Так продолжалось до того лета, когда наступил ее четырнадцатый день рождения и отец ворвался в жизнь, круто изменив ее. Парк все еще был ее парком, но уже не таким, как прежде. Отвратительные махинации отца заставили Нест забыть мир своего детства и стремительно повзрослеть. Конечно, рано или поздно это должно было произойти. Как бы то ни было, она сумела приспособиться.
Но даже после того, как повзрослела и прошло достаточно времени, после всех испытаний, Нест не утратила чувство принадлежности к парку и всему, что в нем было важным для нее. И сейчас, проходя по заснеженным дорожкам, она снова изумлялась, какой покой обретает здесь, под кронами елей, чувствуя себя как дома на двадцати акрах леса, игровых площадок и полян для пикников. Даже сейчас, когда имелись серьезные причины для беспокойства, она не ощущала угрозы. Здесь мир ее детства, отроческих лет, проведенных среди магии и магических созданий, о существовании которого многие даже не догадывались.
Интересно, не придется ли когда-нибудь утратить его? Финдо Гаск могуществен, его намерение разрушить ее жизнь всепоглощающе. Не разрушить, а забрать, поправилась она, — если найдет способ сделать это. Она посмотрела за реку, где из труб шел дым. Снова фактор Джона Росса. Всякий раз, когда она связывается с ним, ее жизнь круто меняется. И на этот раз то же самое. Глупо было бы считать иначе.
Нест покачала головой. Если она попытается сразу принять удар на себя, ее просто расплющит. Нельзя выдержать столько всего сразу, но нельзя также и позволить себе быть захваченной врасплох.
Ветер усиливался, становился жестким, обрушивая на кожу миллионы пронизывающих игл. Мороз был нешуточным, но от него Нест как будто ожила. Оптимизм был неотъемлемой частью ее натуры, помогая справляться с проблемами самостоятельно. А еще помогала симбиотическая связь с парком. Эта связь чудесным образом поддерживала ее во время всех изменений, которые пришлось пережить Нест за двадцать девять лет жизни.
Может быть, с надеждой подумала она, и на этот раз парк поможет.
Она пересекла мостик, за которым дорога разделялась на два рукава и спускалась вниз к реке и пещерам, где жили пожиратели. Парковочная зона была пуста, снег лежал на деревьях нетронутым. В тени вечнозеленых зарослей притаились пожиратели, следя за ней пустыми глазами. Сейчас они практически не интересовались ею, но все могло измениться в мгновение ока.
Нест протиснулась сквозь прореху в ограде кладбища, которая образовалась два года назад, но все еще не была заделана. Надгробья и памятники кладбища Риверсайд отделяли друг от друга дорожки, огибающие могучие ели. Дорожки были расчищены; Нест выбрала самую ровную и пошла туда, где начинались холмы. Скорость ветра возросла, и снежинки начали падать быстрее, образуя довольно плотный занавес на фоне серого неба. К четырем уже стемнеет, ведь зимой солнце садится совсем рано. Нест подняла воротник и ускорила шаг.
Дойдя до могил своих близких, она присела на корточки рядом с ними. Снег лежал на мраморе довольно плотным слоем, но вертикальные плиты надгробий оказались чистыми, и надписи были хорошо видны: Роберт Рузвельт Фримарк, Эвелин Опал Фримарк, Кейтлин Энн Фримарк. Бабушка с дедушкой и мать Нест спали вечным сном в этом тенистом местечке, выходящем на реку. Когда-то и она обретет здесь покой. Интересно, увидятся ли они тогда? Если да, то каково это?
— Довольно холодно, чтобы воздавать почести мертвым, — заметил кто-то у нее за спиной.
Не вставая, она обернулась через плечо и увидела Двух Медведей. Он стоял в нескольких шагах от нее, сложив могучие руки на широкой груди. Снег засыпал его черные косы и толстый армейский свитер. Под мышкой он держал спальник, заложив большой палец за лямку рюкзака. Одежды на нем было немного, но индеец не казался замерзшим.
— Ты разве не носишь пальто? — спросила она, чуть приподнявшись, но не вставая полностью.
Он пожал плечами.
— Только если по-настоящему замерзну. Что заставило тебя обратиться к духам предков, Гнездо Маленькой Птички? Ты скучаешь по умершим?
— По Ба и Старине Бобу. Все время о них думаю. Помню, какими хорошими они были и как мне было здорово с ними. Особенно скучаю в Рождество, ведь это семейный праздник. — Она склонила голову. — По матери я тоже скучаю, но по-другому. Я ведь не знала ее. Вот поэтому и скучаю.
Он сделал несколько шагов вперед.
— Вот так же и я скучаю по своему народу.
— Ты ведь еще не нашел их, верно?
Он покачал головой.
— Все не так плохо. Для того чтобы вызвать духи умерших, нужно как следует подготовиться. Приложить усилия. Рассеять настоящее и сделать шаг сквозь Пустоту в будущее. Это означает, что мы встречаемся на полпути между жизнью и смертью. — Он направил взгляд за реку.
Нест поднялась на ноги и отряхнула снег с коленей.
— Я воспользовалась твоим советом. Пыталась разговаривать с цыганским морфом. Ничего не вышло. Он не отозвался. Только смотрел на меня — когда вообще удосуживался смотреть. Я просидела с ним прошлой ночью несколько часов и ни словечка из него не выудила.
— Будь терпеливой. Он ведь всего лишь ребенок. И ему меньше месяца. Подумай, что пришлось ему увидеть, какой он воспринимает жизнь. На него охотятся с самого появления на свет.
— Но он спрашивал обо мне! — раздраженно выпалила Нест. — Он появился здесь, чтобы найти меня!
