– Женщине нравится верить, что она главная. Она не хочет, чтобы с ней нянчились и ее баловали. Она хочет, чтобы к ней относились как к равной. – Зандер широко развел руки и покружился.
После сильнейшей грозы, три дня подряд сотрясавшей окна замка, установилась прекрасная погода. У Абрахаса не выходил из головы образ женщины в черном, встречавшей грозу, словно старого друга.
По телу Абрахаса пробежала дрожь. Он заскрипел зубами, стараясь сосредоточиться на текущем моменте. Стоя на том балконе, она казалась не от мира сего. Будто была героиней его воспоминаний о далеком прошлом.
Да, ему следует обратить внимание на короля.
– Этот совет – полная противоположность тому, что вы говорили, когда только привезли сюда невест, – отозвался Абрахас. – Ваше мнение о том, что хочет женщина, меняется быстрее погоды, мой король.
– Разве не в этом суть женской натуры? Женщины – ветреные создания с неясными намерениями и еще менее ясным мышлением. Понять их – что понять луну, звезды и планеты. Сколь безумной была бы эта затея? Лучше вообще их не понимать. – Король засмеялся, запрокинув голову. – Тебе это наверняка известно. Дракон должен видеть других магических существ и понимать, что они чувствуют.
– Женщины по своей сути не магические существа.
– Неужели? – Король вскинул бровь. – Мой дорогой Абрахас, по-моему, тебе предстоит многому научиться.
Пожалуй, в этом была доля правды. Женщин сложно понять – у них особая связь с миром, о которой мужчины могут только мечтать. Однако из этого не следует, что они магические существа вроде драконов.
Зандер двигался слишком быстро. Он уже добрался до красных роз, а Абрахас еще мешкал у белых.
– Зандер! – крикнул Абрахас, догнав его. – По-моему, мысль нехорошая. Вы, кажется, думаете, что одна из невест попытается спасти вас от безумной попытки убийства. Но вдруг ни одна из них не сможет? Воинами этих девушек не назовешь.
Разве только одну. Одна из них была более чем способна спасти короля. Но Абрахас еще надеялся, что она не станет этого делать.
– Одна из них пожертвует собой ради меня. Все романтики твердят, что именно так и случается. Девушка бросится на стрелы, а я буду ее выхаживать. – Зандер закатил глаза. – Честное слово, Абрахас, ты будто ни разу не слышал ни одной знаменитой баллады. Существуют совершенно определенные способы соблазнения женщин. Очевидно, испробованный мной способ оказался неудачным.
Если бы такое и впрямь сработало, Абрахас проглотил бы язык.
– То есть вы желаете, чтобы я оставался в обличье дракона на случай, если одна из потенциальных невест бросится на стрелы, но окажется недостаточно расторопной смертной?
– Именно так. Если стрелы подлетят ко мне слишком близко, ты о них позаботишься. Я никогда в этом не сомневался.
Король подошел к большой беседке в центре сада, казалось, не тревожась ни о чем на свете. Какую прекрасную жизнь нужно жить, чтобы не сомневаться в том, что стрела, намеренно выпущенная в него лучником, никогда не коснется его кожи.
Конечно, при условии, что Абрахасу повезет. Он должен будет сделать так, чтобы стрелы никого не поразили. А это было сложнее, чем казалось королю.
Вздохнув, Абрахас сложил руки на груди и стал смотреть, как король подходит к белой пагоде с колоннами. Вокруг колонн тут и там стояли мраморные скульптуры женщин с сосудами в руках. В разгар лета вода из тех сосудов текла в желоба, которые разносили ее по саду. Ирригационная система была столь же удивительной, сколь дорогим было ее изготовление.
Короля тотчас окликнули невесты, укрывшиеся в тени пагоды. Зандер направился к ним пружинистой походкой, улыбаясь их дружному приветствию. Он обожал такую обстановку. Обожал внимание, которое оказывали ему девушки, и ощущение того, что он важнее всех на свете. И так оно всегда и получалось, ведь он был королем. Однако Зандер требовал еще и еще.
Он нуждался в постоянном одобрении и напоминании о том, что при дворе он самый главный и никто никогда его не затмит.
Возможно, поэтому он так приблизил к себе Абрахаса.
– Ваша преданность королю не знает снисхождения и пощады, не так ли? – Ее голос заполонил все естество Абрахаса, гася огонь, разгоравшийся у него в груди.
Повернув голову, Абрахас увидел, как к нему незаметно подобралась эта странная девушка. Сегодня Лорэлия была божественна в платье, похожем на морскую пену. Оно вздымалось вокруг ее тела и каскадом мелких пузырей ниспадало с плеч.
Сегодня она пахла лавандой? Или такую иллюзию создавало воздушное платье? Не успев осознать, что он делает, Абрахас наклонился, чтобы вдохнуть аромат ее волос.
Раз – и он резко выпрямился. Он должен был держать дистанцию. Каким-то образом.
– Мне казалось, я спугнул тебя и наши отношения закончились, так и не начавшись.
– Отношения? – Лорэлия изогнула бровь. – Вы – глава его личной охраны, а я – его будущая жена. У нас были бы странноватые отношения, не думаете?
Ох, такая вонзится занозой под кожу Зандера, что не вытащишь. Абрахас мог бы увести у короля из-под носа самую красивую невесту и скрыться с ней в лучах заката.
