- Но…
- И присмотри за Верой!
- Но я хочу сражаться! Я не маленький!
- Это приказ! Лучше подноси стрелы, больше проку будет. А теперь вали отсюда!
Парень замер в нерешительности, и в этот миг стоящий подле него привратник схватился за пронзенное насквозь горло и кувыркнулся на забрызганные кровью камни двора. Оборона таяла на глазах, и Кристан решил не обращать внимания на оклики Андрея. До скрежета сжав зубы, он пускал стрелу одну за одной, чаще всего куда попало.
- Что за дети пошли! Сечь вас надо!
Связки из корзины пошли по рукам. Защитники опускали их в свои колчаны, рвали нити и продолжали бой. Стрельба противника тоже малость поутихла, но вовсе не потому, что кончились припасы. Видимо поняв, что нагло в лоб обитель не взять, ведьма отозвала зачарованное войско. Бросив полено, таранщики со всех ног помчались прочь от ворот, ловя спинами прощальные подарочки от аскетов.
- На, гад! Получай на посошок! – рычал Рохля, без промаха разя отступающих неприятелей.
Никто из осажденных не ликовал и даже не улыбался. Изнуренные бойцы лишь с облечением вздыхали, радуясь про себя, что поживут на несколько часов дольше. Все прекрасно осознавали – тварь вернется, а вот когда – большой вопрос. Да, ее воины не ведают боли и усталости, но отнюдь не бессмертны, и гробить их в тщетной попытке вынести ворота – большая глупость, ведь быстро достать новых вряд ли получится. А глупой ведьму не назовешь при всем желании.
Когда серебряный змей уполз за скалу, Андрей подошел к Кристану и отвесил звонкую затрещину – аж шапка слетела и брякнулась в пыль.
- Мой шлем! – обиженно произнес парень, потирая затылок.
Андрей треснул ему второй раз по беззащитной голове. Кузнец взвыл и обхватил макушку ладонями.
- Больно?! – рявкнул аскет. – А дырка во лбу гораздо больнее! Так что оставь оружие и принеси нам воды! Займись полезным делом, хватит стрелы разбазаривать!
Бедняга повиновался – не получать же по репе еще раз. Рука у странника ой какая тяжелая, а когда он в гневе – сущий чугун! Взяв в пристройке ведра, Кристан спустился в подпол. Арина помогала Казимиру перевязывать раненых, поэтому Вера сидела в полумраке одна и старательно чистила древки. У ее ног лежала высокая горка связанных стрел.
- Ты как? – спросил парнишка, сняв крышку с бочки. – Цела?
Сирота молча кивнула, не поднимая взгляда.
- Я тоже обороняю крепость вместе со взрослыми, вот, - произнес он без капли гордости, словно говорил о погоде. - Кажется, даже подстрелил одного гада. Не помню, правда, куда. Ты это, не бойся, короче. Я тебя в обиду не дам… То есть мы не дадим, - смущенно поправил кузнец. – Ладно, мне пора. Сиди тут и никуда не уходи. Стрелы я буду таскать, Андрей приказал.
- Пятеро, - тихо сказал аскет, глядя с высоты боевого хода на лежащие посреди двора тела.
- То ли еще будет, - хмыкнул Виверна, свесив ноги со стены. – Все только начинается.
Кристан поставил рядом с защитниками ведра и шумно выдохнул. По раскрасневшемуся лицу парня ручьями тек пот – нелепые доспехи и августовская жара делали свое дело. Но пот всяко лучше крови.
- Я вот о чем подумал, - отдышавшись, сказал он. – А давайте призраков на них натравим. Нечисть на нечисть, клин клином…
- Думать будешь, когда вырастешь, – Андрей поймал за ручку плавающий в ведре ковшик и зачерпнул воды. – Они безвредны для людей, только напугать могут. Не будем же мы отправлять учеников на съедение опасным тварям.
Парнишка вмиг погрустнел и почесал макушку:
- О как…
- Поэтому делай, что приказывают. Кто слушается старших – живет дольше. Иди стрел еще принеси.
- А мысль любопытная, - задумчиво произнес Виктор. – Представь: войско неприкаянных духов против одержимой дружины. Кто бы победил, м?
- Не знаю.
- Да ладно тебе, чего такой сердитый?
- А чего ты такой веселый? Может, за тобой скоро прилетят огромные орлы и унесут подальше отсюда? Или ты сам летать умеешь, аки турский колдун?
- А мне всегда весело, когда смерть рядом. В иное время жуть как скучно.
- Ну, ничего, скоро такой праздник пойдет – зашатаешься.
- Восток!! – заорал дозорный на крыше башни. – Второй отряд наступает! У них лестница!
- Сказал же, - буркнул странник, встав и закинув за спину колчан.
Новый натиск разительно отличался от предыдущего. На этот раз одержимых никто не прикрывал, и они неслись на ворота нестройной орущей толпой. Привратники тянули тетивы на пределе сил, но пятнадцать человек мало что могли сделать с несколькими сотнями. К счастью, площадка перед створками была очень узкой: с одной стороны отвесная скала, с другой – отвесный обрыв. Можно поставить только одну лестницу, больше попросту не поместится. Что осаждающие и сделали, причем очень скоро – как защитники не старались, но обратить врагов в бегство не сумели.
Но как только наспех связанная лестница коснулась зубцов, снизу налетела просто туча стрел. Двоих аскетов, пытавшихся разрубить веревки и ступени, сбросило прочь с боевого входа. На беднягах выше поясов не осталось живого места, сплошь торчащие древки.
