- Ну и пекло, - выдохнула Арина, приставив ладонь козырьком и посмотрев на небо. – Пойду воды попью. Тебе принести?
Вера покачала головой.
- Как знаешь.
Едва девушка развернулась и отошла на пару шагов, сирота немедля юркнула в амбар и спряталась в дальнем углу, за полками с соленьями. Здесь ее нашли бы лишь в том случае, если бы стали целенаправленно искать, а таскающие бочки привратники этим заниматься не собирались.
- В два захода придется везти, - сказал один, смахнув пот со лба.
- Да, в одну телегу все не поместится. Может передохнем, попьем компотика?
Сердце девочки екнуло, пальцы похолодели. Компот стоял как раз рядом с тем местом, где она схоронилась. К счастью, напарник аскета оказался более трудолюбивым и рассудительным.
- Позже. Давай уже загрузим, а как Кристан уедет – так и передохнем.
- Лады. Ох, Свет, поясница онемела…
- Давай-давай, немного осталось.
Мужчины с кряхтением и стонами подняли емкость и вынесли из амбара. Вера в тот же миг подбежала к помеченным бочкам и стала поднимать крышку за крышкой, пока не нашла наполовину початую. Залезла в нее, свернулась калачиком и поставила крышку на место. Минуту спустя вернулись носильщики.
- Ну, начали.
От резкого взлета девочка чуть не вскрикнула. Накатил душащий страх, беглянке казалось, будто ее вот-вот раскроют и доложат обо всем Нестору. И тогда старец запрет беднягу в келье навсегда, ну или будет выпускать на пару часиков в день драить полы.
Однако все прошло успешно. Бочку поставили в кузов и ушли за оставшимися. Лежать скрючившись в лютой духоте – то еще удовольствие, но торчать в крепости, в одночасье превратившейся в тюрьму, Вера не собиралась. Прочь от злобного старика, прочь из неволи, куда глаза глядят. Повезет – найдет Полянин и, возможно, застанет там Андрея. Не повезет… ей ли привыкать жить в лесу и таиться от каждого шороха?
Каждый раз, когда в кузов ставили бочку, телегу трясло и качало. И каждый раз сердце девочки пропускало удары – не дай Свет крышка слетит. Но все обошлось. Послышался скрежет петель, и аскет крикнул:
- Готово! Трогай!
- Ага, сейчас, - отозвался Кристан. – Прихвачу кое-что.
Парень притащил из пристройки две длинные дубовые доски и швырнул в повозку.
- Сходни, - пояснил он удивленным привратникам. – Катать сподручнее будет.
- Умно придумал. Только подальше от водопада сбрасывай, а то дрянь в воду попадет.
- Само собой, - кузнец взобрался на козлы и хлестнул кобылку. – Но! Открывайте ворота!
Стражники отворили створку, приподняли решетку, и повозка неспешно покатила вниз по горной дороге. Отъехав от крепости версты на четыре, кузнец остановился и отбросил правый борт кузова, после чего приладил к нему доски. Сходни упирались почти в самый край глубокого ущелья, на дно которого могли попасть только бесстрашные горные козы, поэтому парень ничуть не переживал из-за отравленной снеди.
Напрягшись, он положил первую бочку на пузатый бок и столкнул с телеги. С гулким шелестом емкость прокатилась по доскам и юркнула в пропасть, вертясь волчком и разбрасывая во все стороны красные яблоки.
- Первый пошел, - выдохнул Кристан и смахнул пот с лица. – Осталось девять.
Вдруг крышка соседней бочки слетела прочь, а изнутри как чертик из табакерки выскочила Вера. Кузнец сначала подумал, что надышался ядом и бредит, потому просто стоял статуей и часто моргал, не в силах поверить в увиденное. Девочка тем временем оттряхнула плащ, накинула глубокий капюшон и спрыгнула на дорогу. Не оглядываясь, сирота быстрым шагом направилась к подножью горы, где шумела листвой густая дубрава.
- Что за чудеса…, - пробормотал парнишка. – Эй! Погоди!
Дабы убедиться, что внезапное появление подруги ему не привиделось, северянин спрыгнул следом, догнал ее и коснулся плеча. Вера резко дернулась и, не сказав ни слова, пошла дальше.
- Да куда тебя несет?! Ты что, сбежать надумала?
Не оборачиваясь, сирота вытянула руку и оттопырила большой палец – мол, молодец, догадался наконец-то.
- С ума сошла! Тебя же хватятся! Нестор за такое три шкуры спустит!
Угроза не подействовала, и Кристан попытался воззвать к разуму:
- Как ты собираешься одна жить? Кто тебя кормить будет? А если ведьма поймает?
При упоминании колдуньи со скал снялась стая ворон и, оглушительно каркая, унеслась в лес. Кузнец ощутил непреодолимое желание галопом бросится в обитель, однако в последний миг сдержался. Не мог же он бросить девочку на произвол судьбы.
- Вера, это глупое ребячество! Или девчачество… Ты никому ничего не докажешь, только себе хуже сделаешь!
Сирота молча топала вперед, не обращая внимание на увещевания и доводы. И тогда Кристан отважился на крайние меры. Он обогнал беглянку и заступил ей дорогу. Но девочка тут же оттолкнула его – грубо и на удивление сильно. Попытавшись остановить ее второй раз, парень получил такой удар под дых, что согнулся в три погибели и зашелся в кашле. Но попыток уберечь подругу от беды не оставил.
