Даже меня изумило это предложение – если учесть, что обычно Нейл раздражал Адриана. Гораций принялся за работу. Но даже такое несложное изображение требовало кропотливости. Татуировщик явно старался изо всех сил, но напряжение в комнате возрастало, обстановка накалилась до предела. Все настолько захватило меня, что я вообще позабыла об Адриане. Мой мир сузился до капель чернил, вводимых в руку Нейла.
Когда Гораций закончил, у всех был такой вид, будто они вот-вот попадают в обморок от стресса. Лисса положила голову на плечо Кристиану, а Соня, белая, как простыня, рухнула на стул.
– А ведь в чернилах еще присутствовала магия, – сказала Соня. – Но больше я ее не чувствую. Понятия не имею, работает ли она – помимо очевидного.
Меня поразила параллель между Нейлом и Треем. Их обоих пометили экспериментальными чернилами, чтобы защитить от воздействия внешних сил… но никто пока не знал, оказались ли процедуры эффективны. Потенциальное решение загадки Трея находилось в ящике в моей комнате. Ответ на загадку Нейла, к сожалению, таился в зубах стригоя.
Соня закрыла глаза и подперла рукой лоб. Я могла лишь предполагать, что она сейчас чувствует. Защита мороев от стригоев была ее навязчивой идеей, она принимала наш проект очень близко к сердцу – это стало бы возможным завершением ее трудов. Внезапно Соня открыла глаза и уставилась на Адриана с таким видом, словно о чем-то случайно догадалась.
– Почему ты не помог нам? Мы могли бы сберечь больше магии. Ты ничего не сделал.
– Она права, – поддержала Соню явно удивленная Лисса. – Я только сейчас это поняла. Мы действовали только втроем.
Все уставились на Адриана. Даже я была удивлена. Для него это тоже было личным делом, особенно если учесть его ведущую роль в сбережении крови Оливии. Отчего же он не стал помогать сейчас? На лице Адриана отразились колебания. Он обреченно вздохнул.
– Я не помог… потому, что не мог.
Лисса, усевшаяся рядом с Кристианом, резко выпрямилась.
– В каком это смысле не мог?
Адриан печально улыбнулся ей.
– В таком, кузина, что я уже три недели на таблетках, и не имею больше доступа к духу.
У меня остановилось сердце.
– Но… но почему ты это сделал? – спросила Лисса.
– А ты? – спросил Адриан. – Ты сама однажды пила их. Или нечто подобное. Я хотел вернуть себе свою жизнь. Я больше не желаю, чтобы дух контролировал меня. Ты знаешь, что он способен натворить. – Он поочередно посмотрел на Лиссу, Соню и Шарлотту. – Все вы это знаете.
Судя по досаде на их лицах, они действительно знали. Но ясно было и то, что они все равно сбиты с толку.
– Но почему именно сейчас?! – воскликнула Соня. – Ты же знал, что нужен нам!
Адриан перевел взгляд на нее, но доводов не принял.
– Что знал? Я выполнил свою часть работы – значительную часть. Я понятия не имел, как ситуация сложится. Кроме того, сколько времени мне было ждать? Пока я не соберусь прыгнуть с моста?
Эти слова подействовали на Соню, словно пощечина.
– Конечно, нет. Но… есть же другие способы совладать…
Адриан рассмеялся.
– Не знаю. Напиваться? Резать себе руки? Податься в стригои?
Говорить это Лиссе и Соне было жестоко, но никто из них не смог придумать противоположных доводов. Вместо этого заговорила Шарлотта, в серых глазах стояло замешательство.
– Но как ты можешь вытерпеть расставание с магией? С ее силой? Разве ты не тоскуешь по ней?
– Тоскую, – не таясь, признался Адриан. – Но в моей жизни есть более важные вещи.
У меня подкосились ноги, я попятилась и опустилась в бархатное кресло. Я сцепила руки, чтобы они не дрожали.
– Мне очень жаль, что я не смог помочь, но никто из вас не имеет права осуждать меня, – добавил Адриан. В голосе его звучала такая убежденность, какой прежде никто не замечал. – Это моя жизнь, и никакие ваши слова не заставят меня передумать – разве что Ее величество своей королевской властью велит мне перестать принимать таблетки.
Лисса побледнела.
– Конечно, нет.
Затем воцарилась суматоха.
Я держалась в стороне от остальных, и, к счастью, на меня уже не обращали внимания. Вся компания всецело сосредоточилась на Адриане. Соня с Лиссой извинились, а Шарлотта приставала к нему с расспросами. Адриан снова с болью посмотрел на меня, и мне пришлось отвести взгляд, потому что я сама пребывала в полнейшем замешательстве.
Ночь текла, и постепенно стало ясно, что Адриана не собираются отпускать в обозримом будущем. Пользователи духа желали досконально разузнать всю правду о таблетках. Остальные спорили, что дальше делать с Нейлом. Я уже сыграла свою роль, и когда изнеможение начало одолевать меня, я выскользнула из комнаты и отправилась спать. Отъезд назначили на завтра, на вторую половину дня, так что сейчас я никому не понадоблюсь. Одно было хорошо в этом скорректированном расписании: я измучилась, и мое тело не давало разуму кипеть вопросами. А их-то у меня скопилось великое множество. Мне нужно было понять того, прежнего Адриана – и нынешнего Адриана, которого я любила. И еще мне следовало сообразить, почему он не сказал мне, что принял вызов и бесстрашно принял назначение врача.
Слезы скопились в уголках глаз и даже замерзли. Я остановилась на дорожке, обсаженной декоративными деревьями, и принялась вытирать лицо.
– Эй, что случилось?
