и гулкими шагами. Жители крепости так торопились по рабочим местам и постам, словно под стенами появилось вражеское войско.
На выходе из дома девочку остановила Арина и жестом велела следовать за собой. Подсобница привела сироту к амбару и попросила отнести к столу соленых огурцов. Пришлось вылавливать их из бочки сачком и насыпать в ведра. Девушка же с помощью Рохли повесила котел на крюк, разожгла костер и принялась за готовку.
Проходя мимо кузницы, Вера краем глаза взглянула на Кристана. Парень сидел на пеньке перед наковальней, склонившись над небольшой железной пластинкой и что-то выбивал на серой глади зубилом и киянкой. Он словно почувствовал взгляд и холодно зыркнул на девочку исподлобья. Сирота дернула головой и ускорила шаг.
- Иди-иди, нечего глазеть, - проворчал кузнец под нос и сдул стружку с пластины.
После чего вернулся к заданию, знак за знаком покрывая железо ровным красивым письмом. Молодой северянин так увлекся, что перестал слышать привычный гул крепости. Он всегда уходил в работу с головой и не обращал внимания на снующих по двору привратников и подсобников. От любимого дела его могло отвлечь лишь нечто совершенно сверхъестественное. Например, девчонка. Или соленый огурец, внезапно возникший прямо перед лицом.
От неожиданности парнишка вздрогнул и чуть не упал с пенька. Но увидев, кто протягивал ему странный подарок, вмиг успокоился и взял себя в руки.
- Тебе чего? – с напускной строгостью спросил кузнец.
Вера поднесла огурец ближе, и Кристан от греха подальше взял его, пока случайно не ткнули в глаз или еще куда.
- А как же твой суженый? – хмуро бросил он. – Не приревнует?
Девочка пожала плечами, мол, какой такой суженый?
- Ну, жених-то у тебя есть?
Сирота покачала головой, и на лице товарища отразилась смесь воодушевления и ярости.
- Значит, волк наврал? Ну он у меня получит…, - Кристан ударил кулаком по наковальне и тут же вскрикнул от боли. – Слушай, раз уж ты свободна, может…
- Завтрак готов! – крикнула Арина и трижды стукнула поварешкой по кипящему котлу.
Голодные поутру аскеты дружной гурьбой направились к столу. Последним почетное место занял Нестор, но перед этим девочка заметила, как кузнец передал ему две пластинки. Наставник пристально осмотрел их, кивнул и спрятал в карман сутаны.
- Опять картошка, - вздохнул Рохля, усаживаясь рядом с Верой. – Тут вообще мясо подают?
- Обоз запаздывает, - пояснил Андрей, ловко срывая вареную кожуру тонкими полосками. – Ну как, освоились уже?
Сирота кивнула, старательно пряча усеянные свежими мозолями ладони. Волк же был более многословен:
- Так-то неплохо, да. С лесом не сравнить. Кровать хоть твердовата, но всяко лучше сырой земли. Курочки бы жареной еще – и вообще лепота.
- Надо будет послать кого-нибудь на тракт – пусть проверят, куда там купцы запропастились.
- Агась. Коль нужда будет - зовите, подсоблю.
Странник усмехнулся:
- Не думаю, что это хорошая мысль.
Полуоборотень крякнул с досады.
- Никак не привыкну к мохнатой личине.
Позавтракав, Нестор подошел к Вере и тихо, но строго произнес:
- Идем за мной.
Они поднялись на второй ярус башни, где находилась мрачная пустая комната со множеством железных пластинок, покрывающих две стены от пола до потолка. Большая часть заржавела, но попадались и совсем новенькие. В древних камнях загодя просверлили отверстия, и наставник прибил сделанные Кристаном пластины вровень с соседними. Ему пришлось повозиться с одной рукой, но помощи старец не просил, а девочка не отваживалась сойти с места. Хмурый калека пугал ее пуще упыря и йинна вместе взятых.
- Читай.
Вера подошла ближе и отчетливо увидела надписи: Роман и Роксана, а ниже – годы жизни.
- Теперь здесь две тысячи триста сорок три имени, - сказал наставник, окинув печальным взглядом комнату, будто поросшую рыже-серой чешуей. – У Пламенных Сердец нет ни могил, ни склепов. Обычно мы находим последнее пристанище в желудках тварей, или в таких дырах, куда сам черт не полезет. А до крепости доходит лишь молва, что очередной брат покинул мир смертных. С караванами, просителями, гонцами, другими аскетами… Когда-нибудь мы все останемся на этих стенах. Как видишь, спрятаться от Тьмы невозможно. Можно лишь драться с ней, покуда есть силы. Но победить ее, опять же, нельзя – она неотъемлемая часть Артаны, такая же как и Свет. Поэтому подумай хорошенько, того ли ты хочешь, к тому ли стремишься? На камнях еще полным-полно свободного места.
Девочка провела кончиками пальцев по холодному железу с именем матери.
- Помни – Роксана умерла в тот злосчастный день и ничто не в силах ее вернуть. В оболочке поселилась тварь с Той Стороны, уничтожившая все доброе и светлое, очернившая душу и сердце. Никогда не забывай об этом, иначе повторишь ее судьбу. Теперь иди, тебя ждут дела.
Когда девочка ушла, Нестор поставил посох в угол, коснулся пластин раскрытой ладонью и крепко зажмурился.
