Невозможно. Он ни разу не попался. Никто, кроме агентов Нориума, не знал, что уже несколько лет под маской лучшего наездника Иллариса и знаменитого ловца драконов скрывается тот, кого разыскивают все королевские маги. Все потому, что Аллан умел удачно маскировать свою ауру.
Он не мог прекратить заниматься этим – магический контракт, подписанный им с Его Темнейшеством, гарантировал то, что он будет работать на них столько, сколько это потребуется магу. Это было платой за обучение, ценой его сумасшедшей популярности. Правда, от участия в соревнованиях Бренфорд отказался еще пять лет назад. Слишком велика вероятность попасться в руки королевских ищеек. А вот роль ловца драконов пришлась по душе с первой же экспедиции в туманные дали.
Кто же эта Анна? Не сможет ли она снять заклятие хранение секрета и не сдаст ли его?
Нужно притереться к этой девчонке и выяснить, откуда ветер дует. И сделать это сразу же после возвращения.
А пока Аллан вошел в просторный кабинет Форлетора, где его уже ждали.
Эллиот жестом указал ему на кресло.
– Горячий шоколад? А может чего покрепче, Аллан? Я так рад, что ты принял мое предложение. Вот задаток: три тысячи реаллов. Только раздобудь мне эйга! Этот дракон порвет всех на кубке Иллариса! Все будут обращаться именно к нам за его арендой. – Форлетор кивнул, а коротышка Вилк протянул Аллану мешочек с позвякивающими монетами.
– Просто воды, – попросил Аллан, но в кресло присел, забросив ногу на ногу. – Не забудь, Эллиот, дракона мало поймать – его нужно обучить. Кто знает, какие требования введут на состязаниях в этом году. И кого ты планируешь поставить в качестве наездника?
– Бездельника Криспина, – буркнул Эллиот. – Если бы ты согласился участвовать, я бы отдал все.
– Прости, Эллиот. Я не буду. – Аллан подхватил мешочек с монетами, перекинув его через кисть, заглянул и затянул шнурок.
Пройдя к дверям, он все же оглянулся.
– Мой тебе совет: заплати наемному всаднику. С твоего Криспина не будет толка, вот увидишь. Он не чувствует дракона и не выполнит переворот. Перебей цену человеку Сэлливана или Крайтона – у них сильные наездники – и не мучайся. Ты же получишь куда больше в итоге. Перемани наездника у конкурента.
– Спасибо за совет, Бренфорд. Я буду ждать хороших новостей. Надеюсь, ты вернешься с драконом, который нужен нам, – язвительно ответил Форлетор, словно и не услышал тех слов.
Уже в дверях Аллан столкнулся с тещей Форлетора – бойкой старушенцией, которая явно подслушивала разговор под дверями. Аллан помнил еще те времена, когда была жива ее дочь. Тогда старуха Резанна расхаживала по поместью, как полноправная госпожа. В последние годы она заметно сдала, превратилась в старую дребезжащую ведьму, что не было далеко от истины. Но это не мешало ей шаркать по дому и портить жизнь его обитателям.
***
Старикан Хьюго не стал церемониться с новой помощницей. Вместо этого он только подтолкнул ее в темный коридор, который проходил мимо высоких огнеупорных заграждений.
Вианна широко раскрыла глаза, рассматривая монстров. Они выглядывали из-за больших щелей. В основном здесь находились детеныши драконов или же подростки. Еще небольшие, судя по их мордам. Потом она закричала и отпрыгнула в сторону, ведь из-за одного ограждения вылетело пламя, язык которого почти достал до ее ноги.
– Это молодняк. Большие в другом месте, – проворчал старик Хьюго.
– И много еще больших?
– Сейчас не очень, питомник переживает не лучшие времена. Много конкурентов развелось, сбивают цены, не глядя на качество.
– Она же все одинаковые, – не унималась Вианна, стараясь не отставать от Хьюго.
Она уже вела себя осторожнее, с опаской посматривая на высовывающиеся рожи зеленых и коричневых монстров. Но большинство обитателей этого места мирно спали.
Вианна знала о драконах не слишком много. Но то, что эти летающие ящеры любят поспать, причем могут впасть в спячку на несколько дней, помнила прекрасно. А еще она представляла, сколько мяса уходит на корм этим «маленьким» питомцам. Но она никогда бы не подумала, что придется столкнуться с ними вот так, в непосредственном контакте.
– Все разные. У каждого свой характер, окрас. Это только на первый взгляд они могут показаться одинаковыми, – рассказывал Хьюго. – Вот смотри, это наша подсобка. Здесь есть огнеупорные костюмы. Без них к необученным не сунься. Ожоги лечатся, конечно, но пока маг-лекарь приедет, боль нестерпимая. А целительной мази на всех не наберешься.
Вианна вошла в боковую комнатушку, что находилась в дальнем конце загона. Дальше находилась еще одна дверь, оттуда можно было попасть на дорогу, что вела к поместью. Но видно, старикан решил провести ей экскурсию по их хозяйственной части.
– А вы почему без костюма? Нарушаете технику безопасности? – Она кивнула в его сторону.
– Я то уже стреляная птица, мне не привыкать. А вот новичкам не советую рисковать. Можешь остаться без своей прически. – Он покрутил Вианну за длинный локон, который она тут же отобрала.
– А это что? – указала она на многочисленные лопаты и тачки, что стояли в дальнем углу.
