Как бы в подтверждение моих слов в наушниках раздались поочередно голоса моих товарищей:
– Я – Второй, у меня теплая встреча, три: ноль.
– Я – Первый, имею жесткое боевое столкновение, шесть: ноль.
Молодцы ребята, быстро сориентировались в обстановке, Шатун троих сделал без потерь для своего организма, Ивэн – шестерых. Лишь я малость подзастрял в точке выхода.
– Я – Третий, наткнулся на шестерых, приступаю к разборке, – сообщил я, взял автомат на изготовку, но тут услышал обращенный ко мне голос одного из «комитетчиков»:
– Сложи оружие, мятежник! В случае добровольной сдачи тебе будет гарантирована жизнь.
Ага, всем так говорят, а потом отправляют на корм огненным муравьям. Ну да ладно, сдаваться я не собирался ни при каких обстоятельствах. Единственное, о чем мечтал в данный момент, это отловить того гада, который сдал нашу группу имперцам, и посвятить ему хотя бы полчасика своего времени. Мне не понадобятся пыточные приспособления – я довольно хорошо разбираюсь в физиологии здешних жуков разумных, чтобы и без всяких подручных средств эти полчаса стали для него маленьким адом – эдаким преддверием в ад настоящий.
«Все, Аристарх, – попенял немного сам на себя, – о хорошем будешь думать после, а пока что нужно выручать из беды свою нежную задницу. Эвон боевые товарищи уже «зарубки на прикладах режут», так что успокоился, и за дело, время не ждет – в означенный час, кровь из носу, ты должен быть в условленной точке».
Моим ответом на ультиматум представителей местного «Смерша» стала осколочная граната с выдернутой чекой, которую я метнул в бестолково сбившихся в кучу гвардейцев и магов. Вне всякого сомнения, парни были готовы к отражению любой магической атаки, но об истинных возможностях нашей диверсионной группы не имели ни малейшего представления. В частности, не подозревали о существовании такого полезного устройства, как граната «Ф-1», именуемая в народе «лимонкой», а зря, в противном случае вели бы себя несколько осторожнее.
А еще они не знали, что на свете есть термобарические гранаты. Принцип действия как у плазменного шара, более известного как файербол, однако при взрыве такого боеприпаса в окружающую среду выбрасывается небольшое количество катализатора, способствующего активному окислению атмосферного азота атмосферным же кислородом. Как результат – появление приличного объема пониженного давления со всеми вытекающими последствиями: вылезающими из орбит глазами, кровоизлияниями в мозг и другие органы и мощной ударной волной под занавес. Короче говоря, в радиусе трех метров от эпицентра взрыва ни одно живое существо выжить не способно, если оно, конечно, не защищено бронескафом, подобным моему, на худой конец, магическим коконом, не ниже третьего уровня по классификации де Кюсси.
На мое счастье, здешние товарищи, которые мне совсем не товарищи, подобной подлянки не ожидали и не успели воздвигнуть хоть какую-нибудь защиту. Страна непуганых идиотов, целиком полагающихся на чародейство и не подозревающих, что на свете помимо боевых заклинаний существуют не менее убойные штуковины.
Выйдя в коридор, я внимательно осмотрел поле состоявшейся битвы (точнее, избиения). Убедившись, что все шестеро имперцев отправились на суд к Хапшуру, внутренне возликовал – одно дело отстреливать на полигоне биоконструктов, другое – укокошить тройку боевых магов и такое же количество хорошо подготовленных бойцов. Постаравшись изобразить в голосе спокойствие и холодность, небрежно бросил в микрофон:
– Третий Первому, шесть: ноль. – И не удержался, чтобы не добавить: – В мою, разумеется пользу.
– Молодца, малек! – похвалил меня Андрей.
За что тут же получил замечание от старшего группы:
– Разговорчики, Второй! – Затем обратился ко мне уже благосклонно: – Молодец, Третий, так держать! – На этом, собственно, исчерпались его хвалебные сентенции, и он сразу же перешел к делу: – Итак, парни, к бабке-гадалке не ходи, нас тут ждали. Поэтому действуем по плану «Б-3».
Что такое план «Б-3», объяснять не требовалось, поскольку все возможные варианты прорыва в тронный зал нами обсуждались неоднократно. Каждое потенциальное изменение обстановки имело соответствующее кодовое обозначение, согласно которому нам предстояло координировать все свои последующие действия. По означенному плану каждому из нас предстояло скрытно, по возможности не вступая в огневой контакт с противником, добраться до входа в тронный зал. Затем совместными усилиями подавить сопротивление гвардейцев, охраняющих этот самый вход, и так далее…
В отработке на макете с биоконструктами вместо настоящих врагов вся операция выглядела как занимательная прогулка по грибному лесу в сезон сбора боровиков. Однако кто же мог предположить, что некто из ближайшего окружения предводителя местного пиратского сообщества возжелает выслужиться перед государем императором и сдать с потрохами главных исполнителей «подлого покушения» на царственную особу. Похоже, кому-то из верхушки Вольного Братства нынешний лидер Гарвадж Гхалурн что-то типа кости в глотке.
