Сразу нам ничего не ответили, ратники досадливо морщились, отворачиваясь, на белом коне вальяжно приблизился статный бородач в дорогой шубе. На надменном лице изогнул вопросительно бровь, ему сказали. – Дикари, бегут в Новоград жалиться. Просят проводить.
Начальственное лицо внезапно пошло ласковыми, умильными даже морщинками, дядька склонился к Свете с седла. – Конечно-конечно! Вы ищете правды?
– Да, дяденька! Только правды! – тоном пионерки воскликнула Светлана. – Нам в какую сторону?
– Да хоть в какую! – ухмыльнулся начальник, – вас не держат. Только если хотите добиться праведного суда быстрее, советую идти за нами, мы как раз идём к новоградскому боярину.
Мужик степенно спешился. – Я Своята, начальник над караваном. Хотите – будьте моими гостями.
– Хотим, дядечка! – Доверчиво улыбнулась Света, – я Светлана, а он Горик, вот…
Ох, и не понравилось же мне, какими глазками он рассматривал Светину фигурку, хорошо, хоть на пацана только мельком глянул – так и быть, эту сволочь кончу быстро. Между тем мужчина ворковал ручейком, не замечая моих холодных взглядов. – Пойдёмте-ка в санки, отдохнёте, да расскажете всё толком. Эх, недавно мы стронулись, до привала не близко, да парни сейчас что-нибудь принесут подкрепиться. Ребят моих не бойтесь, они смирные, пока я рядом, да и служба всё же – не до болтовни, да баловства какого…
Свете было предложено место в санях, мне по умолчанию позволили шагать рядом. Я с чисто братской заботой помог девушке устроиться, невзначай освободив от чехла с луком и стрел. Пристроил пока ей ненужные вещи за спиной и помалкивал себе, постаравшись выпасть из общего внимания. Шагал себе, почти не прислушиваясь к разговору, окружающие быстро стали воспринимать меня как нечто тупо присутствующее – просто Светина тень.
– Дяденька, а когда будем кушать? И…, – она замялась, – Новоград, вроде бы на полдень лежит, правда?
– На обед привала не сделаем, – сказал Своята, – придём скоро к богатому подворью, там и отдохнём. А оттуда уже повернём в Новоград.
Ага, слыхали о том подворье – Обвальный называется.
Глава 23
Караван шёл по льду реки, как по дороге, слева и справа стеной стоял лес. Постепенно левый берег начал подниматься, и через час движения слева возвышалась просто стена обрыва, а уже над ней темнели кронами сосны. Русло немного завернуло влево, в стене будто открылась парадная.
Городок получил название явно не в виду сомнительных долговременных перспектив, а в силу удачного стечения обстоятельств – расположили его со знанием дела близ случившегося некогда обвала. Караван свернул в проход, мы пошли в пологий подъём меж высоких, укреплённых вбитыми брёвнами крутых стен-склонов. Путь вёл в городок не напрямик, любому врагу, явись он с реки, предстоит неприятнейшая прогулка в тесном коридоре под дождём стрел и пращных ядер или просто под ливнем кипящего масла.
Со стороны леса серьёзному противнику тоже приближаться не рекомендуется, уж там-то местные угробят любого врага, или почти любого – просто дикарей-лесовиков, способных в лесу угробить вообще всех, никто, конечно же, серьёзной силой не считает.
Всё-таки интересно, что за отношения у горожан с Новоградским боярством? Ох, неспроста такой выбор места для городка, не на одной лишь силе права строятся отношения с Новоградом даже у наместников, представителей того самого боярства, да и сами они здесь утвердили власть далеко не сразу.
Сколь при жизни читал о ранних русских географических открытиях, те же «Повести временных лет» Иванова, все пионеры на новом месте первым делом единогласно решали не пускать бояр и боярских приказчиков. Правда, потом появились всё-таки в тех краях монастыри, Гулаги и прочее, но на это потребовалось какое-то время.
За такими размышлениями дошли до не очень высоких бревенчатых стен. В воротах не удалось избежать казуса. Караванный люд меня воспринял как пустое место, а к прибытию и вовсе воспринимать перестал, но Своята оказался к воздействию слабо восприимчивым, хватился. – А где же мальчик?
Я скромненько держался у него за спиной, он, повинуясь смутным ощущениям, попробовал резко обернуться, но куда ж ему до пацана в скорости? Светлана просто убила вопросом. – А был ли мальчик?
Мужика придавило вопросом, так и застыл с раззявленным едалом, стражники в воротах принялись старательно разглядывать снег под ногами, обозники обратили взоры на местные панорамы. Я поспешил скрыться за широкими спинами, стал просто местный пацан чей-то – кто их всех помнит?
Пока Светлана под видом жертвенной овцы направляется прямо в самое злодейское гнездо изображать искренность и тупорылость, вернее, в искренней надежде на божественное чудо попытается воззвать к злодейской совести, чувству справедливости, элементарному почтению к богам, я решил обратиться к своекорыстию и страху – богам тоже надо помогать.
* * *
Сам ничего, конечно, не изобретал, принял идею Остромысла, впрочем, и он тоже никаких Америк не открыл. Быстро сориентировался на улочках, нашёл первый адрес – скромное подворье.
