– Смотрю, ты не один, – охранник заметил, что кто-то лежал в кровати, но вдруг покраснел и сделал шаг назад. – В общем, Эллиот уже ждет. Так что давай.
Аллан выругался, захлопнул дверь, повернулся и сообразил, что в постели не Вианна вовсе – там довольно потягивался парнишка, прикрывая грудь постельным бельем.
– Сумеречные твари… Вианна? – протер он глаза, желая развеять мираж.
– Что?! – Она подскочила, удерживая простынь. И вдруг сообразила, что произошло. – О… бесова магия! Конечно, это я. Солнечный свет!
– Кто же так постарался? – едва сдержал Аллан смех, представив комичность ситуации.
Он знал, что это лишь мираж. Стоит прикоснуться к девушке и закрыть глаза, как он почувствует знакомое тело.
– Потом расскажу. Так что… Идем на открытие соревнований? – хитро прищурилась она. – Это вторая причина, почему я здесь.
– Есть еще третья? – спросил Аллан, натягивая костюм наездника.
– Есть и третья. Но она сейчас не актуальна.
– Нужно решить, как мы объясним это Форлетору. Ты ведь будешь участвовать?
– А можно? – загорелись ее глаза.
– Попробуем устроить. Придется сказать Элиоту часть правды.
Воспользовавшись тем, что Аллан вышел, она ощупала свое тело, поняв, что ничего и не изменилось. Надела брюки, куртку, натянула на короткие волосы кожаный шлем, опустив полупрозрачный щиток.
Оценила в зеркале свой внешний вид и поняла, что не придется объяснять Эллиоту ничего. Он просто не обратит внимание на то, что она слегка изменилась, тем более, что образ соответствовал тому, к которому все уже привыкли.
А потом закрыла глаза и облизала болезненные губы, вспомнив, что случилось этой ночью. Совесть не мучила, напротив, Вианна была рада. И верила, что Аллан не оставит ее.
***
Трибуны замолкли, лишь шепот пронесся по ним, когда на высокую сцену перед летным полем вышел король.
Охранники суетились, не допуская никого близко к подиуму, а маги настраивали волшебные усилители голоса, чтобы каждый мог услышать вступительную речь.
Даже расположившиеся на поле драконы прекратили рычать. Наездники на них подняли головы.
Именно они были героями всего мероприятия. Ради них и драконов сюда съезжались люди всего Иллариса, чтобы увидеть самое грандиозное зрелище всех миров.
Столько драконов одновременно можно было увидеть лишь в закрытом военном гарнизоне, а здесь каждый желающий, имеющий тугой кошелек, мог лично посмотреть, как будут состязаться лучшие представители крылатой братии над огромным полигоном, специально оборудованным для такого вида представлений.
– … Итак! Сто пятидесятые юбилейные состязания драконов королевства прошу считать открытыми! – слащаво улыбнулся публике король. – А теперь предоставим слово главному магу по надзору за драконами, графу Деллину.
Речь короля закончилась овациями, а сам Киранн II под оглушительный рев толпы направился к королевской ложе, возвышающейся над остальными, куда не было доступа простым горожанам, да и не каждый из аристократов мог попасть туда.
Рядом с королем сидел старший принц Ромавир со своей молчаливой супругой. С другой стороны в компании сиделки чуть в тени ерзал в кресле младший Бедивир, желая сбежать из ложи, но охрана короля бдительно смотрела за каждым его шагом, предупрежденная о возможных глупых поступках королевского сына.
Маг на подиуме говорил длинную речь, и по толпе уже начали раздаваться смешки и фырканье. Все хотели состязаний, да и драконы, ожидающие своего часа, могли не выдержать. В конце концов, маг махнул рукой, замолкнув, а под сценой грянул оркестр.
Звуки фанфар разнеслись по полю, а трибуны взорвались снова.
Вианна, находящаяся неподалеку от Аллана на Фрее, присматривалась к тому, что происходило вокруг. Аллан успел объяснить ей правила, и теперь оставалось делать как все, ведь первый полет будет просто показательным, а дальше уже будут выступать все драконы по очереди.
Первый день подразумевал просто смотр – здесь не будет сумасшедших трюков или гонок, но каждого дракона, сделавшего несколько кругов над полигоном, осмотрит специальная комиссия, после чего вынесет вердикт, записав в протокол цвет глаз, чешуи, когтей, размеры и прочее. После этого в конце дня будет выбран самый красивый, по мнению жюри, дракон, который получит титул победителя дня.
А вот завтра и начнется гонка за главным призом, там уже не до шуток. Ведь ставки, кто же победит в этом этапе, выросли до невообразимых размеров. Ставили не только на драконов, зачастую ориентировались на их наездников.
Больше всего рейтинги местных дельцов-букмекеров ориентировались на двух всадников – Аллана Бренфорда, впервые за последние годы вылетевшего на полигон, и Деррика Ламштайна – наездника Сэлливана.
Вступительный ринг закончился, а вместе с тем начался небольшой перерыв.
Девушки в цветах королевского стяга обходили длинные ряды зевак с подносами, предлагая прохладительные напитки. В отдельный вип-сектор, где не сиделось на месте Эллиоту Форлетору, пытались проникнуть местные осветители новостей, чтобы взять у него интервью по поводу возвращения наездника, но сам Эллиот посылал всех к сумеречным тварям, не желая разговаривать на эту тему.
