Наступила ночь, но они довольно долго ехали в темноте. «Трус. Трус», — твердил про себя Четвёртый. Время от времени он ловил недовольные выражения на лицах других орденцев, но все молчали.
Они разбили лагерь среди полей. Простые походные тёмно-зелёные шатры, никаких разноцветных флажков, как это принято обычно. Страж долгое время не мог уснуть, размышляя, пора ли действовать, либо лучше пустить всё на самотёк. Он слышал, как по границе лагеря ходят дозорные. Похрапывание лошадей, мерное дыхание соседей по шатру. Завывание ветра. Нужно проявить выдержку. Поспешишь — и потеряешь всё. Ему представится ещё много шансов.
И действительно, днём, когда напряжение уже немного ослабело, и гвардейцы перестали тревожно вглядываться в каждого путника, на них повторно напали. Засада ждала в одном из ветрорезов, через которые пролегал их путь. Когда они въехали под древесную арку, их осыпал град стрел. Раненные кони вставали на дыбы, сбрасывая всадников, в белом снегу среди алых пятен крови лежали тела. Четвёртый пригнулся к холке Корочки. К счастью, ни одна стрела не задела ни его, ни его лошадь. Ещё мгновение, и на них посыпались враги. Завязался бой.
Так горячо Четвёртому не было даже в подземельях Сиенастей. Он клял всё на свете за то, что сейчас не в форме. Несколько раз ему удалось избежать клинка просто случайно, но не могло же так продолжаться вечно. Снег и кровь под ногами смешались в вязкую грязь, не давая нормально двигаться. Пришлось оставить лошадь и продолжить бой пешим. В боку кололо, дыхание сбилось, горло саднило от крика. Сколько противников у него уже было? Он потерял счёт. Прошло минут пять. Или десять. Но для Четвёртого бой растянулся в вечность.
Когда он с трудом развернулся, когда кончик меча уже неумолимо клонило к земле и он не мог поднять отнимающихся рук, никто не напал сзади. И перед ним никого не было. Страж огляделся, не веря себе. Дорога превратилась в кровавое месиво, где-то жалобно ржали лошади. Кто-то стонал.
Он сел прямо в грязь, пытаясь отдышаться. Экипаж Императора стоял, похожий на ежа, весь утыканный стрелами. Его лошади пали, а кучер лежал у колёс. С другой его стороны стояли, озираясь, Третий и Седьмой.
Четвёртый заставил себя подняться и шатающейся походкой двинулся к карете. Распахнул дверцу. Принцесса была мертва, стрела пробила глазницу. Император, пусть и окровавленный, дышал. Услышав звук проворачивающихся петель, он открыл глаза и уставился на пришельца. Наконец, опознав под слоем грязи и крови доспех своего, он улыбнулся.
— Позови лекаря, — сказал он, и это было последнее, что он произнёс в своей жизни. Короткий взмах клинка, и кровь, хлынувшая из распоротого горла, залила ещё белый воротничок и камзол. Император что-то неразборчиво булькнул, дёрнулся к горлу, пытаясь остановить кровь, и затих.
Четвёртый стоял и молча смотрел, как стекленеют глаза его заклятого врага. Последний из старшей ветви Императорского рода. Он выполнил свою клятву. Свершилась месть. Что-то должно было измениться, но нет. Не пели Духи, не расцвели цветы. Он не чувствовал ничего, хотя должен был бы радоваться. Даже ни одной слезинки не сорвалось с его ресниц.
Теперь неплохо бы добраться до Лиестанея и отблагодарить за огненные подземелья Сиенастей. Но на душе было пусто, а мысли казались онемевшими, чужими. Словно холод сковал его разум.
— Четвёртый! — услышал он сквозь туман, начавший обволакивать его сознание. Третий уже обошёл карету, до него оставалось всего несколько шагов. — Его Величество?
Страж несколько мгновений смотрел на него, пытаясь собраться. Видел ли Третий, что он сделал? Бросится на него сейчас? Нужно ли драться? Он понимал, что против другого стража ему сейчас не выстоять. Не в его состоянии.
— Мёртв.
— Проклятье.
Третий остановился рядом и заглянул в экипаж. В полутьме не было заметно, что кровь на камзоле совсем свежая. Четвёртый подобрался, готовый ударить в любой миг. Седьмой подошёл к заднему колесу и остановился там: он слышал, что сказал Четвёртый, и смотреть на Императорские останки у него не было никакого желания. И так слишком много тел вокруг.
— Что делать теперь будем?
— Нужно добить врагов, оказать помощь тем из своих, кто выжил, похоронить павших и возвращаться. — За многие годы Страж уже хорошо выучил, что нужно делать после окончания битвы. — Вернёмся к Лиестанею. Главе мы нужны больше, чем ему, — он кивнул на остывающего Императора.
— Так и поступим, — согласился Третий. Страж только сейчас заметил, как его напарник растерян.
Они поделили поле на три сектора и начали методично осматривать всех воинов. Нескольких противников пришлось добить. Четвёртый же расправился и с парой своих, так как выбрал для осмотра ту часть дороги, от которой хорошо просматривалась сторона экипажа, с которой он подходил, чтобы прирезать Императора. Выживших всё равно оказалось немного, и большинство в настолько тяжёлом состоянии, что везти их обратно в столицу не было смысла — скорее всего, доехали бы лишь хладные трупы. Да и в битве от них сейчас толку не было бы никакого.
