– Почему мы ведем себя так тихо?
– Король пожелал сыграть в прятки, – шепотом сказала Лора, касаясь двери. – Все невесты прячутся. И мне не хотелось бы, чтобы нас нашла одна из них или, чего хуже, поймал король и подумал, что мы… Решили уединиться.
А это правда? То есть они правда решили уединиться?
Лора вряд ли замышляла свидание в темноте. Но судя по озорному взгляду, она была способна на такое. Король позеленел бы от зависти, если бы застиг Абрахаса с красивейшей из невест.
Лора скользнула за дверь, и вслед за ней пронесся журчащий смех.
Никогда в жизни Абрахас не слышал смеха счастливее.
Никогда в жизни он не был так счастлив.
Вместе они сбежали от королевских игр, от соперниц Лорэлии и провели послеобеденное время вдвоем. Время, когда Абрахас мог не беспокоиться о глупых планах и мнениях Зандера.
Лорэлия увела его в березовую рощицу за садами. Вполне вероятно, что садовники забыли о ее существовании. Рощица сохранилась как воспоминание о большом лесе, в котором все могли охотиться и рыбачить. Но появился король, и именно здесь он решил построить свой огромный замок.
– И куда ты собралась? – глухо спросил Абрахас, когда Лора, запыхавшаяся от бега, обвила руками березу. – Король разыщет тебя, если попробуешь сбежать.
– Нет, сбегать я не намерена. Сами знаете, у меня здесь дела. – Лора улыбнулась, и выбившаяся прядь коснулась ее глаз. Абрахас не сдержался. Не остановился. Подавшись ближе, он убрал ее волосы назад, и обнажились нежные кончики ушей – характерный признак Лориной сущности, который Лорэлии каждый день приходилось скрывать.
– Ну вот, – шепнул Абрахас. – Я почти не спал ночью, гадая, в самом ли деле у тебя острые уши. Оказывается, я их просто не замечал.
– Уши мало кто замечает. Я научилась хорошо их прятать. – Лоре было явно не по себе от того, что Абрахас без стеснения разглядывал ее остроконечные уши. Но сейчас он не мог сдерживать себя, потому что впервые увидел ее настоящую.
– Эльфийка, – смеясь, проговорил Абрахас. – Никогда не думал, что магическому существу хватит смелости войти в замок. Ты знала, что я всю ночь умирал от страха за тебя?
– Никто, кроме вас, не знает о том, кто я. Я прячу уши под волосами. – Лора уставилась на него огромными морскими глазами, и Абрахас уже не понимал, что на него нашло.
Впервые в жизни кто-то просто смотрел на него. Эта девушка не хотела знать, что нужно дракону. Она не собиралась использовать его дикую силу. В замок ее прислали с намерением совершить убийство, но она даже не попросила его помочь ей – только молчать.
Гордость, сквозившая в том взгляде… Отвага…
Один миг Абрахас чувствовал всепоглощающее счастье, а в следующий он наклонился и прильнул к губам Лорэлии.
Ее губы оказались мягкими. Абрахас никогда в жизни не чувствовал такой мягкости. На секунду Лорэлия замерла, но тут же вспыхнула, как искра, отлетевшая от языков пламени. Она бросилась в объятия Абрахаса и едва не выжгла поцелуем его душу.
Одной рукой Абрахас обвил ее талию, другой – спину. Он прижал ее к груди, и все внутри него возликовало: Лора стремилась к нему. Абрахас не ожидал этого. Он не собирался целовать ее и не хотел срывать ее планы.
Но в той березовой рощице Лорэлия была такой, как эльфы из его памяти, словно ожившее воспоминание, словно призрак эпохи, по которой он так сильно скучал.
Отстранившись от ее губ, Абрахас тяжело дышал. Он покачал головой.
– Я не должен был… Я слишком увлекся. И у меня есть дела. Обязательства. Обязанности.
Лорэлия зажала ему рот ладонью.
– Не сегодня, Абрахас. Давай побудем двумя людьми, случайно встретившимися в лесу. Давай спрячемся от мыслей, притаившихся на задворках сознания. На вторую половину сегодняшнего дня я прошу тебя лишь об этом.
И Абрахас провел послеполуденное время с Лорэлией. Они, конечно, целовались, а еще смеялись. Она делилась с ним историями, которые эльфы обычно рассказывали своим детям, и умилялась его радостным возгласам.
Но это была лишь видимость счастья и надежды. Абрахас наслаждался ими полдня. Пока он мог.
Глава 20Лора
Зря она поцеловала Абрахаса. Это усложнило ситуацию.
Но, затягивая на груди кожаные ремешки, Лора чувствовала, что поступила правильно. Личный охранник короля был помехой для ее планов. Он согласился ей помочь при очень сомнительных обстоятельствах, и Лора сразу уловила его несговорчивость.
Меньше всего ей нужно было, чтобы идиот-смертный поменял свое мнение и вдруг решил, что король дает ему больше, чем могли предложить мятежники. Мужчину проще всего контролировать силой его страсти. Если Лоре удастся привлекать его внимание достаточно долго, она заставит Абрахаса держать рот на замке, и в результате король погибнет.
