– А это разумно? – Лора взяла протянутый сачок. – Вы позволите смертным одним глазком увидеть нашу жизнь?
– Они обожают магию. Им нравится использовать ее и наблюдать за тем, как мы с нею управляемся. Но ни один из них не признается, что боится нас, потому что мы обладаем такой силой. – Боровой подмигнул. – Ничего мощного я им не дам. Драконом на одну ночь никто из них не станет.
Лора по-прежнему считала затею глупой. Она смотрела Боровому вслед и гадала, каково чувствовать себя любимцем короля и не беспокоиться о том, что скажут другие, увидев его в магическом обличье. Вот девушка подбежала к лешему, хлопнула в ладоши и восторженно взвизгнула, когда он вытащил из-за ее уха живую бабочку. Боровой мог делать все что вздумается, и никто не напустит на него Рыцарей Умбры. Когда он проходил мимо, все улыбались и радостно его приветствовали.
А что случится, скажи Лора одному из гостей, что она полуэльфийка? Гость завопит от ужаса, сразу же сдаст ее Рыцарям и расскажет друзьям, что на вечеринке он встретил чудовище. В чем разница между ней и Боровым? Только в том, что король объявил ее опасной, а его – нет.
Возможно, Маргарет права. Короля следовало свергнуть. Так почему бы это не сделать молодой эльфийке, потерявшей мать из-за его жестокости?
– Привет! – Рядом с Лорой стояла девушка и смотрела на большие звезды. – Раньше я тебя здесь не видела.
Незнакомка была красавицей в ярко-зеленом наряде. Ткань на ее юбках наслаивалась так, что, казалось, она идет по волнам. Роскошные золотые волосы и глаза цвета сердца земли делали их обладательницу загляденьем. Кто эта девушка, Лорэлия понятия не имела, но догадалась, что ее семья была небедной. В отличие от большинства семей Тенеброса.
– Я нечасто выбираюсь на вечеринки, – отозвалась Лорэлия.
Она крепко держала сачок, не зная, чем еще занять руки. В обществе красивых людей они превращались в проблему, потому что никто не должен был заметить мозоли на ее костяшках, означавшие, что ей здесь не место.
– По-моему, лучше всего поддерживать руками юбки, – ласково улыбаясь, посоветовала девушка. – Помню свою первую вечеринку. Страшно до ужаса, но ты справишься. А каждая следующая кажется легче. Главное – держись подальше от короля, и все будет в порядке.
Конец фразы девушка произнесла особенно резко. Лора не сомневалась, что это предупреждение. Девушка пыталась отпугнуть ее от короля? Нет, так не пойдет. Состязание еще не началось, а соперницы уже пытаются отсеять слабых.
Лора ненавидела женщин.
Чем больше Лора осматривалась, тем чаще замечала грязные взгляды, бросаемые направо и налево. Гостьи вечеринки понимали: соревнование началось. Они все ждали короля и готовились произвести впечатление. А если не удастся, они знали, как это скажется на репутации их семьи.
У Лоры, к счастью, семьи не было. Никого не волновало, что о ней подумают и каким образом она привлечет внимание короля.
Следовательно, ей требовался план.
Эти девушки были не только красивы, но и жадны. Они хотели, чтобы король смотрел на них и только на них. Лорэлия же не блистала актерскими талантами. Король поймет, как мало он ей интересен, – он почувствует это на расстоянии.
Лоре нужно было подумать, перевести дух подальше от этих прекрасных благоухающих цветочков и их ядовитых шипов.
Лора пробралась сквозь толпу мимо белого шатра в лес. Она удалилась ровно настолько, чтобы вырваться из-под влияния магии Борового и вздохнуть свободнее. Сачок вдруг дернулся, словно попытался утянуть ее обратно в толпу. Возможно, так оно и было. Боровой не позволил бы своей овце потеряться в лесу.
За спиной у Лоры послышались бурные овации, и она поняла, что пропустила появление короля. Он это заметит.
Тяжело дыша, Лора устремилась дальше от магии Борового и наполнила легкие чистым прохладным лесным воздухом. Звуки вечеринки здесь приглушались, однако Лора слышала каждый отголосок смеха и радости, которые, она не сомневалась, были фальшивыми.
Но, по крайней мере, на миг Лора сможет отдышаться и побыть одна. Слишком много людей. Слишком рискованно, что один из них увидит ее уши, хоть она и постаралась прикрыть острые кончики волосами.
Ей следовало туда вернуться. Ей следовало…
Нет. Лорэлии следовало подумать о том, как привлечь внимание короля. Лучший вариант – прийти на вечеринку с опозданием. Возможно, слегка пьяной.
Лора взглянула на свой сачок.
– Магия на одну ночь, – пробормотала она.
Боровой сказал, что не наделял смертных никакой особой силой. Предполагал ли он, что Сребровласка будет использовать свои способности? Лора не применяла их довольно давно, и если она решится, это наверняка вызовет скандал.
Справа хрустнула ветка. Лора застыла, глядя прямо перед собой, и напрягла слух в ожидании следующего движения. Очевидно, в лесу она была не одна.
Глава 8Абрахас
«Иди пешком через лес, – сказал король. – Вечеринку легко найти».