Следующая задача — поймать разбежавшихся лошадей. Тут как раз подоспели первые путники. Раздались крики, началась паника, послышались рыдания. Но удалось зато пристроить встречных к копанию могил — не волкам же оставлять тела.
Когда раненые были перевязаны, Император и принцесса уложены на позаимствованную телегу, а остальные закопаны, они тронулись в обратный путь. Проехали лишь час или два, чтобы удалиться от места битвы. Опять разбили лагерь, на этот раз состоящий всего из нескольких шатров, и устроились на отдых.
Четвёртый всё ждал, когда же его придут убивать: почему-то не верилось, что никто так и не увидел, не понял, не догадался, что он сделал. Но ночь прошла спокойно, как и следующий день. Новость о смерти Императора летела перед ними быстрее огня в подлеске. Когда они въехали в столицу, о случившемся знали уже все. Бои шли ещё более ожесточённые: предводители армии Равнин уже считали победу своей и теперь с удвоенной силой атаковали обороняющихся.
Добраться до столицы оказалось лишь частью дела: никто их не встречал. Императорская Роща пала. Половина леса, если не больше, уже сгорела. Хорошо, что раненых они оставили ещё в первой роще, которая встретилась на обратном пути. Генералы панически отступали, сдавая позиции одну за другой. Империя была разрушена. Отыскать в царящем хаосе главу Ордена стало непростой задачей. Хорошо ещё, что он не был простым солдатом.
— Нужно найти Лиестанея, — глядя на открывающийся дымный пейзаж, произнёс Третий.
Везти сюда тела теперь казалось ему не лучшей идеей: возможно, быть похороненными у дороги стало бы лучшей участью. Здесь же Императора и принцессу, скорее всего, выставят на посмешище. И хорошо ещё, если только их отрубленные головы будут кататься по лесу на колах. Может, придумают что-нибудь и похуже.
— Я вижу отряд наших, если это не дезертиры, — Седьмой указал куда-то направо. — Спросим, где генеральная ставка.
Наконец, получив хоть какие-то ориентиры, они опять отправились в дорогу. В этот раз от цели их отделяли всего несколько напряжённых часов: линия боёв проходила совсем рядом и с каждым шагом становилась всё ближе. Что если в тыл прорвался вражеский отряд? Может, какие-то саботажники? Или кто-то явился специально за телами? Хотелось избавиться от неповоротливой телеги, и Четвёртый мог поспорить, что, будь они поодиночке, любой бы уже давно это сделал. Но так каждый смотрел на спутников и молча ехал дальше.
Лиестаней встретил их угрюмым молчанием. В шатре было душно и в то же время холодно: всё тепло вылетало сквозь хлопающий полог — кто-нибудь то и дело заходил или выходил, а внутри было слишком много народу, чтобы помещение успевало хоть как-то проветриться. Стол с расстеленной на нём картой был центром всеобщего внимания. Несколько генералов что-то громко обсуждали, двигали туда-сюда фигурки, спорили. Адъютанты прибегали с новостями, уносили приказы. И лишь бывший глава Тайной службы недвижно сидел на походном табурете возле стены, наблюдая за непрерывной суетой вокруг.
— Мне уже доложили, — не дожидаясь приветствия и поправ все правила субординации, откликнулся он.
Троица выживших — всё, что осталось от стражей Ордена, — молчала.
— У рыцарей серьёзные потери, присоединитесь к ним. Первый Рыцарь будет здесь через несколько минут, проинструктирует, — Лиестаней сделал паузу. — Хотя нет. Останетесь со мной. Только путаница возникнет, если вас объединить.
Стражи молчали, дожидаясь дальнейших распоряжений. Лиестаней открыл рот, чтобы добавить что-то ещё, как снаружи раздался странный хруст. Судя по тому, как все замерли, пытаясь сообразить, что это, Четвёртый понял: никто из присутствующих раньше не слышал ничего похожего. Либо это было слишком давно и в безопасности.
— Все наружу! — крикнул он и бросился первым к выходу, показывая пример. Воины зашевелились, но недостаточно быстро. Четвёртый уже выбежал и, быстро вычленив, откуда идёт смертельно опасный звук, побежал в сторону. Кто-то бежал следом, а треск всё нарастал. Ещё несколько секунд, и огромное древо рухнуло на ставку. Четвёртого зацепило ветками. Каким-то из крупных сучьев задело особенно крепко, и мир завертелся кувырком.
Наконец треск и грохот затихли, уступив место непривычной тишине. Четвёртый огляделся: его окружали огромные ветки. Просто чудо, что он не попал ни под одну из них. Страж осторожно пошевелился, ощупал себя. Надо же, кажется, ничего не сломано. Ему невероятно повезло. Рваная одежда, несколько ссадин и ушибов — такая ерунда. Обычно, когда падает древо, то от попавших под него остаются только невзрачные мокрые пятна.
— Есть кто живой? — крикнул он в хитросплетение ветвей и щепок, но никто не отозвался.
Нужно было всё же подойти поближе и посмотреть. Четвёртый поднялся и, морщась от боли, начал пробираться туда, где остался шатёр ставки. Где-то в пяти древках от него без сознания лежал глава. Ему повезло меньше: одна из ветвей перебила ноги. Участь остальных оказалась еще печальнее: буквально в нескольких древках за ним начинался ствол. Звать кого-то было бессмысл