Благо никто, кроме Гарваджа, не подозревает о нашей истинной сущности. Для всех мы – просто шедды, авантюристы, готовые за толику презренного металла отправить на тот свет кого угодно и в каком угодно количестве.
Вполне вероятно, этот Некто в данный момент ждет с нетерпением весть о нашей поимке или гибели, с тем чтобы в свою очередь устроить покушение на главного босса пиратов. Если продолжить разворачивать данную мысль, скорее всего, этот подлый тип сам рассчитывает стать во главе Совета Капитанов. Получается, что круг заинтересованных лиц довольно ограничен, значит, в случае чего вычислить злодея не составит особого труда. Впрочем, не стану загадывать наперед, в данный момент моя боевая задача обозначена моим непосредственным начальством. Поэтому, Аристарх, сопи в две дырочки и давай-ка молча, без суеты, топать ножками.
Однако, перед тем как начать движение, я задержался еще на пару секунд. Закрыл глаза, и в тот же момент, как по мановению волшебной палочки, перед моим внутренним взором возник подробный план этой части дворцового комплекса. Вообще-то маршрут по плану «Б-3» был накрепко зафиксирован в моей голове, но, как любит говаривать мой многоуважаемый Учитель, «Повторение – мать учения».
Ага, мне предстояло пройти по злосчастному коридору около сотни метров, затем нырнуть в вентиляционный короб. Отличный план, поскольку система дворцовой вентиляции не предназначена для перемещения по ней массивных шеддов, облаченных в жесткую хитиновую броню. А вот человек, даже обремененный тяжелым бронекостюмом, свободно там проползет. Не с должным комфортом, разумеется, но все-таки не застрянет. Самое главное, меня станут искать где угодно, только не в воздуховоде, а если вдобавок вместо себя отправить в бега по дворцовым коридорам фантомную обманку, на какое-то время обо мне настоящем и вовсе забудут. Ненадолго, конечно, но все-таки толику форы мне это обеспечит.
Интересно, как там Андрей с Ивэном поживают? Поговорить бы с ними, но чего-либо путного у меня для них пока что нет, а сами они молчат как рыба об лед, поэтому и я помолчу до поры до времени.
До намеченного воздуховода спокойно добраться мне не позволили. Кажется, о гибели соратников кое-кому здесь стало известно, и навстречу мне из бокового прохода вывалилась парочка крайне озабоченных субъектов с метками боевых магов на хитиновых панцирях. Эти начали действовать без лишних разговоров. Похоже, оба были адептами Магии Огня, поскольку один ударил в меня струей пламени, второй запустил традиционный сгусток плазмы. Если бы не отменная реакция, позволившая мне за долю мгновения сориентироваться в обстановке и своевременно грохнуться на каменный пол, пропустив над головой означенные проявления огненной стихии, мои бренные останки можно было бы собрать с пола посредством метелки и совка, поместить в какую-нибудь урну и под печальные звуки самого известного марша великого Шопена отправить в ближайший колумбарий.
Счастливо избежав встречи с Костлявой, из положения «лежа» пару раз надавил на спусковой крючок своего верного «Бизона».
– Тр-р-р, тр-р-р, – негромко, но авторитетно прорычал автомат, и оба моих оппонента рухнули замертво посреди неширокого коридора.
Следует отметить, что «Бизон-2» с глушителем и с дозвуковым патроном работает не громче швейной машинки «Зингер», на каких в свое время девочки из приснопамятного детдома «Счастье» получали первые навыки домоводства.
Вспомнил не такое уж и далекое детство, упрямую Дашку, и сердце защемило. Сколько раз хотел разыскать подругу, да все недосуг. Ей теперь двадцать два. Интересно, свободна или замуж успела выскочить? Наверное, все-таки учится или карьеру делает – современная молодежь, в отличие от непрактичных предков, не торопится обзаводиться семьей, предпочитает сначала обустроить свое личное житье-бытье.
Ну и ну, всякая ерунда в голову лезет во время ответственной операции. Отогнав прочь все посторонние мысли, быстро поднялся с пола и со всех ног помчался к намеченной цели.
Вход в систему воздушной вентиляции обнаружился именно там, где он был отмечен на предоставленном неведомым шпионом плане дворца. Честь и слава безымянному герою и личная благодарность от меня! Вынуть массивную металлическую решетку из крепежей не составило для меня особого труда, поскольку во время тренировок данную операцию я проделывал не единожды. Убедившись еще раз в том, что в пределах видимости нет ни одного шедда, я быстро шмыгнул в уютную темноту воздуховода и тут же водворил решетку на место.
Отполз на десяток метров и прислушался к доносящимся из коридора звукам. Мертвая тишина. Кажется, местные недооценили незваного гостя и не удосужились подстраховать группу захвата. Кто бы мог подумать, что пятерых магов и трех вооруженных до зубов гвардейцев окажется недостаточно для захвата или физического устранения диверсанта.
Теперь можно немного расслабиться и доложить старшему о том, что случил