После недолгого совещания под ноги девушке дружно швырнули тщедушного мужичонку с копной жидких серых волос и длинными усами. Из-за охватившего всех ужаса никто не подумал, зачем может понадобиться скороход, все решили, что налетчикам он исключительно нужен для убийства. Отдадим одного – остальных пощадят: так думал едва дышащие от пережитого страдальцы и грех их за это винить.
- Попридержите-ка его.
Вампиры схватили беднягу и растянули как на дыбе. Хрустнули суставы, он громко охнул и выпучил глаза, однако мучения еще даже не начались.
- Осторожнее! – рявкнула Марфа. – Ноги не оторвите!
Задрав пленнику рубаху, ведьма взяла кинжал словно писчее перо и принялась вырезать послание на впалом животе. Мужичок верещал, бабы и дети выли пуще прежнего, остальные кривились, часто сплевывали и сжигали упырей полными ненависти взглядами.
- Будь добра, заткни ему пасть, - буркнула колдунья, старательно выводя буквы.
Роксана молча подошла и стиснула лицо несчастного ледяной ладонью. Ему осталось только таращить налитые кровью глаза и крутить головой – вампиры держали так, что ни о каких брыканиях и судорогах просто не могло быть и речи.
- Почти закончила, - Марфа высунула кончик языка и облизнула пересохшие губы. – И… точка. Поднимайте.
Гонца выпрямили, он тяжело задышал и схватился за живот.
- Слушай внимательно и запоминай. Ничего сложного нет, но если оплошаешь – я на тебе повесть напишу, усек?
Бедняга судорожно сглотнул и кивнул.
- Прекрасно. Со всех ног дуй в усадьбу неподалеку, найди там аскета и покажи пузо. Дальше делай что хочешь, ты нам уже не понадобишься.
Из мрака сарая послышался сокрушенный вздох, вскоре к нему присоединился еще один. Теперь, когда правда прояснилась, очень многие захотели оказаться на месте посыльного. С ним-то все ясно, еще легко отделался, а что будет с остальными?
- Все, пошел!
Крестьянин рванул с места, спотыкнулся, чуть не упал, но в последний миг все же удержался на тощих ногах. Марфа проводила его взглядом, а после повернулась к Роксане и шепнула:
- Прикормка заброшена. Самое время озаботиться наживкой.
- Придорожье наше, - прочитал Андрей кровавые письмена. – Приходи один – или убьем всех. У тебя ровно час.
- И как это понимать? – Виверна нахмурился и скрестил руки на могучей груди.
- Упыри, - прохрипел гонец. – Держат всех в амбаре старосты. Священник мертв.
- Сколько их? – спросил аскет.
Но мужичок потерял сознание от боли, страха и усталости. С разрешения странника, Медведь и пара батраков унесли его в избу.
- Очевидно, много, - хмыкнул наемник. – Но есть лишь один способ узнать точно – пересчитать по головам.
- Нет, - сухо сказал Андрей, чем немало озадачил знакомца.
- В смысле, нет? – Виверна тряхнул головой. – Надо освободить Придорожье, я там подружку вчера завел!
- Замолчи, не время для глупых шуток.
- А это и не шутка. Мы вообще-то собрались пожениться.
Мужчина невесело усмехнулся, неотрывно глядя в сторону тракта:
- А как же Вера? Разонравилась уже?
Девочка вскинула брови и как-то странно покосилась на лысого здоровяка.
- Ну…, - тот пожал плечами. - Пока она вырастет, лет шесть пройдет. А жизнь охотника опасна и коротка, сам понимаешь. Кстати, в Туре можно завести двух жен…
- Все, хватит! – рассердился аскет. – Вера, иди в дом, помоги Медведю.
Сирота кивнула и послушно потопала вслед за женой хозяина.
- Вот и я говорю - кончаем лясы точить и пошли резать упырей.
- Забудь об этом. Я не могу допустить, чтобы твари перебили целое село. Раз им нужен только я – только я и пойду. А ты отвези девочку в крепость. Расскажи все наставнику и попроси выслать подмогу. С гадами нужно расправиться раз и навсегда. Действуй мы жестче, такого бы не случилось.
- Вдвоем мы бы сдюжили…
- А если нет?! – Андрей повысил голос, заставив наемника вздрогнуть. – Ты готов взять на душу загубленные жизни? Я – нет. Поэтому делай, что велено.
- Должен же быть выход!
- Он есть, - странник подтянул ремень и поправил ножны. – Я – в Придорожье, вы – в крепость. Никогда прежде не говорил тебе этого, но… пожалуйста.
- Это же ловушка! – не выдержал охотник. – Ты идешь на верную смерть!
Аскет обернулся, кивнул и тихо произнес:
- Знаю. Поэтому… провожать не надо.
И скрылся в ночи.
Но не успел пройти и десяти шагов, как Виверна бросил в спину:
- Благословишь на брак, пока еще тут? На будущее, так сказать.
- Могу только принять исповедь. Тебе определенно стоит покаяться.
Андрей спокойно миновал дубраву и вышел к селу. Зачинался рассвет, вампиры накинули глубокие капюшоны, полностью скрывающие лица. Все пятеро держали в руках горящие факелы, амбар позади обложили соломой, на стенах блестел топленый жир. Искра – и строение вспыхнет быстрее меча Пламенного Сердца. Сквозь широко распахнутые ворота отлично виднелись сбившиеся в кучу крестьяне, так что твари не лгали насчет захвата Придорожья. И уж не точно не собирались останавливаться на достигнутом. Им терять нечего, после подобной выходки карательного похода не избежать, как и жертв в случае неповиновения.
