– Двор ниже над уровнем моря, – пробурчал Нейл с заднего сиденья. Он, наверное, хотел вернуться к Оливии. – Меньше снега и не слишком извилистая трасса…
Возможно, дорога обледенела, а может, виной всему был снег. Или, вероятно, Сидни устала сильнее, чем я думал. В любом случае, когда Сидни свернула к извилистому горному серпантину, колеса заскользили, и нас выбросило с дороги. Сидни закричала, а я лишь успел заметить сосну, как мы врезались в нее, и подушки безопасности перекрыли мне обзор.
Время перестало существовать. Прошло нечто среднее между вечностью и одним ударом сердца, прежде чем я, наконец, снова стал осознавать реальность.
Мой кошмар ожил.
В те доли секунды, пока подушки безопасности сдувались и все застыло, я способен был думать лишь об одном: «Сидни мертва, а я ничего не могу сделать!»
Я повернулся к Сидни – сердце мое едва не выскочило из груди – и увидел, что она пытается отстегнуть ремень безопасности.
– Слава богу! – выдохнул я и схватил ее за руку. Сидни сжала мою ладонь, крепко и уверенно. Вспомнив о Нейле, я хотел проверить его состояние, но вдруг услышал, как он зашевелился сзади.
– Все целы? – спросил он.
– Думаю, да, – сказала Сидни. – Максимум, небольшое растяжение шеи. Но не могу сказать того же про машину.
Мы вышли, чтобы оценить повреждения. Колени у меня подгибались, но, в основном, от шока. Схожие чувства читались и на лицах моих спутников, но, к счастью, не более того. Настоящих травм не было. Машина врезалась в сосну, смяла перед, но столкновение было недостаточно сильным, чтобы смять и нас. Я редко размышлял о высших силах, но если какая-то из них приложила руку к произошедшему, я был ей признателен.
Нейл присел и осмотрел смятое крыло автомобиля.
– Могло быть намного хуже. Не знаю как, но ты свела последствия к минимуму.
– Тут просто выбрасывает на настоящий каток, – сказала Сидни, прирожденный водитель. – Никакие тормоза не помогут.
– И волны с вышки не покрывают, – сказал я, глядя на свой мобильник. – Во всяком случае, мой не ловит.
Сидни достала свой телефон.
– У меня есть одна черточка.
Конечно! Телефоны алхимиков, наверное, были соединены с какой-то наисовременнейшей антенной на Луне. Впрочем, этой ночью ее было не видно. Лишь тьма и снег – и злющий мороз. Даже в моем более теплом пальто холод пробрал меня до костей, пока я ждал, чтобы Сидни вызвала подмогу.
Завершив разговор, Сидни усмехнулась.
– Эвакуатор вышел, но доберется он самое быстрое за час.
– Тогда полезли обратно, – предложил я.
Мы забрались в машину – и обнаружили, что мотор не заводится. Максимум, на что мы могли надеяться, это что накопленное ранее тепло хоть сколько-то продержится. Я хотел обнять Сидни, но мы продолжали сохранять благопристойное расстояние на передних сиденьях. Но внизу, где Нейлу не было видно, Сидни положила руку мне на колено.
Время шло, и в машине становилось все холоднее. Сидни куталась в свою парку, и я слышал, как Нейл на заднем сиденье растирал руки. Я был на грани того, чтобы отослать всю благопристойность и прижаться потеснее к Сидни – а может, и к Нейлу, – когда Сидни взялась за дверную ручку и сказала:
– Довольно!
К моему удивлению, она отошла на обочину, исчезнув за снеговой завесой. Мы с Нейлом дружно кинулись следом.
– Сидни! – позвал я.
Мы нашли ее присевшей на ровном пятачке земли, покрытом футовым слоем снега. Я уже готов был спросить, что она делает, но внезапно с кончиков ее пальцев сорвался огонь. Между ладонями ее образовался огненный шар размером с большой надувной мяч из тех, которыми играют на пляже. Сидни осторожно, словно бесценную вазу, опустила шар на землю, и он вспыхнул невероятно ярким пламенем на фоне снега. Несколько мгновений понаблюдав за ним, Сидни медленно отвела руки и положила их на колени.
Я перевел дыхание. Я много раз видел, как Сидни вызывает огненный шар, но она шла вперед семимильными шагами. Изначально Джеки обучила ее заклинанию как оружию и сказала, что для того, чтобы удерживать огненный шар на одном месте, расходуется много энергии. Однако Сидни действовала совершенно непринужденно. В отсветах пламени было видно, что у Нейла глаза полезли на лоб.
– Как ты это сделала?! – воскликнул он.
– Тихо, – отозвалась Сидни, не глядя на него. – Не разговаривай.
В голосе ее прозвучала такая властность, что Нейл молча подчинился и присел рядом с Сидни, греться. Так мы сидели, пока сквозь снежную завесу не пробился свет фар. Сидни оставила огонь гореть до тех пор, пока фары не остановились, а потом быстро погасила его и вышла на дорогу.
Тягач встал у обочины. Из него вышел шофер, вглядываясь туда, откуда мы подошли.
– Что это был за свет? – спросил он.
– У нас был сигнальный факел, – пояснила Сидни.
Машина не провалилась в кювет, и пришлось лишь немного постараться, чтобы подцепить ее на буксир. Мы помогли водителю, насколько сумели, а потом набились в кабину грузовика.