Оставив драконов в отведенном месте, Аллан поднялся к Эллиоту, чтобы сообщить, что все прошло нормально. Ему пришлось протиснуться через толпу зевак и поклонниц, чтобы попасть в нужную зону. По пути он поймал на себе взгляд Деррика, но соперник тут же отвернулся, поднял нос, не желая общаться с конкурентом.
«Как бы он чего не придумал, чтобы отомстить», – подумал Аллан
Но его тут же отвлек Форлетор:
– Хороши, ничего не скажешь! Мы лучшие! – так и светилось от счастья лицо Эллиота. – Анна осталась внизу, с драконами?
– Ханнер. Не перепутай. Никто не должен знать, что она девушка, – хмуро напомнил Аллан, затем глотнул прохладной воды и повернулся, чтобы с высоты взглянуть на ту, что ждала его на спине черного эйга, контролируя неугомонных самцов.
Молодая драконница еще не вылетала на поле. Она появится здесь лишь завтра, а пока крылатая красотка ждала своего часа в арендованном ими поместье под присмотром нанятой охраны.
– Мне все равно. Главное, чтобы вы надрали задницы нашим недоброжелателям и конкурентам, а он это или она, мне абсолютно плевать.
– Вот именно, Эллиот. Тем более, сам же знаешь… магический договор.
Аллан Бренфорд вышел из сектора и направился вниз по лестнице, ведь уже прозвучал сигнал к началу соревнований, а небольшой перерыв подходил к концу.
Магический договор… Конечно же, как бы Эллиот не хотел, он не сможет ничего сказать о Вианне, в каком виде бы она не появилась. А вот самому Аллану придется несладко – на похищение артефакта требовалось несколько часов. Он не мог нарушить условия договора с Форлетором – иначе его настигнет не слишком-то приятная участь – маги-нотариусы знали свое дело. Но и не исполнить последнюю часть договора с Его Темнейшеством не смел. Соревнования одновременно давали Аллану шанс похитить артефакт и при этом не попасться в руки магов короля. И в то же самое время он не мог не выступать на драконах эти несколько дней.
Дилемма имела одно решение – проникнуть в королевский дворец ночью. Но это осложнялось тем, что Вианна явилась на соревнования в облике мальчишки, а ночью становилась самой собой. И опасность ее обнаружения тут же возрастала в разы.
Пока Аллан шел на поле к драконам, он взвешивал «за» и «против» его участия в соревнованиях, как и то, что он поспешил с выводами, оставив девушку в поместье Эллиота. Теперь сожалеть слишком поздно. Она уже прониклась любовью к драконам и размечталась об участии в состязаниях. А еще и он сам потакал ей, тренируя.
Знай он, чем все закончится, запер бы ее у себя дома, оставив запас продуктов – тогда бы она точно никуда не сбежала, а он бы спокойно вернулся потом к ней. Хотя… тогда бы Вианна просто возненавидела его за это время, ведь она так любит свободу.
– Аллан, что с тобой? – услышал он голосок Вианны.
Он обернулся, посмотрел на нее и черного эйга, с которым совсем скоро предстоял показательный полет.
– Все хорошо, Ви. Смотри, все уже готовятся. Полетели и мы.
Показательные полеты над полигоном прошли без инцидентов. Каждый дракон делал пару кругов над полем, после чего садился перед комиссией, а несколько судей описывали его данные. Каждый ставил баллы по определенной шкале, а затем эти оценки суммировались и выбирался самый красивый дракон соревнований.
Эта система была разработана очень давно и исключала субъективное суждение одного, отдельно взятого судьи, которому мог приглянуться определенный дракон, или же судья мог получить взятку заранее.
Судей было пятеро, все в длинных мантиях отличительных цветов флага Иллариса, они сидели в специальных креслах на подиуме, выстроенном под королевской ложей. Даже король не мог вмешаться в ход соревнований или выбор победителей. Дело было в том, что сами эксперты по драконам выбирались жеребьевкой из доброй сотни имеющих на это лицензию специалистов королевства.
К тому же, чтобы пройти в другой этап состязаний, нужно было набрать определенное количество баллов – минимум пятьдесят. Так что во второй день участников становилось меньше, а в третий и вовсе могло остаться лишь пару десятков, хоть такое бывало крайне редко. Но это лишь добавляло эмоций участникам процесса и зрителям.
Глава 31. Судьи, гонки и риск
Вианна не могла дождаться объявления результатов. Она прямо подпрыгивала на месте рядом с Фреем. Дракон Привет подозрительно косился в сторону судейской коллегии, когда Аллан оставил его и подошел к девушке.
Выставлял драконов сам Аллан. Вианне же досталась работка попроще – присматривать за другим драконом, пока экспонат будет оценен жюри. Но она не слишком-то расстроилась. Тоже велика честь – пролететь пару кругов перед взором ненавистного Киранна и его сыновей. Она хорошо видела и отсюда их семейку и понимала: если бы не ее бегство – сидеть ей там же, в королевской ложе, пристегнутой кандалами к идиоту Бедивиру.