Постучал культурно в ворота, вскоре по ту сторону послышался скрип снега под лаптями. Без вопросов «кто?», да «зачем?», калитку открыл растерянного вида русый, румяный мальчишка. Не глядя на меня, испуганно обшарил глазами улицу.
– Я войду? – обращаю на себя внимание.
– А? – перевёл на меня испуганный взгляд потешно округлившихся васильковых глаз. – Что-то псы по углам забились и ни звука! Тут ты стучишь – должны же лаять?!
– Потом у них спросишь, – изображаю бесконечное терпение, – а пока пустишь меня?
– А ты кто? – на лице парнишки отобразилась работа мысли.
– Гонец. Послание от твоего тятьки принёс, велено отдать в руки хозяйке.
– Ну, так отдай, то есть пошли, – он пожал плечами. Я прошёл за ним через двор среди нагромождения различных хозяйственных построек, псов и вправду не было видно – я лишь отчётливо слышал, как испуганно колотятся собачьи сердца. Невдомёк кудлатым, что волку нет пока дела до их шелудивых шкур. Вошли в низенькие дверцы бревенчатого строения.
– Ма-ам! – позвал мальчик. В горницу из внутренних покоев вышла высокая, ладная женщина, обычного, как оказалось, русского типа. Я поклонился в пояс, протянул берестянку. – От хозяина вашего привет.
Она с достоинством приняла послание, быстро разобрала пару корявых строчек, подняла на меня взор. – «Я жив, но в беде. Посланнику верь». Чему верить?
– Муж твой с дружками напал на мою деревню, безобразничал, за что с него полагается вира. Три гривны серебра. Отдашь – отпустим, нет – казним.
– А вот я сейчас кликну стражу…
– Пёсиков своих позови, – презрительно прервал я гневную тираду. – Сынок твой удивляется, что это с ними? Пискнуть не успеешь, как всеми вами пообедаю.
Конечно же, человечину я бы жрать ни в коем разе не стал, даже если бы и загрыз, но им же это всё равно – что могу загрызть, сомнений не осталось. Да и кто бы пошёл с таким известием, если не зверюга какой? Ну, или адвокат, но их тут нет пока.
– Да и неважно это, сама понимаешь – не вернусь, порвут мужа твоего конями, и весь твой род станет кровниками. – Как могу, пытаюсь смягчить первое впечатление.
– Нет у нас столь серебра, и не было никогда! – она слабо вздохнула.
– Знамо дело, не сразу отдашь. Пойдём сейчас к Хорюшке, знаешь такого?
Женщина оцепенела – явно ничего хорошего о Хоре не слышала. Я оскалился. – Вот ему оставишь расписку на три гривны, а уж с ним договорюсь. Иди за мной.
* * *
В скромную лавку вошли прямо с улицы, в обычном, как с картинки, средневековом офисе за конторкой нас приветствовал клерк. Спутница моя проговорила горестно. – Прими, друже, с бедою!
Клерк оказался тем самым Хорем, в данную эпоху наёмный персонал, наверное, дорог. У купчины ростовщика дело оформили без ненужных охов и ахов, высохший, как сказали бы в другие времена, постный Хорь в лирику с деталями вдаваться не стал.
Желает эта почтенная женщина признать себя на условиях срочного займа должной ему три гривны – пожалуйста! А уж молодой человек из лесу может поверить честному слову купеческому…
– Как не можешь? То есть совсем-совсем никому не веришь? Кто бы мог подумать! А такой с виду приличный юноша. Так чего тебе, хороняка?
– Пергаменты на предъявителя есть? – спрашиваю без особой надежды. Ну, да, читал о чём-то подобном и в принципе согласен с ведуном, что должны бы уже появиться первые векселя, только как они называются?
Заострённая физиономия Хоря ещё более заострилась, колдун угадал. – Конечно же, есть. Условия обычные, моя маржа гривна сразу и по гривне за неделю сохранения…
Я неучтиво выхватил готовую роспись из женской руки. – Пойдём отсюда. Кстати, Хорь, когда пойдёшь доносить, подумай по дороге, с чего это жена городского ратника готова платить лесовику три гривны…
– Да мы вот прямо сейчас у тебя и спросим! – Купчина неожиданно зычно гаркнул. – Эй!
Меч из ножен, лёгкий взмах, сивая бородёнка частью опадает на пол, частью остаётся на кафтане бизнесмена. В торговое помещение бочком, пригнувшись в служебном проходе, втискивается первый верзилушка, второй угадывается за его необъятными плечами.
– Э…, – собрав глаза в кучку и вниз, Хорь уставился на собственные волосья. Поднял лицо к амбалам. – Ну чего припёрлись?! Заняться уже нечем?
– А…, – растерялся парниша.
– Идите к себе, да не бездельничайте! – Строго молвил начальник. – Проверю!
Бугаи покинули офис, купец обратил на меня подобревший взор. – Так отчего, говоришь, жена городского ратника на такое пустилась?
Я степенно возвращаю меч в ножны, делаю первый прозрачный намёк. – Эта и последующие расписки без маржи с моим приварком в гривну за каждую.
– Сколько всего ожидается сделок? – заинтересовался деловой человек. Я с показной скукой обратил взор на потолок. Он поскрёб подбородок, досадливо отряхнул с живота волосы. – Допустим, всего десять гривен, но чтоб все сделки – мои.