Им было плевать на отнятые жизни, на тех, кто погиб у них на глазах. Вес имело только их будущее, которые было прямо перед ними. Замок был прямо перед ними, и за дверями замка их ждал король.
Лору не удивляло то, что король ехал отдельно от кортежа. Попади он под атаку, Рыцари Умбры проявили бы куда больше решимости. А так, пока гибли невесты, они просто стояли у карет, не зная как реагировать.
Бьюти почти неслышно подошла к Лорэлии.
– О других невестах? Похоже, некоторым из них… Ну…
– Их не волнует, что другие погибли, – Лора перебила Бьюти. – Думаю, у нас тут состязание, дорогая моя. Это значит, что девушки не остановятся ни перед чем, лишь бы заполучить короля.
Лоре хотелось предупредить Бьюти, чтобы она не теряла бдительность. Единственный вариант остаться в живых для любой из них – прикрывать тылы друг друга. Но могла ли Лора доверять этой девушке? Она не была уверена, что здесь можно хоть кому-то доверять.
Двери замка распахнулись, и во двор вышла женщина с сухощавым лицом. Ее седые волосы были собраны в пучок, такой тугой, что уголки глаз вытягивались к вискам. Удачный трюк скрывал морщины. На лбу пролегли неизгладимые межбровные складки. Лора поняла, что именно эта особа в действительности управляет замком.
– Леди! – крикнула дама, нарушив тишину хлопком в ладоши. – Вы можете звать меня Агатой. Я главная экономка замка. Все просьбы и пожелания следует направлять мне, а я буду передавать их королю. Сейчас вам следует вымыться, вычиститься и переодеться к ужину. Это ясно?
Все девушки, кроме Лоры, закивали.
– Хорошо. – Взгляд Агаты остановился на Лоре.
Лора понимала, что увидела экономка: невесту, которая была старше остальных и демонстрировала силу и гордость, словно она была выше всего этого. Лора не собиралась ребячиться, равно как и прятать свою уверенность. При этом платье у нее порвалось и покрылось кровавыми пятнами, а резкий взгляд, вероятно, выдавал в ней не просто невесту.
Агата презрительно фыркнула и двинулась обратно к замку, явно не желая смотреть на столь отталкивающее существо.
– Ой, кажется, ты ей не понравилась, – шепнула Бьюти.
– Не думаю, что смогу ей понравиться. Когда-либо. – Лоре предстояло стать сильнейшей головной болью Агаты. – Нам нужно идти за ними?
– По-моему, у нас нет выбора, да? – Бьюти протянула Лоре руку. – Пойдемте, миледи!
Лорэлия фыркнула, но переплела руку с рукой Бьюти.
– Миледи?! По-моему, меня так еще никто не называл.
– Ну, кому-то же нужно. Там, на дороге, ты спасла мне жизнь. Я в этом нисколько не сомневаюсь. Может, той выпущенной стрелой ты спасла нас всех. Убив разбойника, ты задержала остальных, а там уже и дракон прилетел. – Они поднимались по ступеням к огромным деревянным дверям, и Бьюти содрогнулась. – Даже думать не хочу, что случилось бы, не сделай ты этого. Разбойники всех нас перебили бы.
Наверняка. Лора знала, что у нападавших была одна цель: прервать королевскую династию. Они хотели, чтобы Король Умбры погиб и королевство погрузилось в хаос, пока они выбирают более достойного кандидата на трон.
Нападение подстроили мятежники. Только Лора не думала, что за ними стояла Маргарет. Нападавшие были слишком неловкими и неопытными. Маргарет хватило бы ума не посылать на подобное задание тех, кто не был воинами.
Хватило бы ведь?
Лорэлия покачала головой и попыталась сосредоточиться на текущих проблемах. Ей нужно было проникнуть в глубь замка. В этом деле могли помочь слуги: именно им были известны все местные порядки. Но слуги юркнули в тень, спрятавшись за Рыцарей Умбры, словно их здесь и не было. Разумеется, кроме Агаты. Но ни о каком сотрудничестве с этой женщиной не могло быть и речи.
За руку легонько потянули, и Лора снова переключила внимание на Бьюти, которая ее тормозила.
– Смотри! – Бьюти показала вперед. – Ты когда-нибудь видела что-то подобное?
Лорэлии не хотелось знать ответ на этот вопрос, но она посмотрела вперед, о чем сразу же пожалела. Король заполнил огромное фойе трофеями и картинами эпохи своего отца: того времени, когда смертные видели созданий вроде Лорэлии, но увиденное решили разобрать на части и законсервировать.
В небольших стендах хранились черепа зверей, которых убил отец короля. Там же были артефакты из магического королевства, например мечи, изготовленные эльфами, или волшебные палочки из любимой ветки энтов. Но больше всего Лорино внимание привлекли банки, которые висели под потолком и отбрасывали мерцающий свет на все фойе, словно призмы, озаренные солнцем. Лора, подтолкнув Бьюти, отправила ее к другим девушкам.
Лорин голос прозвучал хрипловато:
– Ну, иди. Я не люблю толпы, а тебе, наверное, стоит завести подруг.
– Я думала, мы с тобой подруги, – отозвалась Бьюти.
В ее интонации почувствовалась обида. Лора помнила, к чему привели язвительные замечания двух других невест.
Отчаянно желая ее защитить, Лора зло улыбнулась.
