Но выход загородил собой Кристан. Парень скрестил руки на груди, подозрительно сощурился и не по годам строгим голосом спросил:
- Куда это ты собралась?
Вера ничего не ответила и попыталась обойти друга, но тот всякий раз заступал ей дорогу.
- Даже не думай, - выдохнул северянин, догадавшись обо всем. – Не пущу!
Девочка отошла назад, но лишь для того, чтобы вытащить меч. Но друг и глазом не моргнул.
- Делай, что хочешь, но я с места не сдвинусь! Ладно на меня тебе наплевать, но подумай о Виверне, Рохле, Андрее… Разве этого они хотят? Разве за это сражаются? Ради этого девять братьев отдали жизни, и неизвестно сколько погибнут еще?! Подумай!
Сирота тяжело вздохнула и опустила меч. Но лишь для того, чтобы миг спустя резко вскинуть и наотмашь ударить парня. Тупое лезвие оставило на виске багровую полосу, Кристан пошатнулся, взмахнул руками и сполз по стеночке на пыльный пол. Попытался дернуться, встать, но вскоре обмяк и потерял сознание.
Вера спрятала клинок и присела перед кузнецом на корточки. Взяла его голову, приподняла, погладила большим пальцем по ушибу и заглянула в мутные отрешенные глаза.
- Я подумала, - хрипло произнесла она. – И делаю это ради тебя. Ради всех вас.
Девочка замерла в нерешительности, но все же робко коснулась губ северянина своими. Смахнув рукавом тонкую слезинку, Вера выпрямилась, надела привычную фарфоровую маску и вышла прочь из амбара.
Увиденное ею во дворе только укрепило нелегкое решение. Еще вчера эти люди сидели вместе за одним столом, перешучивались, весело улыбались. Сегодня их нет. Сегодня они – изуродованные трупы, погибшие из-за нее. Сколько падет еще – неизвестно. Вряд ли Марфа остановится, пока не добьется цели.
Вера знала их всех, хотя почти не общалась. Она не могла назвать их друзьями и уж тем более братьями, но и чужими тоже. Все мертвы по ее вине. Больше такого не повторится. Если первое время Вера колебалась, то теперь все сомнения развеял колючий горный ветер.
- Не смотри, - раздался позади вкрадчивый голос. Сирота вздрогнула и обернулась, побледнев пуще прежнего. – Не надо.
Андрей подошел к подопечной и положил руку на плечо. На его предплечье виднелась старая перевязь, покрытая бурыми пятнами. Заметив, куда смотрит девочка, аскет слабо улыбнулся и потрепал ее по макушке:
- Не волнуйся, просто царапина. Иди лучше отдыхай, пока есть время, хорошо?
Сирота кивнула, но когда странник скрылся за дверьми лекарни, продолжила намеченный ранее путь. Остановившись у лестницы, ведущей на боевой ход, она осмотрелась. На стенах и во дворе никого не было, только дозорный стоял на крыше башни. Выждав, пока он отвернется, Вера взлетела по ступеням, накинула петлю на зубец и сбросила веревку.
Прежде чем кто-то заметил ее побег, девочка спустилась за ворота и со всех ног рванула вниз по дороге - за скалу, где прятался вражеский отряд. Прямиком в пасть твари.
Появление девочки стало для осаждавших полной неожиданностью. Никто: ни сами куклы, ни притаившийся во Тьме кукловод не ожидали подобного. Когда хмурые воины втолкнули безоружного ребенка в палатку ведьмы, Марфа выронила из рук яблоко и далеко не сразу захлопнула отвисшую челюсть. Впрочем, стоит отдать должное – самообладание к ней вернулось очень быстро. Но изумленное выражение все никак не сползало с ее лица.
Хищно улыбнувшись, как играющая с мышью кошка, женщина вальяжно разлеглась на тюфяке и жестом предложила гостье сесть. Теперь их разделял низкий походный столик, заставленный серебряными подносами со свежими фруктами и початыми бутылками. На полу была постелена шкура белого медведя, позади хозяйки виднелся тяжелый окованный сундук, на его крышке высилось овальное зеркало в изысканной бронзовой оправе. Под ним стройными рядами стояли пузырьки с разноцветными порошками и жидкостями – не то колдовские снадобья, не то косметика. Даже идя войной на злейшего врага, ведьма не забывала об удобстве и уюте. Разумеется, только для себя любимой. Зачарованные бойцы просто сидели вдоль скалы, замершие словно статуи. Никто не готовил им обед, не подавал воды или вина. А зачем? Все равно скоро пойдут в расход.
- Так-так-так, - промурлыкала чародейка, не сводя с Веры пронзительного взгляда изумрудных глаз. – Вот уж не думала, что кто-либо сумеет меня удивить, да еще так… О Тьма, да ты сумасшедшая или… У меня просто слов нет! Безумие…
Марфа хихикнула и тряхнула рыжими кудрями. Вера смотрела на нее безо всяких чувств, лишь громкий, слышимый на расстоянии перестук сердца выдавал нечеловеческое волнение, которое девочке удавалось скрывать каким-то совершенно невообразимым способом.
- Я… я…, - ведьма вскинула брови, удивляясь самой себе. – Сказать нечего… Кажется, я стала меньше тебя ненавидеть. Эй, как она сбежала из крепости? Ей что, кто-то открыл ворота?
- Никак нет, госпожа, - неживым голосом ответил охранник у палатки. – Со стены свисает веревка.
Марфа раскрыла было рот, но все еще не найдя нужных слов, медленно захлопала.