Лорэлия посмотрела в зеркало и перехватила свой взгляд. На пышном белом платье с обеих сторон шли разрезы от бедер. Они якобы обеспечивали свободу движений на охоте, но это, конечно, было ерундой. Вообще надевать платье на охоту – какая-то глупость. Кожаный нагрудник держался на двух завязках, и, если бы на Лору напал вепрь, его клыки легко бы управились с этой броней.
Впрочем, короля не волновало, защищены они или нет, – лишь бы выглядели привлекательно. И Лора действительно выглядела, как воительница из книги волшебных сказок, как легендарная героиня, которая ведет свой народ на битву.
– А потом трагически погибает, – пробормотала Лорэлия. Затем вышла из комнаты и зашагала по коридору.
Вполне предсказуемо она собралась первой и еще долго стояла в фойе на глазах у Рыцарей Умбры. У нее было достаточно времени, чтобы подумать о бедняге, который наверняка воображал, будто она без памяти в него влюблена.
Дело было в том, что Абрахас ей нравился. Он был таким смешным, непосредственным, удивительно вдумчивым для служащего замка. Его поведение вызывало интерес, Лоре хотелось больше о нем узнать. И это было неожиданно. А еще она не рассчитывала встретить Бьюти. Из-за этих людей ее миссия только усложнялась.
К сожалению, Лора не могла изменить ситуацию. Так или иначе, ей следовало подчинить себе тех, с кем она сблизилась в замке. Сделать это она могла единственным известным ей способом – воспользоваться их слабостями.
Проклятье. Лорины щеки пылали от чувства вины. Ей так и не удалось с ним справиться.
Бьюти вышла из своей розовой двери. Она мучилась с завязками, которые никак не сходились на груди.
Лора готова была убить мерзкую экономку.
– Здесь явно замешана Агата, – пробурчала Лора, подходя к своей новой подруге.
– Она сказала, что на мой размер сложно найти даже платье, а тут кожаный костюм… – Бьюти пожала плечами, но слезы в ее глазах выдавали напускную храбрость. – Еще она сказала, что, если я хочу обезопасить себя на время охоты, мне нужно как-то изловчиться и натянуть доспехи.
Оглядев подругу, Лора подметила, что отдельные ремешки можно ослабить на пару дюймов – немного, но вполне достаточно. Лора кое-что натянула, кое-что отдернула, оглядела Бьюти со всех сторон, покрутила ее, и застежки встали на место.
– Признаю, получилось неидеально. Впрочем, жизнь спасти может.
– Теперь я хотя бы могу дышать. – Бьюти глубоко вдохнула и устало выдохнула. – Я боялась, что потеряю сознание прямо в седле, и меня затопчут.
Мимо подруг пронеслась ошеломляюще красивая девушка с блестящими золотыми волосами, аккуратно заплетенными в две косы. Это была та самая девушка, которая еще при первой встрече в лесу советовала Лоре никогда не приближаться к королю.
– Да мы затопчем тебя только ради того, чтобы король точно не выбрал такую уродливую невесту.
Лора не раздумывая рванулась вперед. Соплячка понятия не имела, каково быть уродливой, но Лорэлия могла это исправить. Она знала, как сильно болит сломанный нос и как трудно будет его выпрямить.
Но Лоре не удалось далеко уйти.
Бьюти схватила ее за руку и дернула обратно с удивительной силой для такого невысокого юного создания.
– Не стоит, Лора. Все девчонки друг друга так поддразнивают. Она не имела в виду ничего серьезного.
Лора тем не менее продолжала сверлить взглядом девушку. Видимо, та считала, что в битве за короля милое личико приблизит ее к победе.
– А, по-моему, Бьюти, она настроена очень серьезно. По-моему, она готова обидеть всех, кого сможет.
– Может, и так. Она по головам пойдет ради того, чтобы привлечь внимание короля. Но к сожалению, вопреки ее миловидности, он на нее даже не взглянул. – Бьюти расправила плечи. – А на меня взглянул. Ей наверняка мерзко оттого, что всеми своими заслугами она обязана только привлекательной внешности.
Лоре захотелось напомнить Бьюти, что король вообще-то ее не заметил. Это она, Лорэлия, указала ему на Бьюти. И не стоило гордиться его благоволением, потому что он был ужасным человеком.
Но Лора не хотела портить момент. Бьюти постояла за себя, и это уже было успехом.
Лора приобняла ее за плечи и повела в начало девичьей колонны.
– Совершенно верно, дорогая моя. А теперь скажи, тебе раньше доводилось охотиться?
– Никогда.
– Тогда держись рядом со мной. Я позабочусь, чтобы тебя не поймал вепрь. Или, чего хуже, олень, разозленный тем, что на него охотятся.
Девушки колонной двинулись по коридору вслед за Рыцарями Умбры. Глаза Бьюти расширились от удивления.
– Я не думала, что олени такие злые.
– Их тела крупнее наших, а реакция быстрее. Их рога по размеру превышают наш с тобой рост! Конечно, оленей надо опасаться. – Лорэлия подмигнула. – А еще они определенно самые прекрасные создания в лесу. Охотиться на них – привилегия. И они это знают.
Лора помнила время, когда на оленей могли охотиться только эльфы. Отец короля своими забавами положил этому конец. Он истребил почти их всех, как хотел истребить и магических существ. Но никому никогда не уничтожить память о серебристых оленях и их мерцающих шкурах, о том, как они носились среди дубов, как лунный свет отражался от кончиков их рогов и сверкал вдали.