Мое обращение к Эйбу всех застало врасплох, а в особенности самого Эйба. Впрочем, он быстро справился с растерянностью, и его врожденное любопытство одержало верх.
– Конечно! Давайте я вам помогу это нести. Если вы хотите оставить это тут, я за всем присмотрю – вдруг вам понадобится вторая порция.
Я повелительно вскинула голову, как алхимик.
– Эти ингредиенты используются для одной из важнейших наших целей. Я не могу оставить их.
Мы вышли, миновав стоящих у двери Адриана и Шарлотту. Он пристально смотрел на меня, вкладывая во взгляд всю свою душу, и едва ли слышал, как Шарлотта взволнованно рассказывала ему о поздней прогулке Оливии и Нейла. Я быстро отвернулась, опасаясь выдать себя.
Ночь была холодной и бодрящей, небо щедро усыпали звезды. Мы с Эйбом шли к гостевому дому.
– Итак, – нарушил молчание Эйб. – Чем обязан удовольствию находиться в вашем обществе?
– Ингредиенты, которые вы мне раздобыли. Один из них – кровь мороя.
– Она фигурировала в вашем списке, хоть мне и показалось это странным, – добавил Эйб. – Я понимаю, что в норме она входит в состав татуировочных чернил алхимиков, но в сегодняшнем случае у нас уже имеется специфический образец крови, который требуется применить. В этом, можно сказать, вся суть.
Умница Эйб. Ничего не упускает.
– Она зачарована? – спросила я.
– Нет. Вы не дали на этот счет никаких указаний, поэтому я доставил обычный образец. Поскольку мы изготавливаем не стандартные чернила, я решил, что в этом нет необходимости. Кроме того, я все равно не знал, какого рода принуждение вам может понадобиться.
– Вы когда-нибудь проделывали это? – Не может быть, чтобы рассуждения Эйба о чернилах были чисто гипотетическими. – Накладывали принуждающее заклятие для алхимиков?
Воцарилось молчание. Эйб понимал, что-то происходит, но у него концы не сходились с концами.
– Нет, не накладывал. Но я понимаю суть. Довольно простое заклинание принуждения, тормозящее индивидуальные суждения и усиливающее верность группе.
– Довольно простое, – повторила я. Это было преуменьшением.
Эйб усмехнулся.
– Для пользователя земли, конечно.
– Так значит, вы можете это сделать, хоть и не делали прежде? Можете зачаровать образцы?
– Могу. – Показался мой дом, но Эйб сбавил шаг. – Мисс Сейдж, позвольте мне уточнить, правильно ли я вас понял. Вы просите меня наложить заклинание принуждения на имеющиеся у вас образцы крови. И вы впрямую не просите, но желаете, чтобы я не говорил об этом остальным алхимикам?
Я отбросила попавшуюся под ногу ветку. Должно быть, недавняя буря во множестве посшибала их с деревьев, потому что валялись они повсюду.
– Вы слишком умны.
– Как и вы. Что придает ситуации особое очарование. Позвольте, я попробую угадать. Вы унесли запасные ингредиенты не для того, чтоб позаботиться об их возвращении в праведные руки алхимиков. – В полутьме глаза Эйба были темными и предостерегающими. – Кого вы намерены принудить? Какого-нибудь юношу? Любовное принуждение почти никогда не срабатывает.
– Нет! Ничего подобного! Мне нужно готовое универсальное заклинание принуждения, какое вы делаете для стандартных чернил. Об остальном я позабочусь сама.
– Любопытно, – протянул Эйб. Ситуация определенно забавляла его. – В том числе вы позаботитесь о том, что, когда вы активируете магию и кровь будет введена, вы сможете запечатлеть ваш приказ на ком-то.
– Можете вы это или нет? – спросила я. Порыв ветра осыпал нас снегом с ближайшего дерева.
– Разумеется, – весело отозвался Эйб. – Вопрос в том, что я получу взамен.
Я вздохнула.
– Так я и знала, что дойдет до торга. Вам всегда надо платить за услуги? Вы ничего не делаете просто из любезности?
– Дорогая, я делаю массу вещей из любезности. Однако я никогда не позволяю выгоде утекать между пальцев. Кем бы я был сейчас, если бы необдуманно упускал то, что может привести к могуществу и знаниям?
– Могущество и знания? – повторила я. – Вы просите у меня слишком многого.
– Объясните мне, почему вы заинтересованы в неофициальной татуировке, и тем самым вы поделитесь со мной бесценной информацией. Этого будет более чем достаточно.
Я заколебалась. Эйб не стал был выдавать меня алхимикам, но я не могла посвятить его в историю мятежа Маркуса. Я храню чужие секреты.
– Я не пытаюсь ни над кем установить контроль. Я хочу провести чисто научный эксперимент. Поверьте мне, Эйб. Вот и все знания, которые вы можете от меня получить. Но если вы хотите поговорить о другом варианте оплаты, давайте зайдем ко мне. Продолжим разговор в местечке потеплее.
Я содрогнулась и поплотнее закуталась в парку. Эйб задумался. Наконец он вымолвил:
– Мне известно очень многое. Передо мной сейчас – Сидни Сейдж, благодетель человечества и любимица алхимиков. И она работает над тайным проектом, не соответствующим указаниям ее ордена. Я удовлетворен. Давайте сюда вашу кровь. В смысле, образцы.
Я присела на корточки и открыла ящик.
– Что вы станете делать дальше?
