Арен уже не помнил, что именно сказал Гед. Но его слова задели Арена за живое, и, не нашедшись, что ответить, он пустил в ход кулаки.
Но как все это растолкуешь? Поэтому Арен сам обратился к Кейду с вопросом.
— А ты что здесь делаешь? — осведомился он обвинительным тоном.
— Играю, — ответил Кейд. И в доказательство одернул край плаща.
— Сам с собой?
— Больше не с кем.
— А ты не боишься капитана элару?
— Я был здесь кучу раз и никого не видел.
Арен улыбнулся. Вдвоем было уже не так страшно. Увидев его улыбку, Кейд улыбнулся в ответ.
— Хочешь, поиграем вместе? — предложил он.
В голове у Арена наметился замысел, и его улыбка превратилась в ухмылку.
— Да, — ответил он. — Поиграем.
Тем временем Гед, Дарра и Хэм пререкались на берегу. Наконец Хэм ушел домой, а Гед и Дарра взяли палки и взобрались на гряду рифов, возле которых разлеглась громада «Танцующего на волнах».
— Мы идем за тобой, Арен! — выкрикнул Гед.
Кейд отвернул лицо от пробоины в борту, сквозь которую наблюдал за происходящим снаружи.
— Они идут за тобой! — взволнованно проговорил он.
— Слышу, — сухо ответил Арен. И смахнул с лица водоросли. — Ну, как я выгляжу?
Кейд поднял кверху два больших пальца. Арен был облачен в потрепанный коврик, который они нашли у переборки вместе с несколькими пустыми винными бутылками. На плечах блестели черные цепочки икринок рыбы-кусаки. С головы, обвязанной плащом Кейда, до самой поясницы свешивались мокрые водоросли, изображавшие длинные зеленые волосы. Костюм капитана воссоздать не удалось, но блуждающий призрак мальчишки-утопленника худо-бедно получился. По крайней мере, Арен на это надеялся.
— Спрячешься, где условились?
Кейд перекинул через плечо ржавую цепь, найденную на нижней палубе.
— Не сомневайся, сделаю как надо, — пообещал он, давясь от смеха.
Оба разошлись к назначенным местам. Дело приняло иной оборот, на сей раз в пользу Арена. Встреча с Кейдом все изменила. Рядом с новым товарищем, готовым на любые затеи, все казалось осуществимым.
Кейд предложил устроить засаду в заброшенной каюте с прогнившим потолком; стоявшая там кровать развалилась, перина давно истлела. В дальнем конце находилась темная ниша, раньше служившая гардеробной, а теперь пустующая и загаженная крысами. Арен поправил свой наряд, так и норовивший свалиться, присел на корточки в нише и стал выжидать.
Ждать пришлось недолго. Двое преследователей вошли, перешептываясь, ступая медленно и осторожно, с палками наготове.
— Бьюсь об заклад, капитан уже сцапал его, — сказал Дарра. — Нам надо сматываться.
— Закрой пасть, — ответил Гед. — Он где-то здесь.
Когда они добрались до двери, Арен напрягся. Едва дошло до дела, он почувствовал, что храбрость в нем убывает. Может, пропустить их и вылезти, когда они уже уйдут?
Его сомнения рассеял лязг цепей, донесшийся сверху. Игра началась, отступать было поздно.
— Что это? — выдохнул Дарра, и оба мальчишки подняли глаза к потолку.
В ответ раздался душераздирающий вопль. Поднялся лязг, вой, топот. Прогнивший потолок просел, сверху посыпалась пыль.
— Это капитан! — заорал Дарра.
Но, разумеется, то был Кейд; сквозь щели в потолке он наблюдал за мальчишками, а теперь вполне убедительно изображал призрака. Арен так впечатлился, что чуть не забыл исполнить свою роль, но потом, воодушевленный успехами товарища, выскочил из ниши.
Вытянув руки и стеная, словно мертвец, он побрел на Геда и Дарру, воображению которых груда водорослей и лохмотьев представилась жутким выходцем с того света. При виде его они завопили — теперь вопили все четверо — и в панике попятились назад, выронив палки. Раздался громкий треск, сверху посыпались обломки досок, и сквозь проломившийся потолок, грохоча цепями, рухнул Кейд. Гед и Дарра, надрываясь от крика, пустились наутек. Они продолжали вопить, даже добравшись до берега.
Кейд, покряхтывая, с помощью Арена вылез из-под обломков. Отряхнулся и, морщась, ощупал свежие ссадины, потом встретился глазами с Ареном и прыснул от смеха.
— Слыхал? — спросил он. — Мы их одолели!
— Одолели, — согласился Арен. Победа вскружила ему голову, и он предложил: — Хочешь, будем друзьями?
— Идет, — согласился Кейд…
— Дождавшись, пока Гед и Дарра раззвонят, что видели капитана и остались живы, мы рассказали о своей проделке, — заключил Арен. Воспоминания помогли ему забыться, но теперь звуки и запахи лазарета нахлынули вновь, а заодно напомнили о себе пустой живот и саднящие мышцы. Из хирургического отделения донесся вопль — началась ампутация. Арен не подал виду и попытался улыбнуться. — Этого они не перенесли. Ручаюсь, Гед отправился учиться на морехода, только чтобы убраться из Шол-Пойнта.
Кейд умолк и беспокойно заворочался на койке, глаза у него бегали. Арен осмелился предположить, что его друг успокоился при звуке знакомого голоса.
— Кейд? Ты меня слышишь?
