Сирота быстрым шагом вышла в коридор. Андрей дождался, пока гулкие шаги стихнут, и осторожно произнес:
- Ты слишком строг с ней, брат.
Нестор повернулся к окну и кивнул:
- Верно. Скажу прямо: я сделаю все возможное, чтобы она не прошла испытание трудом и позабыла о сутане и плаще как о страшном сне.
Аскет не поверил собственным ушам. Такое откровение ударило по нему словно таран.
- Но зачем?
- Затем, что ее мать – Темный клинок! – прошипел старец. – Ты не смог прикончить тварь, а Вера – и подавно не сможет! Зато легко поддастся на лживые посулы и позволит обратить себя. И против нас встанут уже два Темных клинка, хотя и от одного хлопот не оберешься!
- Тогда почему сразу не прогнал?
- Потому, что Роксана ее ищет, в этом я ничуть не сомневаюсь. Она видела зачатки Пламенного Сердца в дочери и страстно желает толкнуть ее по Ту Сторону. Темные клинки - как зараза. Смысл их поганого существования – превращение нас в себе подобных. В этом их самая большая опасность. И только в стенах крепости девочка под надежной защитой. Я приютил ее не потому, что сжалился над сироткой. Не потому, что ты попросил. А ради всех братьев и честного люда, который мы защищаем. Смирись, брат. Такова правда.
Но в напряженном взгляде странника отчетливо читалось: «не смирюсь».
Вера смотрела на котел, а котел – на Веру. Она толкнула его, но он едва заметно покачнулся и сердито скрипнул цепью. Надо бы повалить чугунного исполина на бок, но хрупкой девочке даже пытаться не стоит – тут понадобится целый отряд привратников. А они все на постах и не горят желанием помогать подсобнице.
Сирота привстала на цыпочки и заглянула внутрь котла. На стенках белела накипь, ко дну пригорели кусочки картофельной кожуры. Придется хорошенько натереть все песком, а потом до крупинки вычерпать. Вряд ли местные обрадуются утреннему хрусту на зубах.
Пока Вера размышляла, как лучше справиться с задачей, сзади подошел Рохля. Одной рукой почесывая брюхо, полуоборотень взялся за цепь, снял чугун с крюка и уложил боком в яму.
- На, - сказал волк. – Так проще будет.
Поймав пораженный взгляд, Рохля подмигнул и как ни в чем не бывало сказал:
- После укуса я стал немного сильнее, ага. Пошли за водой.
Вера взяла в пристройке коромысло, мохнатый помощник – ведра, и направились к западным воротам, из-за которых доносилось громкое журчание Быстрой. Верстой ниже горная дорога проходила под широким каменным выступом, с него сплошной стеной падала вода, брызгая во все стороны холодными каплями.
Здесь местные поставили крепкий заборчик, чтобы незадачливые водоносы не падали с отвесной скалы. А упасть тут – раз плюнуть, камни мокрые и скользкие, а зимой обочина вся покрыта льдом и сосульками.
Дозорные смерили спутников настороженными взглядами, но ничего не сказали. Какое им дело до подсобников, если водопад совсем рядом, а близко к крепости нечисть никогда не подбиралась. Но избежать неприятностей Вере все же не удалось – за ней увязался Кристан. Сцепив пальцы на затылке, парнишка шел поодаль и как обычно нес всякую чепуху:
- Раньше у реки забора не было. Однажды подсобник сорвался, и обочину решили огородить. Но бедняга выжил, представляете? Ухватился за торчащий из щели корень, но потом провалялся бревном в лекарне целую неделю. Казимир сказал – остолбенел от ужаса. Во как бывает.
- Шел бы ты отсюда, - хрипло бросил Рохля.
- Да ладно вам, чего сердитые такие? Со мной и так особо не общаются…
- Не догадываешься, почему? – хмыкнул полуоборотень.
- Да заняты всегда, вот. Только подойду, а мне сразу – ой, Кристан, мы так заняты, так много дел, давай после поговорим. Я не обижаюсь – здесь, в крепости, все по уши в работе. Я вот за сегодня сковал три меча. Они, правда, никому не нужны, но мало ли, вдруг в будущем пригодятся. Я всегда кую, набиваю руку. И когда-нибудь стану величайшим умельцем острова! Как мой папка в свое время.
- Знал бы о таком болтуне – остался бы в лесу, - вздохнул волк.
- Хотите, могу помолчать.
- Еще как хотим.
- Все, молчу. Слушай, а давай коромысло понесу. Можно?
Вера качнула головой.
- Ну, как хочешь. Мое дело предложить, так ведь?
- Твое дело – заткнуться наконец!
- Хорошо, хорошо. Ты волк здоровый, с тобой спорить себе дороже. Я вот никогда не видел раньше оборотней, представляете? Четыре года живу в обители аскетов – и ни разу нежить не встречал. Вот умора, да?
Рохля остановился, задрал башку и завыл так, что с окрестных скал взлетела стая ворон и, громко каркая, унеслась прочь.
- Я сейчас тебя с обрыва сброшу и скажу, что сам упал. А она, - волк кивнул на девочку, - не проболтается, уж поверь.
- Ха! Если правильно задать вопрос – правду все узнают. Скажет наставник: «кто погубил бедного Кристана?» - тогда да, никто ничего не выведает. А если спросит: «Это Рохля виноват?», Вера кивнет и все – проткнут тебе сердце огненным мечом. Так что не умничай тут.
