– Почему ты не можешь убить короля? – Лора поступила бы именно так. Она устранила бы человека, который причинил ей столько вреда.
Абрахас фыркнул.
– Король – единственный, кто способен открыть этот ящик. Ты же видела, что случается, когда это пытаемся сделать мы. Если король погибнет, ящик останется закрытым навсегда.
– А огонь дракона?
– Пробовал. Я пробовал приглашать других магов и даже опускал ящик в расплавленное золото. Как бы я ни старался, к кому бы ни обращался, достать яйца может лишь король. – Ладони Абрахаса, касающиеся кожи Лорэлии, на миг превратились в когтистые лапы. Но вскоре снова стали человеческими руками, медленно заживляющими Лорины раны. – Король не остановится ни перед чем, чтобы удержать меня под контролем. Незадолго до прибытия невест он уничтожил третье яйцо. Он убил дракончика, который стал бы таким, как я. Малиновый дракон смог бы защитить двух других.
Лора совершенно не разбиралась в драконах. Она не догадывалась, что окрас имеет какое-то значение.
Ладонь Абрахаса легла ей на бедро, и, хотя боль еще была сильной, Лора чувствовала, что оправится от нее. Восстановление займет дни, возможно, месяцы. Но завтра она встанет с постели и притворится, что с ней все в порядке.
Когда в ладони Абрахаса не осталось магической силы, он поднес ее к Лориному лицу. Его пальцы до сих пор были теплыми, почти горячими. Но Лора не стала возражать, когда он погладил ее щеку и касанием обвел контур лица.
– Зря ты приехала в замок, – тихо сказал Абрахас. – Ты так не похожа на других. Если бы король мог, он бы съел тебя заживо.
– Жаль, что у него ничего не получится. Даже дракон не смог помешать мне добраться до ящика. – Легкие опять свело судорогой, и Лора закашлялась. – Малиновый дракон? Вот кто ты такой?
Губы Абрахаса изогнулись в смущенной улыбке.
– Да. Существует множество драконьих окрасов, и каждому соответствуют определенные черты. Малиновые драконы – хранители драконьего королевства. Мы защищаем тех, кто нам важен.
– А-а. Поэтому король сделал тебя своим сторожевым псом?
– Нет. – Абрахас дотронулся пальцем до кончика Лориного носа. – Король меня не волнует. Меня не волнует ни его династия, ни те, кого он поручил мне защищать. До тебя не волновали.
Слова Абрахаса звенели у Лоры в ушах, хотя в пещере уже воцарилась тишина. Она волнует Абрахаса? Как так? Она ведь относилась к нему исключительно ужасно. Похоже, она, Лора, действительно не была безразлична Абрахасу, несмотря на то что лгала и жульничала, пытаясь склонить его на свою сторону. И Лоре нравился Абрахас, несмотря на то что он убил ее мать. Спокойные моменты вроде этого заставляли Лору осознавать, как добр Абрахас. Он ведь не желал обижать ее. Он никого не желал обижать.
Дракончики в яйцах были последними представителями его народа. Что бы сделала Лора, если бы от нее зависела судьба последних эльфов? Что угодно. Хотя она не была близка ни с кем из них и не испытывала желания общаться, перспектива стать последней из эльфов ужасала ее.
Абрахас, наверное, мучился этим ужасом веками.
– Я ошиблась, не догадавшись, что тобой манипулировали, – прошептала Лора. Произнести эти слова было трудно: Лора не любила признавать свои ошибки. Но сейчас она должна была это сделать. – Я извиняюсь перед тобой. Мне не следовало судить тебя так опрометчиво, не попытавшись докопаться до сути.
Абрахас склонился над Лорой. Его темные глаза высматривали в Лориных глазах что-то, чего она не понимала.
– А у меня нет слов передать, как мне жаль, что твоя мать в тот момент оказалась там. Если бы я мог спасти ее, то спас бы.
Почему-то Лора не верила. Только это уже не имело значения. Ее мать убита, и ее убил этот дракон. Они могли идти вперед вместе, или Лора могла убить Абрахаса за то, чего он не хотел совершать.
Лора жалела, что больше не может быть такой, какой была до этих событий. Ей хотелось бы с презрением отвернуться от Абрахаса и позволить горю от потери родителя захлестнуть ее.
Но Лора не могла. Только не теперь, когда она поняла, что Абрахас защищал нечто столь ценное. Не теперь, когда знала, что король накинул ему на шею цепь и держал в руках хлыст.
– Он убил других дракончиков? – спросила Лора. Больно было даже просто произносить вслух эти слова.
– Да, он уничтожил два других яйца. Первое его отец разбил у меня на глазах и съел желток. Сейчас в тех яйцах полностью сформировавшиеся дракончики. Они ждут, когда их высидят, и вдруг видят, как король вонзает кинжал в сердце… – У Абрахаса задрожал голос. – Я мучился. У такого, как я, мало вариантов, и, признаюсь, я совершал ужасные поступки в надежде не стать последним.
Лора не могла винить в этом Абрахаса. По-настоящему не могла. Все магические существа боялись оказаться на его месте.
Разве судьба Абрахаса не была ярким примером участи, которая ожидала всех магических существ?
Лора обвила руками шею Абрахаса и притянула к себе. Она крепко обняла его, стараясь передать тепло, которое избавило бы его от грусти и тоски.