Но тот снова замолол невнятицу, и надежды Арена окончательно угасли. Неужели это все, что осталось от его лучшего друга? Слабоумный фигляр, мечущийся между истерией и бредом? Неужели кроданцы отняли последнего человека, которого Арен любил?
Он отшатнулся от этой мысли, подавленный чувством вины и страхом перед еще не ведомым наказанием. Но при виде бессвязно лепечущего друга его обуяла злость. «Скажи, — велел он себе. — Скажи вслух».
— Во всем виноваты кроданцы, — произнес он. — Сюда нас посадили кроданцы. Тебя погубили кроданцы.
Кейд повернулся на бок, вцепившись в простыню и нечленораздельно бормоча. Арен проверил, не слышал ли его кто-нибудь, но все раненые поблизости спали или находились без сознания. Сказать такое было кощунством. Никогда прежде он не считал кроданцев врагами, даже мыслей таких не допускал. Вышний все услышит; Железная Длань все узнает. Но теперь, видя Кейда, обреченного на безумие, он почувствовал на языке едкий вкус ненависти. Ему впервые было все равно, какое воздаяние его ожидает. Если Кейд не оправится, Арен не простит этого кроданцам.
Пациент в хирургическом отделении по-прежнему вопил. Арен услышал, как Келла выкрикнула из глубины лазарета:
— Драккеновы слезы! Унять боль!
Другие пациенты стонали, прося о помощи, вокруг коек суетились подручные. Арен ничего не замечал. Для него весь мир сузился до пределов койки, на которой лежал Кейд.
— Я буду за тобой присматривать, — тихо промолвил Арен, и слезы навернулись ему на глаза. — Я не позволю, чтобы на тебя махнули рукой.
И он взмолился про себя: «Мешук, Каменная Матерь, взываю к тебе — спаси его! Я даже готов поверить, что ты можешь мне ответить. Но ты лишь вымысел, как и все прочие Воплощения. Как Вышний, как любовь, как мой отец… как все, во что я верил».
— Арен?
Он вскинул голову. Кейд слепо таращился перед собой, словно ощупывая воздух взглядом.
— Арен, ты?
— Да! — воскликнул тот и снова схватил Кейда за руку. — Да, я!
— Я был далеко… — сонно пробормотал Кейд. — А потом услышал голос…
— Да! Да, я говорил с тобой! Ты меня видишь? — Глаза Арена отчаянно блестели, он был вне себя от волнения.
— Ты как в тумане… будто призрак… — Кейд слабо кашлянул. — Арен…
— Да?
— Мне нужно кое о чем тебя спросить…
— Да?
Кейд устремил взгляд на Арена и лукаво вскинул бровь.
— Когда ты успел превратиться в такого плаксивого болвана?
Арен разинул рот, а Кейд усмехнулся.
Тогда Арен произнес медленно и отчетливо:
— Ты конченый мерзавец, — и схватил Кейда за грудки, а тот залился смехом, отбиваясь от друга, который полушутя-полусерьезно пытался его поколотить.
— Нельзя меня бить! Я сумасшедший! — возражал он.
— А я тебе поверил, негодник!
— Тс-с! — Кейд сделал ему знак замолчать. — Я сумасшедший и останусь им, покуда я здесь.
Арен прекратил напирать и снова присел на корточки. Он чувствовал такое облегчение, что позабыл, как собирался прикончить Кейда.
— Ты хочешь остаться здесь?
— Трижды в день наедаться до отвала, а остальное время валяться в постели? — ухмыльнулся Кейд. — От такого я отказываться не тороплюсь.
— Ты мог открыть правду и раньше!
— Но ты так ласково со мной обращался!
Кейд явно потешался над ним, но Арен не возражал. Если друг шутит, значит, он снова стал прежним и все, что их разделяло, отброшено прочь.
— Слушай, — Арен наклонился пониже, — теперь я понимаю. Ты был прав.
— Конечно, — уверенно ответил Кейд. — А в чем именно?
— Никто не придет нам на выручку. Никто не собирается нас освобождать.
— Да уж, — язвительно заметил Кейд, — умеешь ты приободрить.
— Надо бежать.
Лицо Кейда посуровело. Разговор принял серьезный оборот.
— Ты не шутишь?
— Ничуть, — ответил Арен. В это мгновение он был уверен в своих словах. — Мы вырвемся на свободу или погибнем, но будь я проклят, если допущу, чтобы мы зачахли здесь.
— У тебя есть план? — с нетерпением спросил Кейд.
Арен собирался ответить «нет», но не успел он и рта раскрыть, как план отчетливо сложился у него в голове. Он понял, что постоянно размышлял об этом, как только они сюда прибыли: все подмечал, запоминал. Просто до сих пор он не позволял себе задумываться о побеге; то было немыслимое бунтарство для человека, безоговорочно верившего в кроданские порядки.
Теперь эта вера рухнула. Ему предстояло взять дело в свои руки.
— У меня есть план, — кивнул Арен. — Но нужна твоя помощь.
— Для этого мне придется встать с постели?
— По счастью, нет. Нужно, чтобы ты остался здесь. У тебя сохранилась фляжка?
Кейд помотал головой.
— Потерялась во время взрыва.
— Возьми мою. — Арен снял с пояса жестяную фляжку, вылил остатки воды и протянул другу. — Можешь ее спрятать, хотя никто в нее не заглянет, даже если найдет. Это просто фляжка; такие есть у всех.
Кейд недоуменно осмотрел вещицу.
— И что именно я должен делать?