При звуках незнакомого голоса я вскинула голову. Хотя нет, не совсем незнакомого. Из-за деревьев возник молодой мужчина, секунду спустя к нему присоединился второй. Уставшая и издерганная, я не сразу узнала их. Потом я сообразила, что это были друзья Адриана – бывшие приятели – из кафе. Я напряглась. Сонливость с меня как рукой сняло.
Зато появился испуг.
– Ты Сидни, да? – произнес первый парень. – Я…
– Уэсли, – сказала я. – Я помню.
– Правда? Отлично! Тогда ты наверняка и Ларса помнишь.
Тусклый свет фонаря, проходя сквозь ветви дерева, осветил лицо Ларса. Тот улыбнулся – дружески, как, вероятно, казалось ему. Я моментально догадалась, что он пьян – так же, как и вчера. Неужели и Адриан был таким? Просыпался и сразу переходил от одного вида интоксикации к другому? Какая жалкое, унылое существование!
– Куда ты? – поинтересовался Ларс? – Заблудилась?
– Нет, я просто иду к себе поспать. – Я указала на здание, до которого вдруг словно бы стало очень далеко. – Вон туда.
– Поспать? – Ларс рассмеялся. – А, ну да! У тебя же все наоборот! Слушай, а, давай, ты прогуляешься с нами? Мы дадим тебе кофеина и нагрянем на какую-нибудь вечеринку.
– Или если ты хочешь чего-нибудь потише, можно посидеть у меня и мирно поболтать. – Это был уже Уэсли, который пыжился, стараясь выглядеть серьезно и ответственно.
– Нет, спасибо, – ответила я и попятилась. Благодаря своему маневру я оказалась на пять дюймов ближе к зданию. Осталось еще каких-нибудь две сотни шагов. – Я действительно утомилась.
Ларс ткнул Уэсли локтем в бок.
– Вот, что бывает, если ходить везде с Адрианом. Можно привыкнуть к скуке.
– Адриан вовсе не скучный, – возразила я. – Особенно – судя по тому, что я слышала, – такой, каким он был раньше.
Уэсли фыркнул.
– Даже тогда он никогда не резвился так, как мы!
– Мы можем рассказать тебе о нем все, что пожелаешь, – заявил Ларс, явно ощутивший прилив вдохновения. Он прищурился, вглядываясь в даль, а потом снова посмотрел мне в глаза. – Ну как, согласна? Валим к Уэсли!
– Нет, спасибо, – повторила я. Я уже знала об Адриане все, что мне требовалось. Теперь я почувствовала облегчение. Я все-таки не ошиблась, а эти ничтожества ему и в подметки не годились. – Мне пора. – И, не пытаясь хитрить, я заспешила к зданию.
– Эй, погоди! – воскликнул Ларс. Он двигался на удивление быстро для своего состояния. Он схватил меня за руку, и тотчас ко мне пришла пугающая мысль: почему они смотрели мне за спину? Их ведь прежде было трое, верно?
Я начала разворачиваться, и внезапно у меня за спиной возник третий и зажал мне рот. Вспыхнувшее на долю секунды отвращение пробудило навыки, приобретенные у Вольфе. Я пнула Брента и порадовалась, услышав приглушенный вскрик. Рука исчезла, давая мне возможность последовать одному из советов Вольфе: кричи и зови на помощь.
Во мне пробудились старые страхи алхимиков, которые мне внушали с самого детства. Вот оно, то зло, о котором нас всегда предостерегали: вампиры поймали меня в ночи. Творения преисподней собираются напиться крови своей жертвы, когда та одинока и беззащитна. На мгновение я запаниковала. Но затем внутренний голос произнес: «Сидни, ты можешь действовать. Беги!!!» Но когда я попыталась броситься прочь, оказалось, что Ларс держит меня на удивление крепко. С другого бока возник Уэсли и попытался тоже вцепиться в меня.
– Надо убираться отсюда! – выдохнул Брент.
– Нет, – возразил Уэсли. – Еще не слишком поздно. Мы можем забрать ее ко мне домой и позаботиться, чтобы она ничего не пом…
«Ты не беззащитна».
Магия пробудилась во мне и метнулась к кроне дерева над нами. Сук, прогнувшийся под снегом, легко поддался моему нажиму и обрушился на Ларса. Спустя секунду я обрела свободу. Уэсли перекрывал мне дорогу к гостевому дому, поэтому я помчалась в противоположную сторону. Я знала, что мне надо продержаться, пока меня не обнаружат стражи-патрульные. Наверняка меня кто-нибудь услышал.
И действительно, так и получилось. На дорожку выскочил Адриан – с сухой веткой в руках, вроде той, который я только что сломала. Я замерла, а Адриан кинулся между мной и троицей дружков, которые тоже притормозили.
– Ты чего делаешь?! – возмутился Уэсли.
– Отрабатываю боевые навыки древесной школы дерева. Вы не будете разочарованы. Я вас уверяю, сейчас я собью с вас спесь!
Адриан оставался верен себе даже в критической ситуации. Несмотря на легкомысленный тон, лицо его было на редкость суровым, и я поняла, что даже если бы перед нами стояла армия, он все равно бы пошел со своей палкой наперевес на любого моего врага. Воздух звенел от напряжения. Наши противники обдумывали свой следующий шаг. Да, они были пьяны, но, возможно, эти вампиры могли бы одолеть нас, если бы пустили в ход грубую силу. Вероятно, наши с Адрианом общие навыки – и его «древесная школа» – удержали их на расстоянии, но могла и получиться безобразная свалка. Я притянула к себе побольше магической энергии, все еще остерегаясь применить ее на практике. Свалившийся сук можно списать на естественный ход событий. Огненный шар – нет.