– Мне жаль, что с тобой так поступили, – прошептала Лора, почти коснувшись губами шеи в том месте, где отчетливо стучал его пульс. – Мне очень жаль.
– Ты моя первая надежда на то, что кто-то сможет его остановить, – отозвался Абрахас. – Пожалуйста, скажи мне, что еще не сдалась.
– Я не сдалась.
И теперь Лора не могла сдаться.
Глава 27Абрахас
– Должен с прискорбием признать, что итоге вас останется лишь три. – Голос короля разносился эхом по Большому Залу, где собрались пятнадцать невест с тем, что украли из драконьего логова.
Абрахас стоял за спиной у Зандера и высматривал в толпе ту единственную, которая имела для него значение. Из его пещеры Лорэлия выбралась в ужасном состоянии. Говорят, эльфы быстро восстанавливаются. Но ведь Лорэлия не была эльфийкой. Возможно, ее смертная часть заживала медленнее, и ей приходилось испытывать небывалую боль.
Лорэлия стояла в глубине зала. Кроваво-красное платье водопадом стекало с ее плеча, обтягивая каждый дюйм тела и скрывая его от линии плеч до пят. Другое плечо оставалось обнаженным. На нем не было ран, и никто не смог бы догадаться о произошедшем в пещере.
Впрочем, сейчас Абрахас смотрел на Лорэлию, и ее красивая бледная кожа казалась соблазнительной. Хотелось прильнуть к ней губами, чтобы просто увидеть, как Лорэлия отреагирует. Будет ли ее вкус как у прохладных капель росы на весенних листьях?
Лорэлия его обняла. Он поведал ей о позоре всей своей жизни и о том, почему попал в рабство к смертному. И Лорэлия его обняла. Никто – даже среди драконов – не дарил ему такой заботы. И Абрахаса всегда это волновало.
В сравнении с Лорэлией Абрахас был древним стариком. Он прожил бессчетные смертные жизни, однако… никто не вызвал в нем таких чувств, как Лорэлия. Рядом с ней он был не драконом, не легендой и даже не сказочным персонажем. Он был просто Абрахасом, человеком, который убил ее мать, но отчаянно старался загладить свою вину.
Девушки, стоящие впереди Лоры, застонали. Каждая начала что-то говорить и задавать королю вопросы. Некоторые даже стали умолять – именно такой реакции и добивался Зандер. Девушки хотели остаться с ним. Как он может отпустить их сейчас, когда они так близки к цели? Он ведь не отправит их к родным? Ведь им очень нравится в замке. И король им тоже очень нравится. Неужели их чувства не взаимны?
Зандер поднял ладонь и, когда воцарилась тишина, усмехнулся.
– Мои дорогие цветочки! Недели, которые вы здесь провели, лучшие в моей жизни. Их и вас я запомню навсегда. Но только одна девушка может стать моей женой.
Несколько соперниц с неприязнью оглядели остальных присутствующих. За этими несколькими Абрахасу надлежало внимательно наблюдать, и он не сводил с них глаз. Если этим девицам позволить, они могут навредить остальным. Но Абрахас решил, что под его присмотром Лоре больше никто не посмеет навредить.
Зандер хлопнул в ладоши.
– Так! Понимаю, что вы разочарованы, поэтому давайте возьмемся за дело. Что вы принесли мне, цветочки мои?
Сначала вперед выступила агрессивная блондинка. Она оттеснила нескольких девушек, чтобы попасть в первые ряды. Изогнув бедро и слишком уверенно улыбнувшись, она вручила Зандеру корону, инкрустированную драгоценными камнями.
Король кивнул, повертел корону в руках и улыбнулся.
– Зачем ты принесла мне корону, цветочек мой?
– Потому что из всех королей этого мира вы заслуживаете не просто красивейшую корону. Вы заслуживаете корону, которую некогда хранил дракон, – корону с историей власти. Все должны знать, что вы могущественнейший из королей, которые когда-либо нами правили и будут править потом. – Блондинка опустилась перед Зандером на колени. Корсаж платья приподнял ее грудь почти до самого подбородка. – Я сочту за честь остаться. Не только для того, чтобы чуть дольше насладиться вашим присутствием, но и чтобы чтить вас, как следует чтить лишь могущественнейшего из королей.
Речь получилась красивой, но Абрахас не думал, что Зандер на нее клюнет. Он ошибался.
От слов блондинки Зандер приосанился. Эта девушка сильно его заинтересовала – он не колебался ни секунды.
Король подался вперед и приподнял ее подбородок так, что их глаза встретились.
– Ты знала, что я выберу тебя. Задолго до того, как нашла эту корону.
– Знать я не могла, но надеялась, что вы увидите, чего я стою.
Дерзости этой девице было не занимать. Она взяла руку короля, перевернула ее ладонью вверх и поцеловала. Поцелуй получился затянутым. Кажется, она даже коснулась его языком.
Очевидно, блондинка решила действовать как можно увереннее. Единственная проблема состояла в том, что Абрахас точно не знал, кто она такая. Да, она была красива и не скрывала своих намерений, но откуда она и для чего она здесь?
Когда девушка удалилась, Абрахас подался вперед и шепотом спросил:
– Как ее зовут?