Может быть, потому, что у меня никогда раньше не было такого секса, как с Джесси. Такого чертовски пламенного. Горячего. Дерьмово для меня, что он не испытывал ко мне тех же чувств. И обратной стороной того, что я была по уши влюблена в него, было опустошение, которое я испытала, когда он отверг меня, и боль, подобной которой я никогда не испытывала.
Мне никогда раньше не разбивали сердце. Даже близко.
И все же я здесь, желаю этого снова.
Если бы только у меня получилось все сделать так, чтобы в конце мы не пришли к расставанию…
Я задалась вопросом… Было ли это хоть немного похоже на то, что испытывал Сет, когда ему хотелось принять что-нибудь, хотя он знал, какими будут последствия?
Даже когда горе от расставания заставило меня с криком скатиться с горки эмоционального хаоса, я смогла противостоять этому желанию: бывали дни, когда мне хотелось каким-то образом затащить Джесси к себе в постель, в последний раз, чтобы выплеснуть весь свой гнев и боль – как будто это могло помочь. Бывали дни, когда все, чего я хотела, – это схватить ближайшую горячую рок-звезду, кем бы она ни была, и трахнуть ее. Были дни, когда я верила, что никто сто́ящий больше никогда не захочет меня. Что я никогда ни к кому не буду испытывать таких чувств, как к нему.
Я чувствовала себя использованной и сломленной. Отвергнутой.
А потом появился Эш.
Секс с Эшем был обжигающе горячим, но пустым. Быстрое заполнение раны, бессмысленное. Я не хотела завладевать его сердцем так, как хотела сердце Джесси.
И в этом было страдание другого рода. Я поняла это только сейчас.
Бывали дни, когда, переспав с Эшем, я чувствовала себя дерьмово. Как будто я причиняла боль только себе.
И все же… Я продолжала это делать.
И вот теперь я здесь… и я понятия не имею, что было бы, если бы я пересекла эту черту с Сетом. Как сильно я могла бы влюбиться в него или не влюбилась бы вовсе. Как сильно он мог бы ранить меня или я могла бы ранить его.
Единственное, что я знала наверняка: если мы с Сетом займемся сексом, нам обоим будет больно.
Ему – потому что это только усложнит отношения между ним и остальными участниками группы.
Мне – потому что мое сердце еще не полностью зажило. Я забыла Джесси, но все еще не была цельной. Я пережила разбитое сердце, но еще не поняла, как снова собраться с мыслями.
Дело в том, что у меня не было опыта в том, как это делается, и, по-видимому, это был чертовски крутой процесс обучения.
Я все еще не знала, когда и как выйду из этого состояния, снова почувствую себя цельной, стабильной и просто чертовски нормальной.
Мне наконец-то удалось отпустить прошлое, но когда я думала о том, чтобы снова эмоционально привязаться к кому-либо, я все еще чувствовала себя разбитой.
Я не была уверена в своей готовности снова влюбиться.
И проще говоря, я не могла предсказать, как отреагирует мое сердце на обнаженного Сета Бразерса в моей постели.
У нас мог бы случиться с Сетом просто потрясающий секс, но после него я бы не знала, что делать дальше.
Я могла бы превратиться в Снежную королеву. Замерзнуть. Стать холодной и отстраненной.
Я и раньше так поступала с мужчинами.
А еще я могла влюбиться по уши.
Такое тоже было раньше.
Я понятия не имела, что с этим делать. И было страшно, насколько неконтролируемой я себя из-за этого чувствовала.
Еще страшнее, что это не заставило меня сразу отказаться от этой идеи. Что это не заставило меня бежать сломя голову.
Что по какой-то причине мне еще больше захотелось нырнуть в эту кроличью нору и посмотреть, что из этого выйдет.
Глава 16Эль
– Ты уверена, что не хочешь взглянуть? – спросила меня Джоани. Она сидела за своим ноутбуком на другой стороне кухонного островка У, отвернув от меня экран. – Ты абсолютно уверена? Говорю тебе… ты выглядишь классно.
– Поверю тебе на слово.
У меня было похмелье, я выпила стакан воды и собиралась пойти пообедать на улицу. Я встала всего полчаса назад. Я знала, что наши вчерашние фотографии с Сетом уже разлетелись по всему интернету. Но мне не особенно хотелось их видеть.
Если бы я увидела их, то сразу же задалась бы вопросом, что подумали все остальные, когда увидели их… А я не хотела об этом беспокоиться.
– Сет хорошо выглядит, – добавила Джоани, мельком взглянув на меня.
Я прищурилась, глядя на нее; мне не понравилось, что она так фамильярничает со мной. Джоани работала на меня уже несколько лет. Я бы сказала, что мы были подругами. Она знала почти все подробности моей личной жизни, и я доверяла ей эти подробности. Но это не означало, что я хотела, чтобы она совала свой нос в мои отношения с мужчинами.
Она бросила на меня дерзкий взгляд в ответ и вернулась к своему компьютеру.
Я вздохнула.
– Ладно. Давай сюда.
Она послушно развернула ноутбук. На экране была открыта веб-страница с фотографией меня и Сета на пляже. И он действительно выглядел хорошо.