– Понятия не имею, сколько это продлится, – сказал нам шофер, медленно выруливая на дорогу. – Похоже, ночка будет та еще. В нескольких милях отсюда есть местечко, где вы можете остановиться, а машину я оттащу немного дальше, в нашу мастерскую. К утру мы прикинем, как обстоят дела.
Много времени требуется, чтобы проехать несколько миль, когда едешь со скоростью двадцать миль в час, но наконец мы заметили огни невысокого домика. Шофер свернул к нему и остановился около уютного заведения. Вывеска над ним гласила: «Долина Поконос», а ниже было написано: «Ночлег и завтрак». Сидни обменялась телефонами с шофером, и мы дружно поблагодарили его за помощь. И он отправился спасать других путников.
Когда мы вошли, сидевшая за стойкой регистрации пожилая женщина уставилась на нас с изумлением.
– Вот уж не ожидала увидеть кого-то нынешним вечером! – воскликнула она, поднимаясь.
– Мы и сами не думали, что окажемся здесь, – объяснил я ей. – Но наша машина вылетела в кювет в нескольких милях отсюда.
– Ах вы, бедняги! Кстати, сейчас у нас свободно, и с местами проблем не будет.
Она выглядела точь-в-точь, как добрая бабушка, и я даже предположил, что она оставила бы нас ночевать даром, однако она обрадовалась, когда Сидни достала кредитку. Пока они заполняли бумаги, я изучил обстановку. Недавно мы с Сидни вели разведку в гостинице на редкость вульгарного, аляповатого вида. А это местечко было полной противоположностью – с мебелью под старину, и разукрашено со вкусом, в меру.
Хозяйка вручила нам три ключа и устроила краткую экскурсию по первому этажу, показывая, где мы будем завтракать и где находится еда для гостей, желающих что-нибудь перехватить. Когда мы поднялись наверх, я пропустил леди вперед и обратился к Нейлу.
– Слушай меня, – прошептал я. – Сидни, возможно, только что спасла тебя от обморожения. Если ты действительно живешь в соответствии с кодексом чести, как ты утверждаешь, то ты сохранишь все в тайне. А если скажешь, то разрушишь ей жизнь, и это будет нечестно, ведь ты перед ней в долгу. Мы друг друга поняли?
Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза.
– Вполне.
Я бы мог воспользоваться принуждением, чтобы гарантировать его молчание, но в твердом взгляде Нейла было нечто такое, что заставляло ему верить.
Поднявшись наверх, я хотел заглянуть к Сидни, но решил сперва разобраться со своим номером. Мы успели до отъезда тягача забрать багаж из машины, и я небрежно швырнул свой чемоданчик в угол. Как и все в гостинице, комната была изящно отделана. Над кроватью висел балдахин, а в вазе красовались свежие цветы. Я коснулся мягких лепестков голубой гортензии. Интересно, зачем хозяйка так старалась, ведь она вовсе не ожидала гостей? В ванной комнате я обнаружил внушительную мраморную ванну и не менее впечатляющую душевую кабину. Внезапно я почувствовал себя ужасно грязным. Я стянул одежду и включил краны на полную мощность. Вода ошпарила меня, но даже это ощущение было чудесным после жгучего мороза.
Выйдя из ванной, я услышал, как звякнул Любовный телефон. Пришла смс. Я кинулся к нему. «Забрал?» – спрашивала Сидни.
«Что?»
«Посмотри под дверь».
Я послушался и увидел просунутый под дверь ключ. Не став отвечать на смс, я быстро оделся, вылетел в коридор и направился к комнате, номер которой был указан на ключе. Сперва я хотел постучаться, но одумался, решив, что я уже приглашен, и отпер дверь.
Выяснилось, что убежище Сидни просто превосходно. Большинство светильников были выключены, и в камине потрескивал огонь. Сидни сидела на кровати. При моем приближении она встала.
Она была абсолютно нагой.
Я оцепенел. Ключ выпал у меня из рук и звякнул об деревянный пол. Сердце мое остановилось, а потом забилось так быстро, как никогда прежде.
– Иди сюда, – произнесла Сидни тоном, не подразумевающим ни малейших возражений.
Ноги понесли меня вперед, но я не видел ничего, кроме нее. Никакое мое искусство и вообще ни один художник не смог бы обессмертить на полотне ее великолепие. Неужели она питала сомнения относительно своего тела? Отблески огня на ее безупречной золотистой коже придавали ей вид сияющей легендарной богини. Мне захотелось опуститься перед ней на колени и поклясться в вечном повиновении.
Когда я приблизился к Сидни, она взяла меня за руки и положила их на свои обнаженные бедра. Я поймал себя на том, что дрожу. Ее глаза, обрамленные длинными ресницами, – карие, и янтарные, и всех оттенков золота, – взглянули на меня с такой мудростью, что я почувствовал себя новичком.
– Я не сплю, – добавила она.
Я дважды сглотнул, прежде чем ко мне вернулся голос. Мы были так близко друг от друга. Всего лишь дюйм отделял меня от ее великолепного тела, являвшегося мне во снах, которые были лишь жалким подобием реальности.
– Я этого не заслужил, – прошептал я. Я поднял руки, чтобы заключить ее лицо в свои ладони. – После того, что я натворил за эти годы…
– Я уже говорила тебе: эта страница завершена и перевернута, – возразила Сидни. – Мы стали другими. Мы постоянно меняемся, и мы становимся лучше. Твое решение начать принимать лекарство… вопрос не в их действии. Вопрос в мужестве, которое требовалось, чтобы пойти на этот шаг. Я всегда верила в тебя, но…