– Я не буду возвещать миру о данных сведениях, поэтому не беспокойтесь. – Эйб помолчал, потом рассмеялся. – Но вы, конечно, волнуетесь по другому поводу. Вы никогда бы не стали просить наложить заклинание, если бы боялись, что я вас выдам.
Я отыскала два флакона с моройской кровью и вручила их Эйбу. Мне требовался лишь один, но не пропадать же второму впустую.
– Верно, – согласилась я. – Здесь-то я могу на вас полагаться. Я даже не думаю, что моя просьба вас потрясла.
– Я удивлен, но не потрясен. – Эйб взял флакон, и я увидела, как он сосредоточился – на лице его пролегли морщины. Моих человеческих навыков не хватало, чтобы просканировать его состояние. Кроме того, магия земли была напрямую связана именно с кровью, а значит, не влекла ни вспышек пламени, ни выплеска воды, как при обращении к иным стихийным элементам. – Держите. – Эйб вернул мне флакон и сосредоточился на втором.
– Вы не ответили на мой вопрос, – напомнила я.
– Потому что я не знаю ответа, – сказал он после паузы. Я приняла от него второй флакон. – Главное, в том, что это будет служить тому же, что и всегда.
– Вам?
– Тем, кого я люблю.
Я онемела. Уж от кого-кого, но от Эйба Мазура, по прозвищу Змей, я такого ответа не ожидала. Он шагнул ко мне и взглянул в глаза.
– Вы считаете, мисс Сейдж, что я – коварный интриган? Но я все делаю для них. В первую очередь – для тех, кого я люблю. А уж затем – для моего народа. И клянусь, я пожертвовал бы собой, ни минуты не задумываясь, если бы мог спасти того, кого люблю. И точно так же без колебаний я совершил бы что-нибудь ужасное, если бы мой поступок позволил спасти любимого. – Когда Эйб отступил, я осознала, что слушала его, перестав дышать. – Удачи вам с вашим экспериментом. Сообщите мне, если вам будет что-либо нужно.
Он развернулся и зашагал прочь. Я наблюдала за ним, а в голове звучало эхо его слов. Когда Эйб исчез во тьме, я забрала ящик и пошла к себе в комнату. Только там я перестала размышлять о зловещем диалоге с Эйбом, потому что на меня обрушилась куда более серьезная проблема.
Адриан.
Адриан, утаивший от меня, что однажды он злоупотребил своим превосходством над человеческой девушкой.
Адриан, которому я верила.
Я бросилась на кровать и решила поплакать. Но слез не было. Буря чувств, одолевавшая меня, сменилась оцепенением. Я лежала на покрывале с рваной колотой раной вместо сердца, но могла рассуждать. Прав ли Адриан? Правильно ли заставлять его отвечать за событие, произошедшее так давно? Мы оба тогда были другими, и мне ли судить, когда я подстроила месть, в результате которой Кит лишился глаза? Я сама не святая.
Но Кит совершил ужасное преступление, а девушка, у которой Адриан пил кровь, ничего не сделала – только оказалась в неподходящем месте в неурочное время. Почему это случилось? Почему кровь всегда играла главную роль в моих страхах?
Адриан трижды писал мне смс на Любовный телефон, спрашивая, можно ли прийти ко мне поговорить. Я не отвечала. Наконец у него хватило ума отстать. Потом я просто валялась на кровати с Прыгуном-статуэткой на груди.
Когда я вернулась во дворец, я лучше владела собой, в основном потому, что отключила почти все свои эмоции. Я очутилась в уже знакомой комнате, где почти ничего не изменилось. Однако кое-кто отсутствовал. Адриан с Шарлоттой сидели рядом и тихонько болтали. Шарлотта сияла, а Адриан улыбался, но я достаточно его знала, чтобы понять, что улыбка эта неискренняя.
Завершение процедуры было несложным: требовалось добавить кровь к отстоявшейся суспензии. Жидкость засверкала серебром, вызвав недоуменное ворчание Эйба.
– Разве ей не полагается быть золотой?
Я пожала плечами.
– Я кое-что переделала. Серебро лучше гармонирует с моройской магией. Я подумала, что так будет лучше.
Соня вытаращила глаза.
– Дух почти полностью вытек! На помощь!
Шарлотта и Лисса кинулись к ней, вид у них был сосредоточенный. Я поняла: они используют свою магию, чтобы защитить пробирку. Не знаю, насколько они преуспели, но я поняла – нельзя терять время.
– Скорее! – велела я татуировщику Горацию.
У него была машинка, наподобие той, что имелась у Вольфе, и он поспешно зарядил чернила в иглу. Нейл уселся, а Оливия замерла.
– Ее нужно делать на щеке? – спросил он.
Я покачала головой.
– Не обязательно. Мы делаем ее на лице в качестве опознавательного знака.
После секундного колебания Нейл стянул футболку, обнажив мускулистый торс. Он указал на левое предплечье.
– Давай здесь.
Гораций занес иглу, но внезапно озадаченно повернулся ко мне.
– А что изображать?
Несколько мгновений царило комичное молчание.
– Что будет быстрее, – заявила я.
– Я бы хотел крест, – мечтательно произнес Нейл. Потом на лицо его снова вернулась маска стоика. – Но вы набивайте то, что нужно.
– Рисуйте простой крест, – неожиданно вмешался Адриан. – Позже я его преобразую в нечто более художественное. Для украшения можно использовать обычные чернила.