- Вот вернется Андрей, а тебя нет. Весело ему будет? Я уж про себя молчу. Думаешь только о своей выгоде, а больше ни о ком.
Воззвание к чувствам тоже ни к чему не привели. Невольные спутники благополучно добрались до дубравы и пошли под сенью могучих дубов. Хотя ни один, ни вторая понятия не имели, куда вела дорога и что ждало впереди.
- Это просто безумие! Неужели тебе настолько на меня наплевать!
Вера остановилась и опустила голову, закрыв лицо ладонями. Со стороны казалось, будто она просто стоит, пряча от зноя усталые глаза, если бы сквозь неплотно сжатые пальцы не сочилась соленая влага. Просто стоять и смотреть на это Кристан не мог, как и не в силах был унять трепещущее сердце.
- Я все равно это сделаю, - сказал он, подойдя к девочке и нежно обняв за плечи. – Даже если ты меня опять поколотишь.
Сирота не собиралась распускать руки. Постояв немного, пока не высохли слезы, она развернулась и побрела обратно – медленно, лениво, как на плаху. Обрадованный кузнец взял ее за руку, казалось, опасность миновала. Как вдруг позади послышалось шуршание и тяжелое хриплое дыхание.
Дети обернулись. Из чащи на дорогу вышел огромный матерый вепрь с утыканной стрелами спиной. Усыпанные мухами раны загноились, причиняя зверю невероятные страдания. И судя по опущенному рылу, направленному прямо на спутников, мстить за увечья секач собрался именно им.
- Надеюсь, ты хорошо лазаешь по деревьям, - судорожно сглотнув, не своим голосом пробормотал Кристан.
Вера потянулась к мечу, но парень хлопнул ее по руке.
- Не вздумай. Такого подранка пламенем не испугаешь, лишь сильнее разозлишь. Хотя не знаю, куда уж сильнее… Идем, только медленно.
Они попятились к обочине, где росли раскидистые, не стесненные тенью и соседями дубы. Видимо, кабан раскусил задумку детей и немедля бросился на них, зловеще хрюкая и разрывая копытами иссохшую землю. Ни Кристан, ни Вера не помнили, каким чудом оказались на дереве. Сознания помутились от страха, а тела действовали сами по себе: бежали, цеплялись, карабкались.
Секач, само собой, остался крайне недоволен таким исходом. И начал рыть толстенными клыками корни дуба, то и дело толкая ствол могучей спиной. Кажущиеся медленными и неуклюжими удары так трясли крону, что детям приходилось до боли прижиматься к ветвям, обхватывая их руками и ногами.
- Проклятая свинья! – ругнулся Кристан. – Вали отсюда!
Кабан то ли не понял слов, то ли не расслышал, но уходить наотрез отказался. Не боясь сломать старые бивни, он рвал корни и шатал дуб, намереваясь если не стряхнуть вкусные «желуди», то повалить дерево, а уж потом вдоволь полакомиться.
- На, жри! – парень сорвал обычные желуди и метнул секачу прямо в рыло.
Тот этого даже не заметил, увлеченно роя пятаком грязь. А вот что заметили ребята – так это ощутимый крен ствола. Медленно, но верно кабан делал свое дело, и от встречи с его пастью детей отделяли считанные минуты.
- В общем, я решил, - кузнец глубоко вдохнул и шумно выдохнул. – Прыгну на эту тварь и отвлеку… как-нибудь. Я, конечно, не великан, но и мной вполне можно наесться. А ты беги, поняла? Беги и не оглядывайся…
Вера схватила друга за руку и покачала головой, неотрывно сверля его напряженным взглядом.
- А что делать?! – раздраженно бросил он. – Или я, или оба. Как там Арина говорила? Девушки любят ответственность и заботу? Вот тебе и то, и другое. А-а-а!!!
С громким криком Кристан свесился с ветки, но угодил ногой в развилку ствола и застрял, да и сирота не выпустила его руки, только сильнее сжала. В итоге храбрец повис вниз головой прямо над кабаном. И все бы ничего – свиньи не смотрят вверх – но длинный хвост северянина защекотал секачу макушку. Подранок попытался ухватить волосы зубами и лишь невероятное усилие девочки спасло северянина от неминуемой гибели. Она потянула на себя и приподняла друга на безопасную высоту, но долго так держать вряд ли бы смогла.
И тут вдали послышался нарастающий стук копыт. Всадник в сутане и алом плаще налетел на вепря словно смерч, и напуганное внезапным натиском животное предпочло скрыться в чаще.
- Допрыгались? – хрипло сказал Нестор, намотав поводья на уцелевшую руку. – Благодарите Арину – это она забила тревогу.
Кузнец наконец освободил ногу и шлепнулся в траву. Встав, он подошел к старцу и, склонив голову, произнес:
- Наставник, это моя вина. Я подговорил Веру сбежать и тайком вывез из обители. Если наказывать, то только меня…
- Наказывать? - аскет хмыкнул и тряхнул головой. – Вас и так уже жизнь наказала. Бестолковостью. Но оплошности надо исправлять, чтобы повторять их неповадно было. Поэтому накажу вас небольшой уборкой.
Кристан расплылся в улыбке, чуя, как с плеч гора свалилась. Нестор – вот чудо! – улыбнулся в ответ и добавил:
- Приберетесь в Пещере Испытаний. На первом уровне.
- Это ведь шутка? – пробормотал северянин, стоя у тяжеленной окованной двери с метлой в руке. – Вы просто хотели нас напуга