Это была королева.
Лора облизнула губы. Для смертных она была той, кто прошел огонь, воду и медные трубы.
– Король был прав, – начала она. В тишине ее слова звучали слишком громко. – Я эльфийка. И, наверное, я прибыла сюда, чтобы лишить его жизни. Но вы должны понять, что нас лишают жизней уже давно.
Мужчина в толпе поднял кулак и выкрикнул:
– Чему удивляться?! Ты убила нашего короля!
Еще несколько человек согласно зароптали, но большинство со страхом поглядывало на Абрахаса. Дракон, грозно возвышающийся за эльфийкой, гарантировал, что ее не обидят. Даже если кому-то хватит глупости попытаться.
– Я не жду, что вы меня поймете, – отозвалась Лора. – Вы никогда не смотрели на своих детей, задаваясь вопросом, переживут ли они зиму. На протяжении всей жизни вы не прятали свою внешность из-за страха, что вас обидят. Вы не попадали в ситуации, когда из-за своей внешности вы оказывались под подозрением, и вы не затаивали дыхание, гадая, придут ли за вами Рыцари Умбры. Каждую ночь вы спокойно кладете голову на подушку и не мучаетесь кошмарами о приближающейся звенящий броне и резкой боли в сердце.
Как ни странно, собравшиеся замолчали. Они слушали ее и, возможно, видели в ней сломленную женщину. Трудно было не заметить опухшие глаза и порезы на подбородке.
– Магических существ годами прятали от ваших глаз. Мы были вынуждены жить в тени, скрытно, надеясь, что нас никто не найдет. Но мы по-прежнему здесь. – Последние слова Лора прошептала, будто до сих пор опасалась их произносить. – Мы никуда не уходили.
Маргарет встала рядом с Лорой и положила руку ей на плечо. Одновременно с этим жестом все остальные участники Сопротивления как один подошли к краю оборонительной стены. Мятежники смотрели сверху на смертных, а те взирали на них со страхом в глазах. Совсем как в старые времена.
– Мы не хотели сражаться, – заявила Лора с большей уверенностью, чем прежде. – Мы не хотели ни устраивать битву, ни убивать вашего короля. Но целое поколение магических существ умоляло смертных заметить нас и помочь нам. Никто из вас не откликнулся. Вы бросили нас тонуть, а мы выжили.
Глаза собравшихся расширились от удивления. Руки потянулись к сердцам. Абрахас чувствовал запах их страха и едкую вонь их чувства вины.
Вперед, спотыкаясь, вышла блондинка, о которой Абрахас уже забыл. Она подняла руки вверх, взывая к другим смертным.
– Послушайте меня! Эльфийка лжет! Она всегда лгала. Убийство короля с самого начала входило в ее планы, и я поймала ее. Это я застигла эльфийку в объятиях дракона, а король собирался жениться на мне! Я поведу вас верной дорогой…
Высокая эльфийка щелкнула пальцами, и два стрелка-мятежника спустились со стены. Они схватили блондинку под руки и поволокли прочь, хотя она упорно отбивалась и не переставала кричать.
Лора смотрела на девушку враждебным взглядом. Очевидно, им придется потолковать. Не сейчас, но скоро.
– Битвы только начинаются, – продолжала Лора. Ее голос звучал устало, обессиленный теми сражениями, в которых ей уже пришлось поучаствовать. – Вы вернетесь домой, в разные уголки Умбры, и расскажете эту историю. Вы будете говорить каждому об эльфийке, которая убила короля. Вы будете шептать в сумрак, чтобы магические существа услышали и пришли ко мне, к нам, к мятежникам. Здесь они будут в безопасности.
– В безопасности? – крикнула женщина из толпы. – Это наш замок. Место короля займет его наследник.
В голос Лоры сразу вернулась резкость. Ее зрачки сузились, крик стрелой прорезал толпу.
– Уже нет! Теперь замок наш! Теперь это дом магических существ, которые жили здесь веками до того, как вы решили, что можете топтать наши могилы. Да будет тебе известно, смертная! Замок Умбры наш!
С защитных стен грянуло: «Ура!» Все члены Сопротивления одобрительно закричали и вскинули руки вверх, тыча в небо своим оружием.
Смертные затрепетали перед полуэльфийкой. Абрахас никогда не гордился ею так сильно, как в тот момент. У его огненного сердечка выросли крылья.
Едва ликования стихли, Лора кивнула мятежникам, сторожившим ворота. Они освободили внутренний двор, чтобы смертные могли уйти. Лора громко добавила вслед уходящим:
– Готовьтесь! Магические существа этого королевства намерены перекрыть потоки яда. И если источаете его вы, значит, мы избавим наши земли от вас. Да взойдет солнце нашими стараниями!
Мятежники повторили ее слова, скандируя:
– Да взойдет солнце!
Абрахас представлял страх смертных, покидающих территорию замка. Они разойдутся по домам и расскажут Лорину историю. Потом они, наверное, вернутся сюда с армиями, чтобы отвоевать свой любимый замок.
Лора была права. Сражения только начинались, и по пути к успеху будет много горьких неудач. Но прямо сейчас все мятежники могли расслабиться и насладиться первой и, пожалуй, труднейшей победой.
Когда удалился последний из смертных, Абрахас позволил своей магической силе утечь и вернулся в смертное обличье, которое некогда так ненавидел. Но сейчас он хотел обнять Лору.
