Я подал руку, Светлана поднялась, идём, взявшись за ручки. С ней рядом независимо шагает Старшая, справа от меня трусит Боец. Со стороны, наверно, неплохо смотримся! Не сговариваясь, оглянулись на посёлок, поверх забора чернеют головы – бородатые, в платках, даже детские головки.
– Кажется, сказки про нас селяне будут рассказывать внукам, – заметила Света.
– Описаться от умиления! – Бормочу невпопад.
Бука как в ответ нахально задрал лапу, мы дружно отворачиваемся.
– Свет, что такое должны увидеть селяне? – нарушаю её нарочитое молчание.
Она выглядит искренне удивлённой. – Горик, ты же умник у меня! Припомни сам, что сказали девочки вестницы.
– Ну…, – голову немного кружит от сказочности происходящего. Иду в заснеженном лесу с красивой девочкой за ручки в компании волков, это если вчерашнее забыть. Каждый новый день как новая сказка, так что же было вчера?
– Они сказали, что большой отряд разделился, чтоб выйти к деревням разом…
– Мы вчера едва успели к твоей бабушке, – мне всё ясно. – Я понимаю, везде нам было не успеть…
– И целиком с отрядом мы бы не справились, даже если бы не задержались у Остромысла, – сухо заметила Света.
– Хорошо… то есть плохо, конечно, – пытаясь сохранять спокойствие, вкрадчиво спрашиваю. – Почему же не попробовали помешать уродам веселиться?
– Миленький, пожалуйста, держи себя в руках! – взмолилась Света. – Обещаешь не взбеситься?
– Стараюсь изо всех сил, – честно признаюсь.
– Волкам нужен был отдых, добыча, – начала она извиняющимся тоном. Я остановился, пристально прищурившись ей в глаза.
Света виновато опустила голову. – Извини, всё из-за тебя, конечно. – Взглянула с вызовом. – Что ты творил тогда в деревне, не забыл?
Впиваюсь взглядом в её глаза, испуганно лепечет. – Ну, подумай – что такого там могло случиться? Даже если кого-то убили… снасильничали…, – брызнули слёзы. – Да им специально столько не наделать, как тебе!
Заплакала, закрыв лицо ладошами, – не смотри так на меня! Я не виновата! И никто не виноват!
– Жителей погонят в рабство? – демонстративно равнодушно уточняю. Руки упали плетьми, молчит и явно злится.
– Да, они ж после такого станут кровниками! Никто их в покое уже не оставит! – Холодно, с вызовом отчеканила милая девочка.
– А что будет с деревней Радока? – задаю главный вопрос.
– Ты сам не оставил им выбора, – спокойно напомнила Света. – Будут сражаться или поголовно погибнут.
Вот ничёссе девчата нынче рассуждают! Напоминаю себе, что именно эта волшебная фея стреляла в меня, вела на съедение волкам, таскала за бородёнки и елозила по столу рожами почтенных старейшин.
Смотрю во все глаза на это чудо, переполняет гордость, восторг, уважение. Я видел, как подобный выбор ломает суровых бойцов, словно спички, да все железные леди и стальные канцлеры просто куча металлолома рядом с моей принцессой!
– Горик, пожалуйста, – прошептала Светлана, зардевшись, – смотри на меня так почаще.
* * *
Так, с этим что-то нужно делать. А то ж как в сказке, забрался Иван-царевич на волка и подумал, да нафиг мне эта царевна? Я не Иван, в остальном же всё примерно так и происходит, сижу с братцами в засаде, вглядываюсь в лес и размышляю о Светлане.
Это ж… не знаю, что и думать. Пусть она знает о противнике всё важное, примерно два десятка всадников в броне и с оружием, санный обоз, пешие пленные. Наверняка, конвой вооружен луками, главная задача не дать разбежаться живой добыче. Нападения не ожидают, засад не опасаются, значит, держат плотный строй. Тут я со Светланой согласен.
Допустим, местность она представляет себе топографически, просто на память выбрала подходящее место встречи. Но как она может быть настолько уверенной в союзниках? Бабушка Листвяна приведёт ополчение!
Это ладно, но дальше – волки лишь обозначат присутствие! Она это «обозначить присутствие» как собирается волкам объяснять? И я на полный уже финиш не должен свалиться в боевой транс, вернее, в трансе-то я почти с утра – мне нужно всего лишь не слететь с нарезок!
Спрашивается, ради всех богов, зачем это нужно?! Светочка рассчитывает напугать карателей так, что они сдадутся. Мальчишке с мечом, девчонке с луком и толпе деревенских оболдуев с трофейными мечами. Только для того, чтобы избежать ненужных смертей!
А если… да тут достаточно одного «если» из десятка, и деревенские станут трупами, погибнут пленные – волки озвереют… вообще-то, достаточно будет озвереть только мне.
Самое простое – внезапная атака, и будь, что будет, что тут думать-то ещё?! Она не может этого не понимать – Света такая умная девочка! Такая отважная, решительная, невероятная…
Да отмороженная просто, а я творю себе кумира, как заворожен ею. Вот всё понимаю, полностью отдаю отчёт, на что подписываюсь, но ничего не могу поделать. И не хочу, мне просто нравится её план – с детства обожаю вестерны.
Широкая лесная тропа огибает край замёрзшего болота, в хвосте обоза не увидят, куда влезет голова. Стая залегла среди болотных кустиков, хилых деревцев. Гиблое место, отсюда точно никого не ждут.