Два Медведя поерзал на месте.
— Возможно, следующий шаг потребует больше времени и усилий. Возможно, придется потрудиться.
— Но если бы он только сказал мне…
— А вдруг он говорит, а ты не слышишь?
Она уставилась на индейца.
— Что ты имеешь в виду? Он не говорит ничего! — Потом заморгала: до нее начало доходить. — Ох. Ты хочешь сказать, он пытается общаться каким-то другим способом…
Два Медведя улыбнулся.
— Я ведь только шаман, Гнездо Маленькой Птички, я не пророк. Я индеец-Синиссипи, без роду без племени, уставший от скитаний. Я даю тебе совет, который кажется мне мудрым, но не уверен, что тебе это поможет. Доверься собственным ощущениям. У тебя ведь есть твоя магия, правильно?
Она сжала губы.
— Ты же знаешь, что есть. Но моя магия — всего лишь игрушка, она заключается в Духе, который принадлежал моему отцу. Уж не хочешь ли ты сказать, будто я должна использовать ее?
Он покачал головой.
— Ты слишком быстро отказываешься от своих способностей и низко оцениваешь свою силу. Подумай-ка вот о чем. Тебе много раз удавалось выживать в минуты опасности. Ты многого добилась. И в результате стала сильнее, чем была. Не забывай об этом.
Улыбка тронула уголки ее губ.
— А разве недостаточно того, что я не забываю произносить твое имя: О'олиш Аманех? Я произношу его всякий раз, когда чувствую страх или одиночество. Оно для меня как талисман.
Бронзовое лицо индейца потеплело, взгляд смягчился, и он кивнул, довольный.
— Я чувствую, когда это происходит. Вот здесь, — он постучал по широкой груди. — Ты произносишь мое имя, и это дает мне силу.
— Ну, не знаю, насколько это тебе помогает, но, раз ты так говоришь, я рада. — Нест вздохнула, выпустив облачко пара. — Мне, похоже, пора. Темнеет.
Они постояли еще немного вдвоем, не говоря ни слова, возле могил ее близких, и хлопья снега падали им на головы и плечи. Темные стволы деревьев и бледные надгробные плиты заволакивала сплошная снежная пелена.
— Сегодня ночью выпадет много снега, — глубоким, рокочущим голосом произнес Два Медведя. Его темные глаза встретились с глазами Нест. — Может, наступило время подумать о путешествиях, которые были у тебя в жизни. Может, пора мысленно вернуться на дорога, по которым прошел.
Она не стала допытываться, почему он это говорит. Не была уверена, что хочет знать. Да и не особенно верила в возможность получить ответ.
— До свидания, Гнездо Маленькой Птички, — сказал он, отворачиваясь. — Поспеши домой.
— До свидания, О'олиш Аманех, — отвечала Нест. — Увидимся!
Он не стал ничего говорить. Просто шагнул в клубящийся снежный вихрь и исчез.
Стоя в укрытии из толстых ветвей кипариса, Финдо Гаск видел, как Нест Фримарк беседовала с огромным индейцем. Он наблюдал за ними сквозь снежную завесу, пока Нест не двинулась к выходу из парка, а потом повернулся к сгоравшей от нетерпения Пенни Дредфул.
— Давай догоним ее и схватим, — возбужденно предложила Пенни.
Финдо Гаск подумал немного, потом помотал головой.
— Не думаю, что стоит это делать. Не сейчас.
Пенни посмотрела на него так, будто он прибыл с Марса. Ее огненно-красные волосы вихрем развевались на ветру.
— Дедуля, в чем дело, ты что, тормозишь? После того разговора тебе разве не хочется сделать ей бо-бо?
Он плотоядно улыбнулся.
— Я хочу сделать ей бо-бо так сильно, чтобы она никогда уже не оправилась. Но прямой путь — не всегда самый лучший.
Пенни состроила гримаску.
— Я уже сыта по горло пританцовыванием вокруг Мисс Олимпийская Задница, ясно тебе? Не вижу смысла во всех этих играх ума, которые ты так обожаешь. Если хочешь играть в игры, почему бы не включить туда расчленение тел? Это будет такое бо-бо, которого никто не забудет!
Финдо Гаск наблюдал, как Нест Фримарк исчезает за снежной пеленой.
— Если мы убьем ее сейчас, Джон Росс заберет морфа и заляжет на дно, а тогда нам ни за что не выловить его снова. Он наиболее опасен из них двоих. Но он рассчитывает на нее. У нее есть то, что ему нужно. Я хочу знать, что это такое.
Он подал сигнал за деревья, где ждали Твитч и эр'дрох. Потом двинулся вперед, Пенни — следом.
— Лучше догоним индейца, — сообщил он.
Пенни ускорила шаг, чтобы держаться рядом с ним.
— Индейца? В самом деле? — Она выглядела возбужденной.
Гаск скользнул через заросли кипариса, похожий на тень в своем черном одеянии, обшаривая взглядом пространство. Индеец, связанный со Словом, как гонец или вестник, был, пожалуй, самым сильным из союзников Нест Фримарк, так что есть смысл расправиться с ним первым. В этом и заключался план Гаска: уничтожить одного за другим всех друзей Нест. Он сделает это не только для того, чтобы ослабить ее и подобраться к морфу. Просто было в ней нечто, беспокоящее Гаска. Он не мог дать определения этому, оно проявилось тогда, когда они столкнулись лицом к лицу, и Нест была преисполнена решимости и чувства собственного достоинства. Знала, что он опасен, но ее это, казалось, совершенно не заботило. И Финдо желал выяснить, почему. Он жаждал пробиться сквозь ее защиту, лишить уверенности и решительности, а потом пристально вглядеться в то, что скрывается за всем этим.