Вернувшись в тело человека, Абрахас застал Лору за разговором с Маргарет.
– Слушай, тут неоднозначное убийство, – шептала старшая эльфийка. – Нельзя точно сказать, получилось у нас или нет. Ты останешься со мной в замке, пока я не решу, что делать дальше.
– Мне совершенно не интересно здесь оставаться, – заявила Лора. – Я хочу вернуться в свою квартиру, к своей прежней жизни.
– Хочешь снова воровать? Хочешь вернуться в грязную лачугу и прозябать в нищете? – Маргарет засмеялась, но ее смех прозвучал грубо. – Ты знаешь, что я не допущу этого.
Скандальный настрой Лоры Абрахас почувствовал задолго до того, как та подняла кулаки. Если он позволит эльфийкам продолжать спор, то это затянется надолго, и он так и не побудет с Лорой вдвоем.
А еще Абрахас понял, что устал от ссор. Их было уже предостаточно.
Встав между эльфийками, он откашлялся.
– Позволите предложить другой вариант?
Маргарет уставилась на него, хлопая глазами.
– Что-что? Дракон, а ты что тут делаешь?
Игнорируя ее вопрос, Абрахас повернулся к Лорэлии.
– Лора, если ты ненадолго задержишься в замке, я хотел бы многое с тобой обсудить. У меня есть… вопросы.
– Вопросы? – удивленно переспросила Лора. – Какие еще вопросы?
– Те, на которые нужно ответить. – Абрахас не мог сдержать свои руки. Обхватив ладонью Лорин подбородок, он почувствовал под мозолистыми пальцами грубые края ее ран. – Думаю, ответить на них можешь только ты.
Но если Лора будет и дальше так на него смотреть, Абрахас останется здесь навечно. Он упадет перед ней на колени и покроет поцелуями каждую ее рану, каждый синяк, каждую точку ее тела, нуждающуюся во внимании.
И будет делать это снова и снова.
Лора откашлялась и залилась очаровательным румянцем.
– Пожалуй, я могу ненадолго задержаться. Да и я незнаю, куда теперь идти.
– Отлично, – шепнул Абрахас и слегка подался вперед, чтобы уловить ее запах. – Я надеялся, что ты согласишься.
Маргарет вздохнула, прервав их беседу.
– Ты, дракон, только мозги ей прочисти. У нас большие планы, и с ее сомнениями разбираться некогда. Завтра. Мы все потолкуем завтра.
Абрахас в ответ лишь хмыкнул. Разве он мог оторвать взгляд от очаровательной девушки, покорившей его сердце?
Глава 36Лора
Абрахас повел Лору со двора, пообещав, что вскоре вернет ее в замок. Но сперва он желал убедиться, что она цела. И нет, Маргарет не стоило приставлять к ним охрану. В конце концов, Абрахас – дракон, и если какой-то злоумышленник решит на них напасть, то станет его обедом.
Маргарет долго и упорно возражала. И Абрахас не уступал и не соглашался с ее доводами. Однако даже предводительница Сопротивления поняла, что встретила достойного соперника. И Маргарет пришлось их отпустить.
К счастью, Лоре не понадобилось говорить ни слова. Она боялась, что просто закричит, если Маргарет от них не отстанет.
Лоре больше не нужно было самой передвигать ноги.
Через десять минут после того, как они оказались за территорией замка, Абрахас повернулся к Лоре. Он протянул к ней руки, словно желая коснуться ее лица, но затем опустил их.
Лора чувствовала, что Абрахас с чем-то борется. Он открыл было рот, но тут же закрыл его и шагнул к ней.
– Что? – спросила Лора смертельно усталым голосом. – Ну что?
С губ Абрахаса сорвался протяжный стон, а потом он тихо ответил:
– Надеюсь, ты простишь меня за это.
Абрахас сгреб ее в охапку и рванул вперед – так стремительно, что Лора ничего не успела ответить. Обнимая ее дрожащими руками, он уткнулся в ее шею. Его губы прижались к точке пульса: будто Абрахас не целовал, а проверял, жива ли она еще.
Ну что за мужчина! Что за добрый, ласковый дракон, над которым так долго издевался худший из людей!
Абрахас стольким пожертвовал, чтобы помочь ей. Он дал ей больше, чем Лора имела право просить.
Лора обвила рукой его шею, позволив взять себя на руки.
– Прости меня, – шепнула она. – Пожалуйста, прости за то, что тебе пришлось сделать.
– Не ты должна была орудовать кинжалом. Это должен был делать я, – проговорил Абрахас одновременно с Лорой.
Чувство вины мячиком скакало между ними. Оно перетекало в тревогу, которая сдавливала Лоре шею и мешала дышать. Ее никак не покидали мысли о том, что она убила короля и сейчас его терзает гримдаг. Она вынудила дракона отказаться от своих, возможно, единственных сородичей только для того, чтобы мятежники избавились от бесчестного правителя.
В этом мире больше не будет других драконов.
На устах Лоры застрял сдавленный всхлип. Она старалась скрыть от Абрахаса свои слезы, только…
– Ох, Лора! – шепнул Абрахас.
Его ладони скользнули вниз по ее спине и обхватили бедра. Он попросил ее ногами обвить его пояс и направился в лес. Мерные неспешные шаги уносили их в чащу, и вскоре Лора не слышала уже ничего, кроме шелеста их дыхания и негромкого щебетания птиц.