– Твой инвентарь, что же еще. Или ты думаешь, за ними не надо убирать?
Девушка молча сглотнула. До нее вдруг дошла комичность ее положения. Она, дочь герцога и невеста принца, какого-то не было, должна собирать навоз за драконами?! Она усмехнулась, потом взглянула на свои руки, которые ни разу в жизни не держали лопаты.
– Попробуешь, ничего страшного. Вот сейчас и начнем, – нараспев говорил старик. – Ты привыкнешь! Сейчас я выпущу нескольких на прогулку, а ты пока вывезешь из загона все дерьмо. Потом приступим к следующей партии.
– Нет. Я не буду это делать, – попятилась она назад, решая, куда бы сбежать.
– Ты вообще зачем сюда устроилась? Ворон считать? Пойду-ка я, расскажу Вилку и Эллиоту, что они взяли на работу бездельницу!
Старик нахмурился, а потом натянул сапоги прямо на башмаки, взял хлыст со стены и двинулся в сторону загонов. Отодвинул тяжелый засов, оттолкнул в сторону двери.
– Ну-ка, банда, на выход! Гулять!
Несчастная Вианна прижалась к стене, пока из огромного темного помещения один за другим выскочили, топая четырьмя лапами, три мощных ящера, даже не поворачиваясь к их смотрителю. При этом из других дверей раздался оглушительный рык. Молодые драконы промчались к открытым воротам, и девушка увидела, как они подняли крылья и взмыли вверх. При этом оставшиеся в неволе ящеры не умолкали. Царапали двери загонов, пищали, рычали и громко стонали.
– Тоже хотят на прогулку. Но с этими нельзя. Могут передраться насмерть. Не все ладят друг с другом.
– А те не улетят? – Вианна кивнула в сторону первых трех, что уже находились на воле.
– Куда они денутся?! У каждого магическая метка – вшит кристалл под шкурой. Он не отпустит их далеко. А это – кристалл, который их призывает. Камни тянутся друг к другу.
– Ничего не понимаю. Зачем?
– Чтобы не сбежали, глупая ты девочка, – буркнул старик. – Нам потом проблем не надо. Королевская служба надзора оштрафует, если по городу будут летать драконы без всадников. А если разыграются, могут и подпалить чей-нибудь дом.
– Как же все сложно, – вздохнула она.
– Ничего, привыкнешь. А ну-ка за работу, раз пришла. Вон, видишь – тачка, вилы и лопата. Вычистишь первый – позовем этих, выпустим следующих. Через час приду, проверю. А я пойду к Елке. Она беременна, нужно посмотреть, может, стоит уже перевести ее отдельно от остальных. Вывозить вон туда, в канаву.
Старик указал пальцем на другую дверь. Потом недовольно хмыкнул и вышел. А Вианна так и осталась посреди чулана, рассматривая свой «инвентарь». Но что-то нужно было делать. Она ведь обещала себе, что возьмется за любую работу. Просто попробовать. Может быть, это не так уж и сложно.
Прихватив двумя пальцами вилы, она положила их на грязную тачку, от которой тянуло застоявшимся запахом навоза. Толкая впереди себя тележку, двинула в сторону открытых дверей, пока обитатели не вернулись назад.
Она активировала заряженный магией факел, который озарил помещение голубоватым светом. Но когда вошла, то заткнула нос от вони, что шла оттуда: кучи, разбросанные в основном по углам, что лежали полуметровыми горками, явно собирались не один день. И чем здесь занимался этот Хьюго?
Вианна вздохнула – насколько у нее вышло это сделать.
Отставив тачку в сторону, девушка неловко ковырнула вилами кучу, из которой пошел новый резкий своеобразный запашок. Ее едва не стошнило прямо здесь. Прикрывая рот воротом рубахи, Вианна выскочила наружу и бросилась в сторону выхода, куда ушел старик. Уже на улице, отдышавшись, она подняла голову, глядя на парящих над поместьем трех драконов, что кувыркались в солнечных лучах, догоняли друг друга, пытаясь достать пламенем, вырывающимся из пастей.
– И почему я должна за вами убирать?! Кто-нибудь мне скажет? – произнесла вслух.
Глаза наполнились слезами от обиды на свою судьбу. За что ей такая невезуха?
Она снова подняла глаза, разглядывая ящеров, которых уже начинала ненавидеть. Потом сделала вторую попытку – вошла в ангар и ковырнула кучу еще раз.
Старикан Хьюго, вернувшийся в этот момент, положил ладони на пояс и с усмешкой наблюдал за попытками новой помощницы управиться с порученной работой. В тот момент, когда у нее наконец-то вышло подцепить приличный кусок тошнотворной массы, и она поднесла его к тачке, все вдруг упало с вил, да притом прямо на ботинки, которые она с таким трудом подобрала в старом хламе.
– Эх, так не пойдет. Смотри, как нужно, – вырвал Хьюго у нее из рук вилы и ловко подхватил в тачку целую кипу. – Продолжай в том же духе. Да смотри, не халтурь. Впереди еще три таких. Остальные оставим на завтра. Скоро возвращать Кри, Рона и Альку в загон. Я проверю! – снова пригрозил он Вианне и скрылся.
Девушка уронила в деревянную тачку слезу.
Порывшись в вещах кладовой, она нашла более чистую тряпицу, которую намотала себе на рот и нос, чтобы запах не действовал столь резко. А потом с новыми силами принялась за работу, проклиная всех на свете.