Боец напрягся, замерев, прислушиваюсь – есть лёгкий шум, словно шорох камушков и плеск волны. Шум усиливается, я положил ладонь на волчью спину. Боец поклокотал ворчливо глоткой, но сел. «Я не Иван»! – строго говорю себе, устраиваясь на волке.
Тронулись шагом к тропе, уже различаю скрип полозьев, топот, говор, конский всхрап. Серые тени заворачивают вдоль тропы, крадутся меж деревьев. Я еду на Бойце, пытаюсь убедить себя, что стая бросится лишь после моей атаки, что Старшая умница из умниц… вроде бы, получается.
Боец выходит на тропу позади обоза, звуки внезапно включаются на полную мощь, мешаются в какофонию. Замыкающие останавливаются, мы приближаемся неспешно, над лесом звенит девичий голосок.
– Захватчики злые! Нет вам прощения! Вы исчерпали терпенье богов! Духи леса, земли и воды желают погибели вашей! Оглянитесь!
Тут на нас с Бойцом обратили внимание, действительно оглянулись. Я такой героический пацан с обнажённым мечом на громадном волке. Братцы «обозначают присутствие» среди деревьев. Старшая решилась дебютировать перед человеческой публикой с лучшей песенкой, волки поддержали на несколько голосов. Аж мурашки по спине! Только у меня от восторга, а как у других, не знаю.
– Ведьма! – прорычал кто-то яростно басом. – Смерть ведьме! Сме…
Мелькнула мысль – ну, всё – сознание пустеет, грозный сдвоенный рык, Боец в прыжке, навстречу ринулись искажённые ужасом лица людей…
– Оружие наземь! Спешиться! – Властно звучит Светкин голос.
Успеваю отвести правую с мечом в сторону, левой хватаю Бойца за холку, останавливаемся в шаге от саней. Все взгляды на меня – испуганные, злые конвойных, и восхищённое сияние глаз какого-то мальчишки! Вот она слава! Света, ты прелесть!
Меч на плечо, ору с издёвкой. – Ну, что сказано было, убогие? Бросайте луки, сползайте с кляч! Не злите волка, бараны!
Короткая речь получила потрясающий отклик. Наверно, просто потому, что никто не думал, что я могу разговаривать, злым духам, вроде бы, не положено. Конвойные подчинились, спешились, по наитию пытаются встать рядом с пленными. Холопьи души, опора любой власти, презрению не хватает слов. – Держите лошадей, придурки!
Боец вальяжно двинулся вдоль обоза, небрежно поглядываю с высоты, ловлю взгляды – мальчишки запомнят на всю жизнь.
Подошли к авангарду. Двое в доспехах стоят отдельно, угрюмо поникли, у ног лежит третий с чёрной стрелой в груди. Понятно, заорал: «Убейте ведьму!». Не так уж был не прав – стрела пробила бронзовый панцирь. Вот и Светочка с луком в окружении почтенных старейшин.
– Весомый аргумент, – киваю на убитого, – не ожидал!
– Лучше поверь – аргумент не последний, – отвечает, задорно взглянув мне в глаза.
– Верю-верю! – Я действительно ей восхищён, но восторги пока подождут. – Что дальше?
– Да вот сейчас Листвяна обоз поведёт в деревню, позже мужики отдельно злодеев проводят. Покараульте пока, хорошо?
– Хорошо. Мы забираем двух лошадей…
– Подождите только, когда детей уведут, – неожиданно строго сказала бабушка Листвяна.
Волчий пир недетское шоу, а для карателей самое то. Да и лесовикам полезно напомнить, что лучше дружить с сытыми волками. Чисто по-человечески я это одобрить полностью, конечно, не мог, беспокоила мысль, что слишком легко братцам стало доставаться пропитание. К хорошему привыкают быстро.
Но это именно с человеческой точки зрения – звери не помнят зла, не питают надежд на будущее, радуются жизни лишь здесь и сейчас – лесное приволье, родная стая, добыча с нами! Свободному народу просто важно пережить зиму… так хочется остаться с ними навсегда.
Увы, лесовики увели мародёров, и нам пора – уходим со Светой, не прощаясь, волкам не нужны извинения. Идём в её село, проведать, как понял лесной люд моё слово… кто там остался в живых. Шагаем молча, друг на друга не смотрим.
Два подростка в дремучем лесу – дух мести с легированной королевой.
Глава 20
Скрипели лапти на снегу, от мороза потрескивали деревья, стучало гулко сердце, урчало брюхо сырой кониной. В свете пасмурного дня среди надменных чопорно стройных лесных красавиц едва угадывалась тропа.
Бледный профиль Светланы с поджатыми губами, заострившимся вздёрнутым носиком, сердитый прищур, весь её трагически-романтический вид уже забавлял. Первую часть пути я, как она, напряжённо прислушивался – ждал встречи с карателями, им по всем расчетам пора возвращаться.
Потом прислушиваться перестал, понял, что и так различаю мирный пересвист синиц или треск веток под копытами оленей на очень большом расстоянии, да и поразмыслил спокойно.
Света не смогла долго игнорировать ироничные взгляды, поняла, конечно, неправильно. – Никто тебя за шкирку не тащит, оставался бы со своими ненаглядными братцами!
Притворно вздыхаю, ничего не собираясь говорить, она всё-таки резко перебивает. – Не могу привести туда стаю! Если все погибли… а мы с волками!