– Милая, тебе нечего бояться. Те единственные, кто осмелился тебя оскорбить, получили по заслугам: стрелу в горло и неутолимое горе. Иди вперед с высоко поднятой головой, потому что ты смелая, как дракон, который нас спас. Помни об этом.
Бьюти подняла подбородок и подошла к группе девушек. Она и впрямь была красива. Даже с небезупречной фигурой Бьюти могла превратиться в силу, с которой придется считаться. Лорэлия это чувствовала.
Она дождалась, пока невесты уйдут из большого зала, и повернулась к ближайшей подвешенной банке. Сердце защемило, глаза заволокло слезами.
– Что ты здесь делаешь? – спросила Лора, осторожно снимая банку с потолочного крюка.
Крошечная женщина прижимала ладони к внутренней стенке банки. Ее крылья сияли желтым так ярко, что было больно смотреть. В тот момент вся ее фигурка состояла из света. Лорэлия помнила, как на празднике луны рядом с ней, устроившись на крупных листьях, сидело с десяток пикси.
В ту пору Лора была ребенком. Но пикси по-прежнему завораживали ее с не меньшей силой. Эти крохи почти никому не показывались, разве что на каком-нибудь фестивале, когда с удовольствием демонстрировали свое яркое сияние.
Пикси стукнула ручкой о стекло и негромко пискнула.
– Извини, – прошептала Лора. – Я не понимаю, что ты говоришь. Но я собираюсь тебя выпустить.
– На твоем месте я бы так не делал. – Теплый голос прозвучал неожиданно, хотя Лоре следовало догадаться, что он окажется здесь. Абрахас каждый раз появлялся тогда, когда Лора меньше всего его ждала.
Лора повернулась и спрятала банку за спину.
– Не делал бы как?
– Не выпускал бы пикси из банки, – ответил Абрахас, негромко фыркнув. – Или, думаешь, я не заметил, как ты сняла банку с крюка?
Лоре нужно было решить, как отвлечь Абрахаса, пока она отвинчивает крышку банки.
– По-моему, странно, что вы преследуете меня, сэр. Если только вы не служите королю. В таком случае должна сказать, что я худшего мнения о вас, чем была изначально.
– Я думал, что выставить себя в еще более дурном свете мне будет сложно, но вот пожалуйста. – Абрахас отвесил низкий поклон, не переставая следить за каждым Лориным движением. – Я состою в личной охране короля. По сути, я ее возглавляю.
– Не может быть. – Еще один медленный поворот крышки, и она освободит пикси. – Какая ужасная работа для такого красавца.
– Для красавца? – Абрахас уставился на Лору, слегка приоткрыв рот. На миг ему показалось, что он не может подобрать слов. Время повисло между ними. Он выпрямил спину и захохотал. – Теперь я не сомневаюсь, что ты что-то затеяла. Ты не назвала бы меня так, если бы не задумывала пакость.
– Понятия не имею, о чем вы. В чем именно вы меня обвиняете, глава королевской охраны?
Крышка банки отскочила от Лориной ладони, и пикси прицепилась к ее платью. Лора чувствовала, как крошечные ручки рвут ткань на спине. Еще пара прорех, и пикси проскользнет внутрь и спрячется. У нее почти получилось!
– Лорэлия! – прорычал Абрахас. – Я сказал не выпускать пикси из банки.
– Из этой банки? Боюсь, вы припозднились со своим велением. Знала бы, что в банке столь опасное существо, ни за что не подвергла бы окружающих опасности. – Каждое Лорино слово источало сарказм.
– Разрази тебя гром, Лорэлия! – прорычал Абрахас. – Ты в курсе, сколько времени королевские слуги затратили на поимку этих тварей. Ловить пикси – дело рискованное, король заметит, что одной нет. Тогда мне придется лгать о причине ее исчезновения.
– Зачем вам лгать? – Пикси зарылась Лоре в поясницу – спряталась в углублении позвоночника, сжавшись между двумя массивами мышц. – Вы всегда можете сказать королю, что поймали преступника с поличным. Король отошлет меня обратно к моей скучной жизни в Тенебросе, и никто не пострадает.
– Король убьет тебя за то, что ты прикоснулась к его собственности. – Глаза Абрахаса вспыхнули от злости, и на миг показалось, что они стали ярко-оранжевыми. Но потом он покачал головой и отступил на шаг от Лоры. – Нет, я не планирую говорить ему, что это сделала ты.
– Почему? – спросила Лора.
– Я не стану отвечать тебе почему. Просто не выпускай других пикси! – Шепот Абрахаса разнесся по залу. Он отразился от потолка и пронзил Лору.
Она отказывалась чувствовать вину за содеянное. Пикси не заслуживали того, чтобы провести всю свою жизнь в банках. Лоре было наплевать, для каких забав их держал король.
Расправив плечи, Лорэлия перетерпела гнев Абрахаса, но не смогла ответить ему тем же.
– В банках пикси погибнут. Им нужно на природу, чувствовать солнце кожей, иначе их внутренний свет погаснет, и они прильнут к стеклу, умоляя кого-нибудь о помощи. Но никто из вас не услышит их крики. А потом они зачахнут и ссохнутся в крошечные пикси-скелетики. Одни-одинешеньки.
Абрахас вздрагивал от каждого слова, пятился от Лоры и качал головой.
– Почему ты думаешь, что я не слышу их крики?
Слышать крики пикси могли только магические создания.
Лора прищурилась.