ытирала их о белый фартук, накинутый поверх темно-синего сарафана.
- Мам, смотри, я привел Пламенное Сердце! Она нам обязательно поможет!
- Правда? – Женщина окинула гостью с ног до головы и тепло улыбнулась. – Что же, поиграйте тут, пока отца нет.
- Опять задерживается? – хныкнул Костик.
- Опять, - вздохнула мать и ушла к печи, а дети разместились на лавке у окна.
Появление незнакомой девочки хозяйку ничуть не удивило. Дружинники с семьями то приезжали, то уезжали в другие места службы, из-за чего в Пограничье постоянно мелькали новые лица. Только успеешь познакомиться с соседями, наладить связи, а воевода уже шлет их на дальние рубежи, и так чуть ли не каждый месяц.
Стемнело, за печью запел сверчок, хозяйка зажгла свечу в стеклянном фонарике. Вскоре по крыльцу загрохотали тяжелые шаги, заставившие женщину вздрогнуть и схватиться за сердце, будто на улице бесновался вампир или иная нечисть, а не родной муж возвращался со службы.
Дверь резко распахнулась, в избу вошел высокий крепкий мужчина с короткой рыжей бородой и длинными курчавыми волосами. В суровом, словно вырезанном из камня лице легко угадывались северные черты – наверное, кто-то из дальних предков воина был родом из Ярланда.
Небрежно бросив шлем на лавку, дружинник уселся поближе к печи и подозрительно зыркнул на незваную гостью.
- Гляжу, подружку завел? – громыхнул он. – Уважаю, в отца пошел!
- Ага, недавно познакомились, - бодро отозвался Костик и, склонившись к девочке, заговорщицки прошептал: - Не вздумай сказать ему, кто ты. Папка связан с ведьмой, и та сразу почует угрозу. Лучше вообще помалкивай, а говорить буду я.
Вера пристально посмотрела на паренька и многозначительно прищурилась.
- Женка, ну-ка собери быстренько пожрать, мне в ночной дозор скоро.
- Так ты ж вчера ходил, - удивленно пробормотала женщина и немедленно об этом пожалела.
Рыжий верзила обрушил пудовый кулак на стол с такой силой, что тот аж подпрыгнул, а фонарь лишь чудом не опрокинулся.
- Который раз объяснять, глупая ты баба – мои дела тебя не касаются! Может врезать разок, чтобы лучше поняла?
- Прости, миленький, не серчай, - залепетала хозяйка. – Окрошечки сейчас подам.
- Другое дело, - смягчился воин.
Выхлебав большую миску в один присест, он отряхнул бороду и потопал к двери, подмигнув по пути сыну. Как только шаги на улице стихли, растворившись в тиши спящего города, Костик взял Веру за руку и потянул к выходу.
- Ты куда это собрался на ночь глядя? – встревожилась мать.
- Подружку провожу до дому, - спокойно ответил ушлый малец. – Не волнуйся, скоро вернусь, она недалеко живет.
Выйдя на крыльцо, дети сразу увидели удаляющуюся фигуру дружинника – такого великана сложно не заметить даже в кромешной тьме.
- Идем, - шепнул спутник. – Только тихо.
Луна выглянула из-за туч, нависнув всевидящим оком прямо над головами. Пришлось прошмыгнуть поближе к домам и топать скрючившись в густой тени, страшась каждого шороха и скрипа. Если кто-то, не дай Свет, выйдет на улицу и наткнется на крадущихся детей – вопросов не избежать. Скорее всего, их примут за воришек и оттащат за уши в управу, и вся охота на ведьм накроется медным тазом.
Рыжий верзила тем временем добрался до опустевшего после заката тракта – единственного просторного места Пограничья, в час нужды играющего роль городской площади. Судя по тому, как спокойно и уверенно двигался отец Костика, чеканя шаг и размахивая руками, он не боялся ни преследования, ни возможной встречи с ночным дозором. Стражи у ворот он, понятное дело, тоже не опасался – его-то пропустят без колебаний, а как поступят с собравшейся ночью в лес детворой?
- Если что, - произнес Костик, - с дружиной общаться буду я.
Вера не стала возражать – так, значит так.
Великан вдруг остановился и резко повернулся: по-военному, на пятках. Но не в сторону оцепеневших от ужаса детей, а к высокому срубу с ярким светом в окнах. Из дома доносились приглушенные крики, стук кружек и пьяное пение, на вывеске в виде колышущегося на цепях бочонка красовалась надпись: «Трактир «До Дна!».
Парнишка сжал ладонь подруги и затаил дыхание. Возможно, ни о какой колдунье папа и не думал, а просто собирался напиться втайне от жены, потому и соврал про дежурство. Он зашел в заведение как к себе домой, из открытой двери громыхнули приветственные возгласы. Не успели ее закрыть, как с крылец кубарем скатился какой-то пьянчуга, да так и замер в раскоряку посреди пыльной улицы.
- Это не твой дружок? – удивленно пробормотал Константин.
В подтверждение догадки на улицу выглянул хозяин в засаленном фартуке и гаркнул:
- Проваливай, Виверна! За былые заслуги тут не наливают, только за деньги!
Виктор кое-как поднялся, погрозил трактиру кулаком и, пошатываясь, побрел к следующему, благо у северной стены их водилось предостаточно. Детям пришлось мышами юркнуть за дождевую кадку и пережидать, пока наемник не скроется в ночи. К счастью, он не пялился по сторонам и ничего подозрительного не заметил.