- Потрясающе. Хоть сказание пиши, хоть песню. Обалдеть… Выходит, ты решила принести себя в жертву, надеясь спасти друзей. Я права?
Сирота кивнула.
- Ох, это так мило… Расплакалась бы, да слезы давно кончились. По твоей вине, между прочим.
Женщина села на колени перед столом и вытащила из-за пояса кривой кинжал, неотрывно сверля гостью гневным взглядом. Но Вера и бровью не повела, столь же пристально смотря в ответ, и в глубине ее глаз таились такие ненависть и отвращение, что колдунья на миг нахмурилась.
А затем занесла клинок и вонзила в сочную грушу. Разрезав медовую мякоть на две половинки, одну подтолкнула девочке, а другую взяла себе и откусила небольшой кусочек.
- Ты очень смелая, - без издевки произнесла Марфа. – Или чокнутая. Мне так-то без разницы. Но ты зря сюда пришла. Я не собираюсь обменивать твою жизнь на жизни аскетов. Смерть – слишком просто. Ты будешь страдать, как страдаю я.
Колдунья вытащила из-за пазухи пузырек на золотой цепочке, доверху набитый черной пылью. Сняла его и с громким стуком поставила перед девочкой.
- Знакомься – это Лука, мой брат. Он вампир, я ведьма, мы живем уже очень долго, поэтому наши родители давным-давно умерли. Мы пытались завести друзей, но их постоянно убивали какие-то выродки в черных сутанах. Не слышала о таких? Редкостные мрази и мерзавцы. Но нам с Лукой и вдвоем неплохо, правда, братик? Как прошел твой день? Что любопытного видел? Погоди… Сутана с помощью какой-то грязной девки выследил тебя и пронзил сердце пылающим мечом? Вот незадача! Надеюсь, ты в порядке, ведь завтра мы хотели съездить на ярмарку, прикупить того да сего… Не можешь, да? Умер?
Марфа уняла дрожь в плечах и подняла на Веру залитые слезами глаза. Несколько секунд – и от влаги на лице не осталось и следа.
- Ты будешь страдать. Ты будешь на моем месте.
- Она пропала!
Виверна смерчем влетел на первый ярус башни, где отдыхали аскеты. Андрей поднялся с лавки первым, протер глаза и встревожено спросил:
- Кто пропала?
- Вера!
Остатки дремы словно смыло ушатом ледяной воды.
- Ты уверен?
- Да, бес возьми! Я поднялся на стену проверить, не прут ли наши дружки. Гляжу – веревка с зубца свисает, и свежие следы вниз по дорожке идут.
- Веди.
Мужчины взбежали на боевой ход. Странник лично осмотрел пеньку и до скрежета стиснул зубы.
- Вот же глупая девчонка, - процедил он. – А я еще хуже, старый дурак. Как мог прозевать?
Виверна ударил кулаком по камню и тряхнул головой.
- И что теперь?
Андрей с прищуром взглянул вдаль, где из-за поворота выползал огромный серебряный змей.
- Скоро узнаем. Бей в набат, друг. Зови братьев на последнюю битву.
Под громкий перезвон уцелевшие защитники похватали луки, колчаны и выстроились на воротах. Аскетов и раньше было крайне мало, а теперь стало вдвое меньше. Горстка отчаянных храбрецов против сотен одержимых рубак. Все прекрасно знали, чем закончится бой и кто выйдет победителем, но ни один не дрогнул, не зароптал, не попытался сбежать. Андрей внезапно осознал, как горд стоять плечом к плечу с этими людьми и как счастлив будет погибнуть вместе с ними за правое дело.
- Нас всего десять, - вздохнул Виктор, вернувшись на боевой ход и встав рядом с товарищем. – Если попрут с обеих сторон…
- Одиннадцать, - сказал Кристан, поправляя куртку. – И не вздумайте прогонять – не уйду. Я Веру упустил – мне и отвечать.
- Двенадцать, - добавила Арина, поднявшись на стену с луком и полной корзиной стрел.
- Тринадцать, - произнес идущий следом Казимир. Перевязь колчана и ремень с ножнами смотрелись на белой лекарской сутане куда более устрашающе, чем на обычной.
- Что же, - Виверна широко улыбнулся. – Вот теперь другой разговор. Сейчас мы гадинам покажем!
- Готовьтесь! – Аскет вскинул руку, соратники тут же натянули тетивы. Как только безумцы с тараном на плечах подбежали поближе, странник велел стрелять.
Просвистели стрелы, трое дружинников исчезли под сапогами товарищей, но те, как и прежде, не заметили потерь. Ответной стрельбой со стены сбросило привратника, второго навылет ранило в плечо. Молодой аскет стиснул зубы, одним движением сломал древко и вырвал стрелу, после чего снова взялся за лук.
Осажденные успели спустить тетивы еще раз, прежде чем заструганное бревно с разбега клюнуло ворота. Створки отчаянно скрипнули, но устояли. Однако сколько ударов они смогут выдержать, не знал никто – прежде ворота не испытывали на прочность подобным образом.
- Знаешь! – крикнул наемник, с трудом прорвавшись сквозь свист стрел и бешеный рев околдованных бойцов. – В старых сказках в час беды на помощь героям всегда приходят боги. Как думаешь, нам кто-нибудь поможет?
Андрей высунулся из укрытия, метким выстрелом пробил вражеский шлем насквозь и лишь потом ответил:
- Не тешь себя пустыми надеждами. Это хуже всего.
- Да? А я-то думал хуже всего вот это все…