– Нет, теперь она перешла на выпечку в целом и рассуждает, когда лучше наносить глазурь, до или после остывания. – Он вздохнул. – Но ведь ты догадываешься в чем дело…
– Давай, выкладывай.
– Мы только что увидели доклады стражей о банде стригоев, движущейся вдоль побережья. Они направляются в Лос-Анджелес.
Я уловила суть.
– И вы опасаетесь, что они присоединятся к нашему экземпляру.
Эдди кивнул.
– То есть точно мы не знаем, но появилась новая переменная, которую надо учитывать. Наша идея не была сумасшедшей уже потому, что активность стригоев в районе оказалась весьма низкой. А теперь – совсем другой расклад.
– Что мы будем делать?
Тревога Эдди передалась и мне.
– Мы с Нейлом думаем, что надо идти. Остальные стригои еще не должны туда добраться, и завтра пятница. Может, этот тип любит посетителей клубов.
Я застонала.
– Мы с Зоей должны были праздновать мой день рождения! Если я отменю… Эдди, я влипла! У нас и так отношения не фонтан…
Лицо Эдди подобрело, но взгляд был стальным.
– У нас – единственный шанс, Сидни.
Отвернувшись от него, я оглядела столовую. Нейл ушел, а Зоя как раз встала – несомненно, торопится упражняться водить. Ангелина наклонилась к Джилл. Вдруг она снова заладила свою речь о кексе. Или о роботе-компаньоне. Она явно что-то подозревает.
– Ладно, – произнесла я. – Я все улажу.
И уладила, но, если честно, со скрипом.
Зоя была в плохом настроении, когда вернулась с парковки, и мне оставалось только надеяться, что она ни в кого не врезалась. На следующий день, когда уроки закончились, настроение ее нисколько не улучшилось, а значит, мне следовало проявить дипломатичность и изворотливость. Однако я решила идти напролом и сообщить ей плохую новость – что празднование моего дня рождения откладывается. Зоя едва не разрыдалась.
– Как ты можешь так поступать?! – кричала она. – Что с тобой?! Когда я ехала в Палм-Спрингс, я думала… все будет здорово! Я считала, что мы будем командой!
– Мы и есть команда, – парировала я. – Мы много сделали, и ты, Зоя, добилась огромного успеха в умении ладить с мороями и дампирами.
– Да, но я не хочу проводить время ни с кем из них! Я хочу быть с тобой, Сидни! С моей сестрой! Почему для тебя важно все, что угодно, только не я?!
Я обняла ее, но она меня оттолкнула.
– Зоя, ты важна для меня. И я люблю тебя. Но у меня много дел. Такова наша работа. Иногда нам приходится разлучаться с нашими родными.
– Мы не разлучены! Я здесь! – Зоя яростно вытерла глаза. – Ты сказала, что уже закончила свой проект для миз Тервиллингер!
Я снова прибегла к своему прежнему предлогу – уж против него Зоя ничего не могла поделать.
– Верно. Но мы узнали, что в библиотеке Пасадены имеется кое-что нужное. Помнишь того чумового типа, с которым она встречается? Ну, я тебе рассказывала. – Я изобразила смешок. – Он сегодня приехал на выставку собак, значит, она освободится вечером. Хорошо, что библиотека открыта до…
– Мне плевать на твою дурацкую библиотеку! – ледяным тоном отчеканила Зоя, и я испугалась. Этот холод был почти осязаемым. – Итак, Сидни – не вздумай врать или увиливать. Что ты будешь говорить на слушании?
Ее вопрос выбил меня из колеи. Я решила изложить заранее заготовленную историю, но под пристальным взглядом Зои я не смогла заставить себя солгать.
– Только правду, – ответила я.
– Какую?
– Что и у мамы, и у папы есть, что тебе предложить. Мама не злая и не плохая, Зоя.
Зои окаменела.
– А если они спросят, кому, по твоему мнению, надо меня отдать, что ты скажешь?
Я посмотрела в ее яркие глаза, так похожие на мои собственные.
– Маме.
Зоя рухнула на кровать, будто я ударила ее в живот.
– Ты?! Почему?
– Мама любит тебя, – произнесла я. – И ты должна узнать нормальную жизнь, прежде чем посвятить себя миссии алхимиков.
– Я связана с алхимиками навсегда! – напомнила мне Зоя, прикоснувшись к татуировке на своей щеке.
– Еще не поздно. – Ах, если бы я могла сообщить ей о соляных чернилах! Но Зоя явно не была готова к такому повороту. – Зоя, только здесь я вдохнула полной грудью и начала строить нормальные взаимоотношения.
– О да! – с горечью откликнулась Зоя. – Я вижу!
– Это не легкомысленно, а прекрасно. Мне нравится Палм-Спрингс. Я хочу, чтобы ты тоже попробовала отвлечься… от дела.
– А как же принципы алхимиков?
– Зоя, сейчас я говорю с тобой именно как твоя родная сестра.
– Ты как-то беспорядочно перескакиваешь от одного к другому. Как ты решаешь, кем быть в каждый конкретный момент?
Я пожала плечами.
– Душой.
Зоя встала. По ее застывшему лицу я поняла, что она непреклонна.
– Встретимся у Кларенса.
Ее слова напомнили мне, что сегодня вечер кормления. Я удрученно села на кровать. Лучше бы мы уже были у Кларенса! Я достала Любовный телефон и написала Адриану: «Скучаю. Хочу, чтобы ты был рядом. Ты мне очень нужен». Ответа не последовало – возможно, Адриан работал над каким-то заданием. Но я все равно продолжала писать, просто чтобы излить душу. «Я люблю тебя. Середина выдержит, и когда-нибудь мы прорвемся».