- К черту! – Виверна отбросил лук и выхватил кинжалы – для драки на узкой стене лучше оружия и не придумаешь.
Андрей последовал примеру товарища и вынул из ножен меч. Ближайшие к лестнице аскеты поступили так же, остальные продолжали отстреливаться. И вот прямо перед наемником возникло перекошенное от злобы бородатое лицо. Виктор недолго думая ткнул ему острием в глаз, а странник добавил, рассекши шлем вместе с черепом.
Продолжив неистово орать, дружинник скатился по соратникам и утонул в блестящей звенящей толпе. Несколько секунд спустя следом слетел еще один, получив молодецкую зуботычину от наемника. Если бы не постоянный обстрел, обороняться было бы довольно легко, а так ползущих по лестнице недругов сдерживали всего три человека. Точнее, два человека и один полуоборотень. Остальные же пытались хоть как-нибудь ослабить напор лучников, но получалось из рук вон плохо.
- Ну-ка пригнись! – крикнул Андрей и, взяв меч двумя руками, с размаху снес одержимому буйную головушку.
Виверна кольнул следующего кинжалом в горло, но налетчик, умирая, схватил охотника за руку и чуть не утащил за собой. Если бы Рохля не успел поймать товарища за ремень и утянуть за зубец, тот погиб бы быстрее, чем моргнул.
- Достали, - прорычал волк. – Посторонитесь, сейчас эти тараканы получат!
- Стой! – велел аскет, но полуоборотень оттолкнул его плечом и крепко ухватился за связанные бревна.
Напрягся, аж глаза закатил, взвыл, клацнул зубами, но все же опрокинул облепленную воинами лестницу в пропасть. Лишившись единственного способа попасть в крепость, враги рванули восвояси.
- Вот так-то! Будут знать! – гордо произнес Рохля и обернулся.
В его мохнатых плечах, шее и груди торчали стрелы.
- Сдвиньте кровати, - распорядился Казимир. – На одну не поместится.
- Какой же он тяжелый, - хрипло пробормотал Виверна.
Раненого волка удалось спустить со стены и отнести в лекарню лишь силами четырех человек. Мохнатый герой выглядел крайне паршиво, но держался, даже сознание не потерял. Шерсть на груди полностью пропиталась кровью, белое пятно сделалось бурым, и врачеватель потратил не один моток льняной ткани, чтобы перевязать раны. Но стрелы вытаскивать не стал – они сидели слишком глубоко, ни в одну, ни в другую сторону лучше и не пытаться тянуть.
- Он выживет? – прямо спросил Андрей.
Мужчина вздохнул и вытер пот со лба:
- Не знаю. Я не очень-то разбираюсь в полуоборотнях. Может тело отринет грязь, а может начнется такое заражение, что он умрет за считанные часы.
- Яды ему нипочем, - дрожащим голосом произнес Кристан. – Когда нас опоили сонным зельем, Рохля очнулся раньше всех.
- Это не значит, что яды его не берут, малыш.
- Никакой я не малыш! Я сражался наравне со всеми!
- Выйди вон! – сказал аскет. – Тебя тут только не хватало.
- Так или иначе, - Казимир сполоснул окровавленные руки в тазике, - все зависит от того, сколько мы проторчим в осаде. Из-за проклятой жары трупы начнут очень быстро разлагаться. Не избавимся от них - и добро пожаловать в рассадник чумы. Миазмы заполонят все вокруг, осядут на пище, растворятся в воде… Малейшая царапина – и медленная мучительная смерть. Рассчитывать на выздоровление в таких условиях… сам понимаешь.
- Значит, ночью займемся мертвыми. Глядишь, в темноте нас не подстрелят. А пока надо отдохнуть. Кто знает, когда ведьма нападет опять?
После нагоняя от аскета, Кристан отправился в амбар проведать подругу. Идя через двор, смертельно бледный несмотря на жару парнишка старался не смотреть на мертвецов. Девять окровавленных тел лежали рядком на учебной площадке, утыканные стрелами и облепленные жужжащими мухами.
Кузнец судорожно сглотнул и поскорее скрылся в прохладном полумраке подпола. Вера все еще находилась здесь, но уже не натирала древки, а шарила по завалам старой рухляди.
- Ищешь что-то?
Девочка не ответила. Кристан сел в уголку и прижался спиной к влажным камням. Помолчав немного, пробормотал:
- Да уж, выдался денек. Девять наших погибло. Рохля ранен.
Сирота вздрогнула и принялась быстрее заглядывать в трухлявые ящики, под корзины, мешковину и прочий хлам, собранный в подземелье за долгие годы. Возможно, тут валялись вещи, которым двести лет в обед, но нужная все никак не попадалась.
- Помочь?
Вера отрывисто качнула головой.
- Как хочешь. Но лучше тебе отдохнуть. Кто знает, когда ведьма попрет на крепость…
Девочка пропустила слова мимо ушей и продолжила рыться в старье. Коробки, бочки, ведра – все мимо. Лишь полчаса спустя искомая вещь отыскалась в разломанном шкафчике с покосившимися дверцами. Моток погрызенной мышами, но все еще крепкой пеньковой веревки. Сирота связала с одного конца широкую петлю, подергала, проверив прочность, и удовлетворенно кивнула. После чего спрятала находку под плащом и скорым шагом потопала к ступеням.