Конечно, легко. Вот только Боровой ненавидел Абрахаса, а это значило, что чертов леший постарался, чтобы его чертову вечеринку почти невозможно было отыскать. Заворчав, Абрахас отмахнулся от очередной ветки. Казалось, даже лес сегодня против него.
Король совершенно не был способен себя защитить. Леший это знал. Отчасти поэтому у Абрахаса складывалось впечатление, что цель смотра невест – добраться до короля.
Мятежники достаточно умны, они вполне могли составить такой план. Хотя Абрахасу не верилось, что Боровой стал бы вмешиваться: слишком много средств из королевской казны перекочевало в карманы мерзкого создания.
Абрахас тем временем блуждал по лесу и надеялся отыскать вечеринку, которую видел с воздуха. Пешком найти ее было труднее, поэтому он ненавидел быть в теле смертного. Он не мог определить, куда он попал и куда ему следует направляться.
– Проклятье! – буркнул Абрахас, ударив по дереву, пожалуй, слишком сильно.
Судя по всему, пока он найдет спрятанные шатры, вечеринка уже закончится. Абрахас выбирался на полянку, продолжая проклинать лешего за его козни. Он вышел и почти сразу замер.
На поляне стояла девушка, ее волосы развевал легкий ветерок. По какой-то странной причине у Абрахаса перехватило дыхание.
Девушка не смотрела на него, но Абрахас отчетливо видел ее профиль: прямой нос, белокурые волнистые волосы. В воздухе ощущался слабый запах дождя и отголоски молнии. Зрелище пленило Абрахаса, запав ему в сердце.
Абрахасу казалось, что он попал в центр бури. Так, разумеется, быть не могло. Абрахас не нуждался в компании женщин и не искал их внимания. Женщины – это средство для достижения целей. И только если они драконьих кровей, им следует уделять чуть больше внимания.
Почему эта странная девушка так задела его за живое?
– Извините, – прохрипел и откашлялся Абрахас. – Я не хотел вас пугать.
– Вы и не напугали. – Девушка упорно не смотрела него. – Я слышала ваше приближение.
Неужели он так шумел? Обычно Абрахас лучше следил за окружающей обстановкой. Шуметь в лесах Умбры означало призывать тварей, с которыми большинству людей связываться не стоило.
Абрахас почесал затылок и постарался не выдать смущения.
– Боюсь, в последнее время у меня голова идет кругом. Но я рад, что вы меня услышали. Очень не хотелось бы напугать кого-то… кого-то вроде вас.
Прозвучало ужасно. Он что, флиртует с блондинкой?
Нет. Он дракон короля, в его жизни нет места женщинам. Он может только утянуть их с собой в пучину отчаяния.
Блондинка фыркнула.
– По-моему, сегодня происходит немало пугающего.
Девушка повернулась к нему, и Абрахасу почудилось, будто он поймал звезду. Цветы на ее платье мерцали в лунном свете из-за крошечных росинок на краю каждого лепестка. Несколько бабочек сидело на ее груди и бедрах. А глаза… Красивые большие глаза девушки были яркими и живыми, как море в погожий день. Как море, по которому так сильно скучал Абрахас.
Взгляд тех глаз напомнил ему, как он парил над волнами. Абрахас думал, что этот сапфировый оттенок больше нигде в природе не встречается. И вот пожалуйста: перед ним стояла женщина, созданная из стихий и так же стихийно пронзающая сердце.
Кто она? Точно не селянка, не то Абрахас узнал бы ее. Или, возможно, она из Тенеброса, но не принадлежит к верхушке.
Хотя это не имело особого смысла. Если блондинка не из знатного рода, то почему она здесь?
Абрахас понимал, что девушка предназначена королю. Она была так красива! В ее платье было вложено столько стараний, а прическа явно создавалась с помощью магии – такие кудри сами собой не завиваются. Абрахас понимал, что эта девушка нечасто наряжается подобным образом.
Встречи с эльфийскими девами в лесу – дело далекого прошлого, но Абрахас с удовольствием бы их возобновил. Он всегда восхищался эльфами. Их красотой, умом и безжалостностью, с которой они уничтожали своих противников.
Девушка нервно сглотнула и посмотрела на Абрахаса с явным недоверием.
– Вы будете говорить? Или намерены стоять здесь и молча смотреть на меня?
Неужели он не отреагировал на ее последнюю реплику? Вот дурень! Абрахас знал: нельзя подкарауливать бедных девушек в лесу, а потом глазеть на них, будто в жизни женщину не видел.
Абрахас вздохнул и отвесил глубокий поклон.
– Прошу прощения, леди Звездный Свет. Я искал вечеринку Борового и не рассчитывал застать кого-то в лесу. Боюсь, от удивления я потерял дар речи и превратился в болвана, которого вы сейчас перед собой видите. Должен попросить у вас прощения и, возможно, вы забудете то, что я вам наговорил.
На это блондинка не ответила, и Абрахас занервничал. Он опять сделал что-то не то? Женщины были по части Зандера. Абрахасу доводилось ухаживать лишь за драконихами, и то давным-давно. Их было легко завоевать с учетом размеров Абрахаса-дракона и жара его пламени. Смертных женщин эти его качества интересовали куда меньше.
По-прежнему в глубоком поклоне, Абрахас взглянул на девушку и увидел, что она до сих пор наблюдает за ним, словно что-то просчитывая.