший монстр задрал изуродованную гладь кверху и издал булькающий звук, напоминающий визг. Из волны начали проявляться две непропорциональные руки, напоминающие клешни. От удара одной из них море взмыло вверх фонтаном, а земля на берегу пошла мелкими разломами. Души, подобно армии мертвецов, медленно продвигались ко мне. Их распухшие после смерти тела неуклюже покачивались из стороны в сторону.
– Они должны были раствориться и уйти в Забвение! – крикнул я Смерти, которая стояла чуть поодаль со скучающим выражением лица.
Один из мертвецов, приблизившись ко мне со спины, запрыгнул и вцепился гнилыми зубами в шею. Зашипев, я схватил его за голову и отодрал от кожи, стряхнув тело на землю. Нависнув над тварью, призвал магию и воссоздал меч, рукоять которого отличалась багровой дымкой, а сама сталь отражала солнечные лучи, которым изредка удавалось пробраться сквозь толщу цунами. Замахнувшись, отрубил голову, раскрывшую рот в безмолвном крике. Магия окутала мертвеца, тело его зашипело и забилось в агонии.
– Бить нужно в сердце, чтобы душа нашла покой, – между делом подсказала Смерть.
Не раздумывая, я обхватил рукоять меча обеими руками и вогнал лезвие в тело твари там, где находилось когда-то бьющееся сердце. Волна позади заверещала и замахнулась своим клешнеобразным кулаком, пытаясь поразить. Вскинув руку и воссоздав вокруг себя щит, я упал на одно колено от силы удара чудовища, второй рукой силясь вытащить меч из плоти души, принявшей свой истинный облик. На берегу с улыбкой на лице лежало бездыханное тело сирены, душа которой, подобно золотистой дымке, устремилась вверх. С криком поднявшись на ноги, я откинул клешню волны и рубанул по ней мечом, рассекая воду. Мертвецы окружили меня плотным кольцом и с дикими улыбками на устах смотрели на меня.
Накорми нас, успокой, дай почувствовать себя живыми.
Я вытер ладонью кровь с шеи от укуса одной из этих тварей. Прокрутив в ладони меч и выставив острием вперед, провел языком по пересохшим губам и позволил магии взять вверх. Прикрыв глаза, почувствовал, как крылья распахнулись, рога удлинились, кости начали прорывать плоть, уступая место сущности. Острые шипы выступили вдоль позвоночника, кожу украсили шрамы в виде магических символов, активировавших магию. Распахнув глаза, я почувствовал, как теплая кровь начала медленно стекать по лицу, оставляя на губах металлический привкус. Выкинув руку вперед, призрачными объятиями обхватил шею мертвеца и сжал ее, пока из горла чудовища не начали вырываться хрипы. Отчаянно царапая кожу, он пытался ослабить хватку. Сильнее сжав кулак, я приподнял мертвеца над землей, резко отвел руку назад. Тело твари устремилось вперед и пронзилось острием меча, который я удерживал в другой руке. Я наклонился к лицу чудовища и произнес хриплым голосом:
– Сегодня придется утолить голод только мне.
Отшвырнув тело твари, я поймал довольный взгляд Смерти. Она стояла, скрестив руки на груди, обнажив в улыбке половину лица, состоявшего из костей. Будто прочитав мои мысли, она слабо кивнула и растворилась, оставив после себя темную дымку.
– Так тому и быть.
Обхватив меч ладонями, я приподнял его вверх, оттолкнулся от земли и воссоздал из крыльев подобие щита, откуда выглядывало острие оружия. Раскрутившись, стрелой полетел навстречу мертвецам, пронзая каждого в сердце и забирая их боль и страх себе, отравляя собственную душу. Крики, всплески волн и бурление заложили уши, но я продолжал истреблять неупокоенных, пока последний из них не пал. Рухнув одним коленом на берег, воткнул лезвие меча в песок и поднял затуманенный взгляд на волну, которая сейчас напоминала ссохшегося старика, смотревшего на меня с гневом и ненавистью. Прищуренные янтарного оттенка глаза, обрубленный, словно топором, нос, губы, сшитые грубыми нитками. Из одежды на нем были лишь грязные лохмотья, развевающиеся на ветру. Солнце осветило берег, где лежали трупы существ, павших жертвами морских демонов.
Найдя в себе силы подняться, отбросил меч в сторону, чувствуя, как разум затмили чужие страдания и боль. Тело ломило от того, что я не смог рассчитать силы и спас слишком много душ. Старик, стоявший напротив, словно прочитал мысли и протянул худощавую руку вперед, указав костлявым пальцем позади меня. Кинув быстрый взгляд, я совершил роковую ошибку. Старик, подорвавшись, молниеносно преодолел расстояние между нами и схватил меня за шею. Его рука подрагивала, но хватка была стальной.
– И надо было тебе вс-с-сё ис-с-спортить… почему нельзя просто оставить нас в покое?
– Потому что такие, как вы, отравляете жизнь. Противоестественны по своей природе, и выход для вас лишь один – сдохнуть и погрязнуть в собственных грехах, моля, чтобы Смерть сжалилась и позволила душе отправиться в Забвение.
– Глуп…
Не успел морской дьявол заговорить, как я пронзил его гр