- Подождем еще немного и отбой, - вздохнув, сказал малец. – Может, прав твой лысый кабан, и дело в родителях, а не в каком-то колдовстве.
Вера положила руку на плечо парнишки, тот шмыгнул и вытер пальцем под носом.
- Наверное, они на самом деле надоели друг другу. Все ведь проходит, верно? Боль, радость, печаль – ничто не длится вечно. Получается, и любовь тоже, так? – Костик уставился на сироту блестящими глазами в ожидании ответа. Но девочка лишь пожала плечами.
- Прости, что втянул тебя во все это. Спать пора, а не ерундой маяться.
Но тут дверь снова открылась, и на пороге показался дружинник – довольно щурящийся и расплывшийся в улыбке. В руке он держал невесть откуда взявшуюся корзину, накрытую белой тряпицей. Заглянув под ткань, он удовлетворенно кивнул и быстрым шагом направился прямиком к северным воротам.
Слежка продолжилась.
Ребята без труда добрались до цели и спрятались за телегой в полусотне шагов от выхода из Пограничья. На ночь его не запирали – скрежет и лязг механизмов перебудил бы всю округу. Однако охрана стояла усиленная – десять хмурых воинов с факелами бродили меж здоровенных стальных створок. Один из них заступил дорогу отцу Костика и весело спросил:
- Вадим, куда это ты собрался в такой час?
- По грибы, - злобно бросил верзила, и улыбка вмиг испарилась с бородатого лица сослуживца. – Видишь, корзинку вот взял.
- А… Ну, проходи.
- И пройду. Тебя спросить забыл.
Мужчина потопал вдоль озаренного луной тракта, но мог в любую секунду свернуть в лес, и тогда ищи свищи. Преследователям стоило поторопиться, но как парнишка не тер лоб, все не мог придумать способ проскочить мимо стражи.
- Ладно, - выдохнул он. – Пан или пропал. За мной.
Появление странной парочки пробудило в воинах немалое любопытство. Если к Вадиму пристал всего один, то Костю и Веру окружили сразу десять. Бойцы удивленно разглядывали ребят, шепчась и хихикая.
- Далеко собрались? – ехидно спросил длиннобородый стражник с перебитым носом.
- Совсем ослеп на старости лет, - усмехнулся кто-то за его спиной. – На свидание, очевидно же.
- Ночные прогулки по лесу? – подал голос кряжистый детина с палицей за поясом. – Не рановато ли?
- А родители знают? – хмыкнули позади.
- Да вы тут все глаза пропили! – рявкнул пожилой воин с пышными седыми усами. – Это же Вадимов сынок! Коль узнает о ваших шуточках - зубов точно не досчитаетесь.
Воины понурили головы и разошлись по местам, боязливо пряча взгляды. Лишь не по годам крепкий старик продолжил разговор:
- И все же нечего за стенами по темноте шастать. Зверье еще нападет или лиходей. Уж про нечисть вообще молчу! Шли бы вы лучше по домам, ради вашего же блага.
- Да мы бы пошли, дядя стражник, - спокойно ответил Костик. – Но папка за грибами отправился, а ножик забыл. Вот мамка и велела догнать и передать.
- Хм…, - мужчина посмотрел на соседа, но тот лишь развел руками: мол, и там грибы, и тут грибы – вроде бы показания сходятся, а значит, причин для недоверия нет.
- Ну пустите уже, а то не найдем папку в потемках!
- Ладно, - буркнул старик. – Идите.
Ребятня галопом выскочила за ворота, пока воины не передумали. Слава Свету, они не потребовали предъявить выдуманный ножик, иначе охота закончилась бы, едва начавшись.
Юные истребители ведьм выбрались из города как раз вовремя – вскоре Вадим свернул на неприметную тропинку, ведущую вглубь дубравы. Минутное промедление, и дети ни за что бы не отыскали десятника.
Добравшись на цыпочках до тропы, Костя и Вера вошли под холодную сень дубов. Темень тут стояла непроглядная, соседа в шаге от себя не видать, но, к счастью, отец запалил факел, и огненный шар отлично просматривался даже издалека.
Следуя за рыжими отсветами, ребята добрались до небольшой полянки, посреди которой высился кособокий замшелый шалаш, сплетенный из прутов орешника и абы как накрытый сеном и жухлыми листьями. Внутри в неглубокой ямке горел костерок, и, подобравшись поближе, спутники могли прекрасно видеть все происходящее за дырявыми стенами.
У костра сидела молодая девушка в грязном сером сарафане и плела лапти. Босые ноги почернели от налипшей грязи, неумытую мордаху испещрили бороздки от капелек пота, на курносом носу алела мохнатая бородавка. Выглядела нищенка отвратительно, Костик аж поморщился. Блеклый невыразительный взгляд, широкие скулы, пухлые бледные щеки, жидкие поседевшие на висках волосы. Услышав знакомые тяжелые шаги, она улыбнулась, обнажив редкие пеньки гнилых зубов. Назвать ее хоть сколько-нибудь привлекательной язык не поворачивался, но когда Вадим приблизился к порогу, внешность девушки разительно изменилась. Голову словно окутал туман, очертания расплылись, а когда марево развеялось, взорам детей предстала писаная красавица, которую бы сам князь без раздумий взял в жены.
Пышные локоны засверкали расплавленным золотом, тонкие бровки нависли над бездонными изумрудными очами, губки сделались цвета спелой клубники, тонкий носик и нежные щечки усыпали веснушки.