Странник заметил, что среди налетчиков всего одна женщина, хотя вроде как должно быть две – не могла же Марфа пропустить поимку убийцы дражайшего братика.
- Где ведьма? – насторожился аскет.
Один из упырей молча указал на небо – мол, наблюдает с высоты в птичьем облике. Ворон над лесом кружило предостаточно, и это вполне могло оказаться правдой.
- Я здесь, - произнес аскет. – Один. Как вы и требовали. Отойдите от людей, вам нужен я, а не они.
- Сложи оружие, - хрипло ответила Роксана, еще не привыкшая к воздействию солнца, и оттого чувствующая себя хуже других.
Странник молча отстегнул пояс и бросил под ноги нежити. Ближайший упырь подобрал его и повесил на плечо.
- Руки за спину.
Андрей подчинился, прекрасно осознавая, чем все может обернуться для заложников. Роксана приблизилась и отточенным движением ударила мужчину рукоятью в висок. Аскет рухнул как подкошенный, распластавшись в подсохшей грязи, но перед этим их взгляды встретились, и глаза странника впервые за долгие годы округлились от ужаса.
- Вяжите, да хорошенько, - распорядилась приближенная вожака.
- Может, попьем кровушки на дорожку? – предложил вампир из отряда Марфы. – Чего бросать скот зазря?
- Согласен, - поддакнул сосед. – Только не тронем детей, баб и стариков.
Все недоуменно уставились на соратника, тот выждал немного и бесстрастно продолжил, будто вел речь о погоде в соседнем княжестве:
- Их сожжем живьем. Вести в Ладине разносятся быстро, и скоро все узнают, как мы умеем мстить! И если Сердца объявят всеобщий поход, добровольцев сыщется крайне мало. Никто не захочет повторить судьбу Придорожья, даже стольный град с опытной дружиной и могучими волхвами! Что уж говорить о городках и селах поменьше.
Древние мертвецы одобрительно закивали. Лишь страх неминуемого и совершенно бесчеловечного ответа уберегал Клан от полного истребления. Пока народ боится, стая в безопасности.
Роксана посмотрела на дрожащих от ужаса и утреннего холода пленников и перевела взгляд на упыря. Снова посмотрела на амбар, и опять – на соратника. Раздумье растянулось на добрую минуту, но никто не посмел поторопить главаря отряда.
- Уходим, - наконец сказала она. – Наша задача здесь выполнена.
Вороной жеребец во весь опор гнал по старой просеке в направлении тракта, огибая захваченное село широкой дугой. До рассвета оставалось не больше часа, и если успеть добраться до дороги, то никакие вампиры не посмеют броситься в погоню. Однако прежде необходимо преодолеть целых четыре версты по дубраве, где в ночной час лучше не появляться даже матерому охотнику на нечисть.
Виктор чувствовал себя очень неловко. Он привык без зазрения совести врать заказчикам, соперникам и женщинам, но никогда еще не обманывал ребенка, а тут пришлось. Наемник сказал Вере, что аскет отправился на разведку и встретится с ними в условленном месте, чтобы не привлекать излишнего внимания и, в случае чего, отвлечь упырей на себя. В противном случае девочка вряд ли бы так просто согласилась взобраться в седло и поскакать невесть куда, бросив наставника на произвол судьбы.
И Виверне оставалось утешать себя, что это ложь во благо, а один труп всяко лучше двух, и то если не считать взятых в плен крестьян, с которыми могли расправиться в любой миг. Да, он поступил подло, но правильно, однако осадочек все равно поскрипывал и терся в глубине души.
Вдруг над головами раздался пронзительный крик, и посветлевшее небо стало черным от выпорхнувших из гнезд вороний стай. Отчаянно гомоня, птицы брызнули врассыпную, да с такой скоростью, что устроили настоящий дождь из перьев. Осталась лишь одна – огромная, размером с упитанную курицу, - настоящая царица ворон.
Она камнем рухнула на землю в сотне шагов от беглецов, порыв ледяного ветра растрепал рыжие волосы, в предрассветных сумерках отчетливо вспыхнули зеленые глаза. Марфа встала прямо посреди узкой просеки, где с трудом разъехались бы два всадника, словно намереваясь остановить собой бешено мчащего жеребца.
- Пригнись, - велел охотник, на полном скаку выхватив рунический клинок. – Сейчас пехота узнает, что с конницей шутки плохи.
Когда до цели оставалось всего ничего, Виктор высоко поднял колдовской меч, но ведьма его опередила. Молниеносно выхватила из кармана склянку с зеленым порошком и метнула прямо в противника. Хоть и промахнулась мимо лица, куда изначально целилась, но склянка все же разбилась о наплечник Виверны, и беглецов в одно мгновение окутал густой туман цвета свежей ряски.
Жеребец всхрапнул, замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Отрава запорошила животному глаза, он ничего не видел, как и хозяин, поэтому Марфа просто спокойно отошла в сторонку, дав скакуну промчаться мимо. Из облака доносились хрипы и сдавленный кашель, а потом один за другим отчетливо послышались три глухих удара.