А еще он выглядел так, словно был моим мужчиной.
Мы держались за руки, совсем чуть-чуть, наши пальцы соприкасались… и мы даже не смотрели друг на друга. Но что-то было в этом прикосновении. В языке наших телодвижений. Что-то глубоко внутри, почти осязаемое.
Я не поняла, когда это произошло. Что то, что я чувствовала, стоя там с Сетом, отразится на фотографии так, как нужно…
Химия.
Связь.
И у меня на лице было такое нахальное выражение: Да пошел весь мир. Потому что именно об этом я и думала, когда фотограф делал это фото.
Да пошел весь мир, если они хотят осудить меня за это.
Я протянула руку, даже не осознавая, что делаю, и захлопнула ноутбук. Джоани встретилась со мной взглядом.
– Как ты думаешь, есть хоть какой-то шанс, что интернет… Я не знаю… превратится в дым или что-то в этом роде, прежде чем все это увидят?
– Я думаю, что уже слишком поздно, – сказала она.
Как по команде ее телефон, лежащий на столике между нами, начал вибрировать. Он часто так делал. Не будучи в силах удержаться, Джоани схватила его и умчалась из кухни, чтобы ответить на звонок там, где я не могла ее услышать.
Я пообедала в одиночестве на заднем дворике. У меня был с собой телефон, но звук и вибрация были отключены. Звонки поступали все утро – Джоани сказала мне об этом.
Я так и не ответила ни на один из них.
И пока я ела, я осознала: на самом деле меня волновало только то, что подумал об этих фотографиях один человек. Но я еще не видела Сета.
Когда я спросила Флинна, видел ли он его, он сказал, что Сет ушел на пляж пораньше и не вернулся. Я не поняла, что это значит, если это вообще что-то значит.
Закончив есть, я собралась с духом и проверила сообщения. Их было много, но я открыла только одно.
Эш: Какого черта происходит?
Ладно, он в бешенстве.
Может, он имел на это право?
Может, я каким-то образом позволила ему поверить, что у него есть на это право. А это означало, что я действительно должна была все исправить. Я решила позвонить ему и чертовски надеялась, что он возьмет трубку; мне просто нужно было покончить с этим.
– Эль, – сказал он, когда ответил.
– Привет.
– Ты в порядке?
– Да. – Почему все продолжают спрашивать меня об этом? Как будто Сет похитил меня и утащил в райское место?
– А ты?
– Не совсем. Только что увидел фотографии, где вы с Сетом держитесь за руки на гребаном пляже, так что нет, я не в порядке.
– Почему? – спросила я.
– Потому что. Ты, мать твою, знаешь почему. Ты трахаешься с ним?
Я сделала глубокий, медленный вдох.
– Эш, это не твое дело.
– С каких это пор?
– С каких это пор ты считаешь, что это твое дело?
– Даже не знаю, Эль. Может, с тех пор, как ты начала трахаться со мной?
– Как друзья. Ты сам это сказал. «Друзья с привилегиями». Ты заставил меня согласиться, что мы не испортим нашу дружбу сексом.
– И что? Разве это не значит, что спустя семь месяцев я останусь единственным парнем, с которым ты трахаешься? Ты не можешь сбежать с кем-нибудь еще, даже не сказав мне об этом.
– Я не сбегала. И я не обязана тебе ничего говорить, Эш.
– И это все? Ты просто отшиваешь меня?
– Я не отшиваю тебя. Мы друзья. Это все, чем мы когда-либо были.
– Это гребаная чушь, Эль.
– Нет. Это правда. – И наконец я сказала это: – Между нами ничего нет, Эш. Просто… смирись.
На другом конце провода повисло ужасное, давящее молчание.
Затем он бросил трубку.
И тут я почувствовала, что кто-то стоит прямо за моей спиной.
Я обернулась и увидела Сета с двумя кружками кофе в руках. Он протянул руку, чтобы поставить одну из них на стол передо мной.
– Спасибо, – выдавила я, откладывая телефон в сторону.
Сет стоял с неуверенным видом, возможно задаваясь вопросом, хочу ли я остаться одна. Но прямо сейчас я этого не хотела. Если бы я осталась одна, в моей голове звучал бы только этот разговор. И эта ужасная тишина.
Эш бросил трубку.
– Ты можешь присесть, если хочешь.
Сет сел на стул напротив меня. Казалось, он не хотел смотреть мне в глаза, его взгляд был прикован к своей кружке.
Как много из этого разговора он слышал?
– Я собираюсь съездить в Ванкувер, – сказал он своему кофе. – Ты знаешь… Я задолжал Рэю этот визит.
Я не знала, что сказать. Это было последнее, что я ожидала от него услышать.
– Оу. Хорошо.
– Я забронировал билет на самолет. – Наконец он поднял на меня глаза. – На сегодня.
– Ты забронировал билет на самолет? – ошеломленно повторила я. – Когда?
– Вчера.
– Вчера?.. Перед тем, как мы пошли танцевать?
Его глаза потемнели, возможно, он вспомнил, как мы зажигали на танцполе. Он слегка покачал головой.
– Посреди ночи.
– Посреди ночи? – Черт возьми. Это прозвучало… странно пронзительно.