- Ах ты…
Неизвестно, чем бы закончилась перепалка, но сирота больно дернула товарища за хвост. Рохля клацнул зубами от неожиданности, прижал уши, но от паренька отстал. А паренек от Рохли…
- Ты такой злой, потому что друзей нет. Мне мать всегда говорила – главное, найти дружище какого-никакого. С ним всяко проще по жизни идти. Я вот протягиваю тебе ладонь, а ты ее кусаешь. А надо в мире жить, вокруг и так полно всякой гадости. И вообще, я не ради тебя иду, а Веру провожаю. Мало ли, вдруг нападет кто.
- И что? Тоже мне защитник нашелся.
- А почему нет? Я сильный и мечом владею. Кстати, покажи свой меч, а? Рукоять знакомая, вот бы целиком увидеть.
Девочка переложила коромысло на левое плечо, вытащила подарок Виверны и протянула назойливому попутчику.
- Ух ты! – воскликнул тот. – Это же ярландский учебный клинок! Прекрасная ковка, отличная северная сталь. Настоящее сокровище! Где ты взяла его?
Сирота молча сунула оружие в ножны. Неизвестно, о чем подумал Кристан, но в нем явно взыграла ревность. Он задрал нос и важно заявил:
- Между прочим, я могу сковать ничуть не хуже. А у этого и рукоять узковата, и яблоко перевешивает, а обмотка и вовсе расхлябана.
Рохля сразу почуял, откуда ветерок дует, и ехидно произнес:
- У Веры жених – настоящий охотник на нечисть, а не мальчик на побегушках. Так что ворочал бы ты в крепость, все равно ничего не светит.
Кристан густо покраснел, сжал кулаки и часто задышал. Волк отлично все слышал и самодовольно скалился, повернувшись к болтуну спиной. Удар пришелся точно в цель – молодой кузнец наконец-то смолк и лишь сопел позади.
Добравшись до водопада, полуоборотень набрал полное ведро – половину вылакал в присест, остальное вылил на голову.
- Ух, жара. Все бы ничего, но ходить круглый год в шубе – то еще удовольствие.
- Солнце садится, - тихо сказал Кристан, глядя на уплывающий за лес янтарно-алый шар.
Рохля опять набрал воды и со всего размаху выплеснул прямо на парня. Бедняга от неожиданности взмахнул руками и шлепнулся на пятую точку, фыркая и кашляя под хриплый хохот волка.
- Что ж ты такой растяпа-то? Весь обрызгался. Беги штаны меняй, пока не простудился.
Кристан скрипнул зубами, рывком поднялся и пошел прямо на обидчика. Вере вновь пришлось вмешаться, но в этот раз девочка приняла сторону сверстника. Гневно зыркнув Рохле в наглые глаза, сирота указала пальцем на крепость.
- Ты чего? – обиженно протянул волк, но указующий перст даже не дрогнул. – Прогоняешь? Ну и ладно! Пусть сопляк тебе помогает!
Бросив ведра, Рохля сунул руки в карманы, сгорбился и побрел к воротам, уныло насвистывая и пиная камешки по дороге.
- Нечисть поганая, - тихо бросил вслед парнишка, выжимая конский хвост. – Ничего, сами справимся.
Кристан просунул стопы под заборчик, наклонился и подставил ведро под холодные струи, после чего передал спутнице. Девочка в свою очередь накинула ручки на крюки коромысла, подлезла под деревянную дугу и медленно выпрямилась, едва слышно скрипнув зубами.
- Эй, с ума сошла?! – воскликнул Кристан. – Давай я понесу, надорвешься!
Но Вера ничего не ответила, продолжив осторожно чеканить шаг. Первое время коромысло водило из стороны в сторону, вода расплескивалась, но к середине пути подсобница приноровилась держать равновесие.
- Ну ты даешь, - изумленно произнес кузнец. – Но котел все равно помогу драить, даже не думай отнекиваться.
- О, какая работящая, - сказал дозорный у ворот, и лишь эти слова помогли девочке дойти путь до конца.
Поставив коромысло у котла, она в бессилье опустилась на лавку и подперла подбородок ладонями.
- Отдыхай-отдыхай, - сказал Кристан. – Сейчас все сделаем.
Кузнец сбегал в пристройку, взял там черенок от мотыги и обмотал куском мешковины – получилось нечто вроде огромного факела. Набросав в чугун песка с учебной площадки и полив водой, парнишка с усердием взялся за чистку. Но не прошло и минуты, как со стороны келий донесся громкий стук по камню, а вслед за ним – не менее громкий и строгий голос:
- Не припоминаю, что поручил тебе чистить котел.
Кристан вздрогнул, выпрямился и ответил, слегка заикаясь:
- Я… просто… ну… помочь хотел…
- Иди спать, - велел наставник. – А ты учись не перекладывать работу на чужие плечи. Если, конечно, хочешь стать Пламенным Сердцем, а не драить посуду до старости.
Нестор развернулся и скрылся за дверью, стук его посоха еще долго гудел в серых коридорах.
Девочка сражалась с накипью и пригоревшими шкурками битый час, потом еще столько же вымывала песок. Солнце давно село, крепость погрузилась во мрак, разгоняемый лишь факелами стражников на стенах. Сил идти до комнаты не осталось, Вера привалилась к еще теплому чугунному боку и мгновенно уснула.
И не заметила, как чьи-то руки бережно подняли ее и отнесли в келью.
Глава 9. Осада
На рассвете Веру разбудил колокол. Он позвонил всего один раз, но очень громко и протяжно – как набат. Сразу после этого остатки дремы сдуло хлопаньем дверей