До обеда Вера пропалывала грядки под палящим солнцем, после таскала воду для полива. Перед ужином Арина снова послала ее за водой для картошки, и сирота, едва не падая с ног, горбилась под тяжестью коромысла. Рохля и Кристан вызывались помочь, но оба получили отказ.
- Будешь так потеть – и недели не продержишься, - сказал северянин, когда подруга присела передохнуть под навесом кузницы. – Я вот почему уже четыре года тут? Потому, что умею не только мастерски ковать мечи, но и мастерски отлынивать от работы. Все просто: наполнишь котел и возвращайся, мол, еще пару ведер принести. А сама жди под водопадом. Дело сделано? Сделано. До ужина никто тебя не хватится. А как услышим колокол – так сразу и вернемся. Договорились?
Вера кивнула, взяла коромысло и спокойным шагом покинула крепость. Арина возилась с костром, стоя на коленях у края ямы, и не обратила на уход подопечной никакого внимания. Работает – и ладно.
Добравшись до летящей со скал речки, сирота уселась на перевернутое ведро, подперла щеки ладонями и уставилась на дубраву, залитую янтарным светом заходящего солнца. По верхушкам деревьев гуляли ветра, отчего с высоты лес напоминал колышущееся море расплавленной меди. Где-то там стоял старый дом девочки, но она о нем ничуть не жалела, а о селянах старалась и вовсе не вспоминать.
Задумавшись, она слишком поздно услышала позади тихие шаги. Чьи-то шершавые ладони закрыли глаза, но девочка вскочила как ужаленная козочка и не глядя лягнула таинственного обидчика.
- Ай! – вскрикнул Кристан, прыгая на одной ноге. – Прям по коленке врезала… чокнутая…
Не знал парнишка, что ему еще сильно повезло. В руке Веры уже полыхал меч, и лишь жалкие секунды отделяли голову кузнеца от встречи с ярландской сталью, пусть и не заточенной. Сунув клинок в ножны, девочка подошла к товарищу и взяла за плечо.
- Я в порядке, - Парнишка осторожно наступил на ушибленную ногу и поморщился. – Но стукнула крепко… Хорошо, что каблуки не носишь. Ладно, пошли. Покажу свое тайное убежище. Только никому не сболтни.
Вера закатила глаза и покачала головой.
В ста шагах ниже от водопада виднелась заросшая травой узкая расселина, ведущая на гладкую как стол вершину скалы. Словно некий великан срубил ее острую верхушку огромным мечом – столь ровная она была. Посреди нее торчал засохший дуб – старый как обитель под ним, но такой же крепкий. Ничто не мешало расти благородному древу, не заслоняло живительный свет, и толстые ветви торчали во все стороны подобно куполу: обугленные молниями, обтесанные ветрами и ливнями, но не сломавшиеся до сих пор.
На одной из них – самой низкой и толстой – висели простецкие качели, сделанные из веревки и дощечки. Они неслышно покачивались на ветру, словно их оседлал невидимый призрак.
- Это я сделал, когда малой был, - пробормотал Кристан, почесывая затылок и густо краснея. – А сейчас просто снимать лень.
Вера улыбнулась, села на качели и легонько оттолкнулась ногами. Сильно раскачиваться себе дороже – если веревка лопнет, можно запросто улететь со скалы как камень из пращи. Площадка вокруг и так не шибко просторная – любой, кто мало-мальски боится высоты, грохнулся бы в обморок, едва оказался на ней. Отсюда же открывался чарующий и пугающий вид на Быструю: звонко скачущий по камням ручеек превращался в стремительную полноводную реку, несущуюся по холму прямо под крепостью.
Но девочка не пугалась и с любопытством разглядывала ржавые на закате облака – такие близкие, и такие далекие одновременно. Наверное, когда их наполняет влага, они опускаются на эту скалу и чешут косматые животы о ветви засохшего дуба.
- Красиво, да?
Сирота кивнула, не отводя взгляда от неба и вдыхая полной грудью пряные запахи цветущих горных трав.
- Это самое, - Кристан судорожно сглотнул, шагнул поближе и достал из-за пазухи букетик шалфея. – На вот. Не соленый огурец, конечно, но тоже ничего так подарок.
Вера с улыбкой посмотрела на парня, но тот немедля отвел взгляд и нахмурился. Взяв цветы, она спрятала в них лицо и тут же чихнула, после чего рассмеялась. Смех вышел немного хриплым и быстро перерос в кашель, потому что сирота давным-давно позабыла, каково это – весело и непринужденно хохотать. Ведь от смерти родителей и до встречи с аскетом она даже ни разу не улыбнулась.
К сожалению, Кристан неправильно понял ее смех. Посчитал насмешкой над подарком, а то и вовсе над самим собой. Скрестив руки на груди, он привалился спиной к шершавому стволу, насупился и покраснел пуще прежнего – но уже не от смущения, а от злости.
- Не нравятся цветы – так и скажи, - буркнул он. – Нечего ржать как лошадь.
Девочка хотела объясниться, но тут трижды ударил колокол, и кузнец зашагал прочь, сгорбившись и держа руки в карманах. Не успела Вера встать с качелей, а он уже скрылся в расщелине, оставив за собой след из смятых трав.
Вздохнув, сирота тряхнула головой и медленно побрела за товарищем, как вдруг внизу раздался громкий вскрик. Голос определенно принадлежал Кристану, и бедняга выл так, будто его резали. Не думая ни секунды, Вера выхватила меч и в мгновение ока спустилась к дороге, готовая схватиться с любым чудищем или лиходеем.