Но он этого не сделает. Два оставшихся драконьих яйца столкнутся с ужасными последствиями его решения, и других драконов Абрахас больше не увидит.
– Это прекрасная мечта, – проговорил Абрахас так, чтобы Лора уловила скрытый смысл. – Ей я буду тешить себя по вечерам.
Ему только показалось, что Лорино лицо смягчилось? Что на пару мгновений морщинки в уголках ее глаз углубились от осознания несбыточности этой мечты?
В смертных женщинах Абрахас, возможно, не разбирался, зато знал, как порадовать кого угодно. Он протянул руку к красной розе, что цвела рядом, полностью раскрывшаяся и источающая божественный аромат, и быстрым движением сорвал ее с куста.
Он покрутил розу в ладони. Шипы царапались, но не могли проколоть драконью кожу, даже когда он был в человеческом обличье. Не торопясь Абрахас отламывал острые шипы.
Лорэлия не говорила ни слова. Она следила за Абрахасом с сосредоточенным вниманием, не сводя глаз с розы в его руках.
Оторвав со стебля все, что могло причинить боль, Абрахас протянул розу Лорэлии.
– Можно просьбу?
– Я не понимаю, о чем именно вы спрашиваете, – отозвалась Лора.
– Ты доверяешь мне?
Лора посмотрела на него потемневшими глазами. Абрахас понимал, что не он был причиной этой тьмы, однако Лора все равно разбивала ему сердце.
– Если честно, то нет. Я не представляю, кто вы. А вам, кажется, не очень хочется отвечать на мои вопросы.
Абрахас вздохнул.
– Сейчас я стараюсь быть милым.
– А-а. – Лора удивленно подняла брови. – Тогда, наверное, мне следует вам доверять.
Ну и колючка! Возможно, шипы ему следовало оставить. Они бы понравились Лорэлии, будучи дополнением к чему-то столь прекрасному, как роза. Абрахас продел стебель цветка в ее белокурые волосы прямо над ухом, закрепил крупный бутон и осторожно отпустил, убедившись, что он крепко держится.
– Ну вот, – шепнул он. – В этом саду нашлась соперница твоей красоте.
– Вы сравнили меня с розой? – спросила Лорэлия с круглыми от удивления глазами.
– Ну, ни одна роза не сравнится с тобой. Ибо роза красива, леди Звездный Свет, но лишена тайн, которые нужно разгадывать. А ты – это тысяча вопросов и миллион откровений, недосягаемых для меня.
Король окликнул его с другого конца сада, и Абрахас понял, что время истекло. Ему предстояло защищать короля от шальной стрелы, которая вот-вот рассечет воздух. Он не мог к этому приступить в человеческом обличье и по какой-то причине не желал, чтобы Лорэлия видела его превращение.
Еще не время. Абрахас не хотел слишком рано пугать Лорэлию тем, что он не смертный. Не просто не смертный, а дракон. Ничего страшного не случится, если он еще немного побудет с ней обычным человеком.
Абрахас низко поклонился.
– Надеюсь, я скоро увижу тебя снова, Лорэлия из Тенеброса.
Кажется, ее передернуло от его слов?
Лора растянула губы в улыбке.
– Просто Лорэлия, пожалуйста. И вы наверняка увидите меня, Абрахас. Мы же теперь живем в одном здании.
У Лорэлии, должно быть, стальной хребет, раз она осмелилась назвать Замок Умбры зданием. Впрочем, Абрахас уже ожидал от нее подобного. Она была отважной и капельку дикой. Абрахас считал, что это совсем неплохо. Поклонившись в последний раз, он поспешил из сада в уединенное место, где мог превратиться в дракона. Пришла пора устроить спектакль, которого с нетерпением ждал король.
Далеко за пределами сада Абрахас прошел мимо юноши, который должен был выпустить стрелу в короля. У парня дрожали руки, когда он проверял тетиву – она не могла подвести.
– Не волнуйся, – прорычал Абрахас, когда они поравнялись друг с другом. – Стрела не навредит королю.
– Дракон, ты уверен в этом?
Да, Абрахас был уверен, но не считал нужным объяснять это ребенку, который сам согласился стрелять, а на деле не был к этому готов.
– Уверен, – фыркнул Абрахас.
По крайней мере, часть его уверенности, похоже, передалась юноше. Лучник расправил плечи и, кивнув дракону, отошел за живую изгородь. Если все пойдет точно по плану, стрелка никто не заметит, ведь он был в форме слуги Замка Умбры.
Абрахас боялся, что юношу распознает одна из невест, потому что тогда король велит от него избавиться, дабы не выяснилось, что попытка убийства была инсценирована. Абрахасу не нравилась такая перспектива.
Стремительное магическое усилие – и из кожи человека выполз дракон. Порыв энергии перевоплощения примял несколько молодых помидорных кустов, что росли по соседству, но не настолько сильно, чтобы король мог разозлиться. Хлопая большими перепончатыми крыльями, Абрахас медленно поднялся в воздух.
«Осторожно, – напомнил он себе. – Никто не должен догадаться».
Едва поднявшись в облака, достаточно высоко, чтобы увидеть собравшихся в саду, Абрахас полетел к поляне. Король выбрал для представления это равнинное место, чтобы дракон мог приземлиться рядом со своим самопровозглашенным хозяином.