Когда мы заехали за Адрианом по дороге к Кларенсу, я еле удержалась, чтобы не выскочить из машины и не кинуться ему на грудь. Слишком много навалилось на меня. Зоя. Стригой. Я не ожидала, что Адриан будет сражаться вместо меня, но мне хотелось, чтобы он придал мне мужества перед битвой.
И он сделал это, сам того не ведая, когда мы остались на минутку одни. Я пошла на кухню, чтобы выкинуть мусор, а он через несколько секунд последовал за мной.
– Привет, – произнесла я. У меня дрожали руки, так я мечтала прикоснуться к нему.
– Ты в порядке? – спросил Адриан. Я видела в нем ту же жажду. – Ты неважно выглядишь. То есть ты всегда великолепна и сногсшибательна… но… ты понимаешь, что я имею в виду.
– Да. Я поссорилась с Зоей. Подробности неважны. Если вкратце – сейчас она меня ненавидит. – Я пожала плечами. – Добро пожаловать в мой мир. Получил мои смс?
– Я… – Адриан отвел глаза. – Знаешь, Сидни, но… я где-то потерял Любовный телефон.
– Что?! – вырвалось у меня. – Адриан! Там – все, что произошло между нами! Ведь ты читал смс, а потом их стирал, правда?
По виноватому лицу Адриана я поняла, что он ничего не удалял.
– Успокойся. Я же не забыл его в штаб-квартире алхимиков. Я уверен, что выронил его в кофейне – мы вчера туда заходили с Ровеной. Моего имени нигде нет. Кларенс разрешил мне взять его машину, я съезжу туда и заберу его.
Но меня мутило.
– Катастрофа!
– Почему? Если его кто-нибудь найдет – если он не валяется до сих пор под столиком, – то от души посмеется над нашей дурацкой болтовней. Никто не станет кричать: «Ага! Вот доказательство преступной связи между человеком и вампиром!»
Адриан, как и всегда, заставил меня улыбнуться, но мне все равно было тревожно. Неожиданно порог кухни переступила Джилл и приветливо взглянула на меня. Она больше не наблюдала за нашими отношениями изнутри, но, разумеется, проницательности ей было не занимать.
– Хорошие новости, – негромко произнесла она. – Ты сбила Ангелину со следа. Она пыталась убедить меня, что вы с Нейлом и Эдди что-то скрываете. Возможно, она думает, что ты встречаешься с кем-то из них.
Я рассмеялась, радуясь, что Джилл тоже не знает про нашу поездку в Лос-Анджелес.
– Точно.
Не знаю, что еще она собиралась добавить, потому что и остальные понесли на кухню свои тарелки. И наш с Адрианом диалог тоже оборвался и увял. Теперь я могла лишь многозначительно посмотреть на него перед уходом. Надеюсь, я переживу эту ночь и уцелею.
Мы с Эдди и Нейлом рванули на моей машине в Лос-Анджелес. Во время двухчасовой поездки мы говорили только о нашем плане, хотя обсудили его тысячу раз. Оба юноши вооружились серебряными колышками, а я отработала заклинание огня до автоматизма. Когда-то мне требовались материальные ингредиенты и полнейшее сосредоточение. Сейчас я могла применить его хоть во сне.
«Мы справимся, – продолжала твердить себе я. – Тактика просто отличная».
Мы нашли ночной клуб, который любил навещать наш стригой. Я сразу поняла, что мы – в нужном месте. Заведение оказалось шумным и набитым под завязку. Вышибалы не очень внимательно изучали посетителей, а значит, туда попадало много наивной молодежи. Клуб располагался среди темных, извилистых улочек. В тот час, когда подвыпившие гуляки разбредались по домам, улочки в основном были пустынны. Здесь имелась масса уголков и закоулков, в которых можно было спрятаться.
– Это он, – сказал Эдди. Мы объехали окрестности и свернули в тупичок за ветхим, запущенным зданием. Маркус бы чувствовал себя здесь, как дома. На втором этаже имелось разбитое окно, и когда Эдди вскарабкался туда с мусорного бака, он обнаружил пустую, разгромленную квартиру.
– Будем ждать.
Он помог мне забраться внутрь, и мы устроились, чтобы нас скрывала темнота, а нам хорошо был видел тротуар. Нейл маячил на улице, надеясь, что из него получается убедительная приманка. Сперва он энергично проделал несколько упражнений, чтобы вспотеть – так стригою будет легче учуять его. Стригои любили кровь дампиров больше человеческой, но главным искушением для них являлась кровь мороев. Налицо – очередная причина, по которой я не желала, чтобы Адриан знал о нашей затее. Если добыча учует Нейла, это станет для стригоя неодолимым соблазном. А еще мы предполагали, что если стригой учует Эдди, то спутает его с Нейлом. Ну а я «сливалась» с остальными людьми в округе.
Мы молчали. Наш стригой обычно наносил удар в конкретный промежуток времени, и в том состояло наше преимущество. Я уповала, что он сидел в своем логове и не вышел на охоту. Кроме того, я надеялась, что он все-таки покажется, иначе получится, что мы ехали сюда зря.
Но вскоре события стали разворачиваться настолько стремительно, что я и глазом не успела моргнуть. Стригой выпрыгнул из здания напротив того, где спрятались мы с Эдди, приземлился и сбил Нейла с ног – и все это одним плавным движением. Я еле удержалась, чтоб не ахнуть. Если бы стригой дал себе труд оглядеться, он заметил бы наше укрытие. Должно быть, он чересчур возбудился при виде дампира.