ось.
– Первый, я – Третий, у меня состоялась горячая встреча с двумя огневиками. Все нормально. Действую по плану «Б-3». Вошел в систему вентиляции, после активации фантома начну движение. Предполагаемый выход в точку встречи – пять минут тридцать три секунды.
– А меня ждите через шесть минут девятнадцать секунд, – тут же сообщил Шатун.
– Хорошо, – как мне показалось, удовлетворенно констатировал иномирянин. – Второму и Третьему, встречаемся через шесть с половиной минут.
Завершив сеанс связи, я потратил еще пять секунд, чтобы активировать магическую фантомную сущность. После того как призрак отделился от меня и через каменную стену просочился в коридор, я рванул что было мочи по темной узкой кишке. Хвала Создателю, я не страдал клаустрофобией. Натуре нервической, страдающей означенной фобией, здесь пришлось бы несладко, поскольку габариты бронескафа почти без зазора вписывались в сечение овальной трубы, и если бы она оказалась у́же хотя бы на сантиметр… Впрочем, не стоит о плохом. К тому же бронекостюм создавался именно с учетом того, что нам придется пробираться по дворцовым коммуникациям. Кстати, план «Б-5» предполагал движение по канализационной трубе с выходом в туалетную комнату его величества. Слава богу, что в данный момент я ползу по относительно чистому воздуховоду, а не купаюсь в жучином дерьме.
Вообще-то, насчет «относительно чистого воздуховода» я слегка погорячился. Помимо толстого слоя пыли все здесь было основательно загажено экскрементами каких-то местных обитателей. Что они есть на самом деле, я так и не узнал, поскольку при моем приближении твари предпочитали с громким писком уносить ноги. Фонарь не включал, предпочел пользоваться пассивным прибором ночного видения. В принципе, особенно любоваться здесь было нечем, да и заблудиться невозможно – шуруй себе вперед, не задумываясь, а интеллект проявляй только в местах разветвлений труб.
В какой-то момент до моего слуха донесся приглушенный каменной стеной, отделявшей меня от коридора, «бух», потом еще и еще. Отлично! Отчаянные охотнички за головами взяли в оборот моего фантома и теперь пытаются развеять его в атомарную пыль. Пускай себе помучаются, мое создание сработано вполне убедительно, чтобы ввести в заблуждение даже продвинутого мага. К тому же данная магическая сущность вполне автономна и жизнеспособна. Во всяком случае, здешним чародеям придется изрядно за ней побегать, прежде чем им удастся развеять наведенный морок. Хорошее заклинание, спасибо Магу. Старик не поскупился и перед отправкой в измерение Шеддара обучил нас нескольким магическим приемчикам, кои, по его мнению, могли бы нам пригодиться. Действительно, пригодились. В данный момент тутошние гаврики вместо того, чтобы гоняться за истинным Аристархом Савушкиным, носятся по дворцу сломя голову за моим фантомным образом. Славно, и пускай себе носятся, а мне следует несколько поторопиться, иначе придется вновь корректировать план операции.
Из вентиляционной системы я вылез в сотне метров от входа в тронный зал, в одном из многочисленных ответвлений от главного коридора дворца. Вообще-то, с точки зрения психологии хомо сапиенса, здешняя архитектура была, мягко говоря, странной. Абсолютное отсутствие острых углов, коридоры, замысловато перекрученные, будто внутренности какого-то крупного зверя, соответственно и ощущения, словно находишься в чьем-то кишечнике. Предварительно убедился в том, что в коридорчике никого нет. Выполз, огляделся внимательно, водрузил решетку на прежнее место, даже отряхнулся от пыли, дерьма и каких-то подозрительных волокон.
Прикинул, сколько времени осталось до встречи с товарищами. Отлично, десяток секунд сэкономил. Пожалуй, потихоньку можно двигать к точке намеченного рандеву.
Как вскоре выяснилось, везение мое продолжалось недолго. Неподалеку от главной кишки меня окликнули трое выскочивших непонятно откуда стражей. Точнее, окликнул один из них, в звании десятника, по всей видимости, начальник патруля, остальные взяли боевые чарометы на изготовку и были готовы применить их в любой момент. Кажется, меня не воспринимали как диверсанта, поскольку погоня за таковыми проходила на приличном удалении от этого места, однако необходимую бдительность проявляли и подвергали проверке всех праздношатающихся.
– Господин сотник, – достаточно вежливо начал командир группы, – позвольте узнать, куда и за какой надобностью вы изволите направляться?
На этот случай у меня была заготовлена, на мой взгляд, вполне правдоподобная легенда.
– Сотник Гуахх Гхатта, – представился я, – согласно предписанию начальника отдела Службы Охраны почтенного Доджжху, следую со срочным посланием к начальнику караула императорских покоев.
По компетентным заверениям инструктировавшего нас перед отправкой на Шеддар товарища из местных, данного заявления было вполне достаточно для того, чтобы от меня отвязались. Однако, на свою беду, бдительный десятник все-таки решил проверить полномочия неизвестного ему сотника Гуахха Гхатты. Он отдал распоряжение одному из своих бойцов немедленно связаться с канцелярией Службы Охраны с целью выяснения истинности моего заявления.
Ох и зря он это сделал! Я не позволил гвардейцу воспользоваться амулетом связи. Мой надежный «Бизон-2М» выдал негромкое: «Тр-р-р-р», и в тот же момент из трех небольших отверстий в его башке брызнули три кровавых фонтана со сгустками белесоватого мозгового вещества. Автомат пропел свою смертельную песню еще два раза, и с троицей чрезмерно любопытных стражников было навсегда покончено.
Не теряя времени, я оттащил мертвые тела в одну из многочисленных ниш, загороженную тяжелой портьерой, сработанной из цельной шкуры какой-то чешуйчатой твари. Благодаря мышечным усилителям костюма для меня это не составило никакого труда, несмотря на приличный вес разумных жуков.
– Первый, я Третий, – я тут же связался со старшим нашей группы, – поимел еще один жесткий контакт, счет три – ноль. Уборка произведена.
– Понял, Третий. Общий сбор через двадцать три секунды.
– Принял, через двадцать три, – ответил я.
– Принял… – вслед за мной подтвердил готовность Шатун.
Мы материализовались в коридоре в непосредственной близости от входа в тронный зал, как чертенята из табакерки. Я выскочил из правого бокового ответвления (если смотреть по ходу нашего дальнейшего движения), Ивэн из левого, Шатун свалился едва ли не на наши головы откуда-то сверху.
Магия личин, позволявшая нам выглядеть в глазах здешних обитателей неотличимыми от шеддов, как я уже упоминал, на нас не действовала, поэтому воспринимали мы друг друга в истинном виде. Справедливости ради стоит отметить, что бронекостюмы, в которых мы щеголяли в данный момент, делали нас похожими скорее на кошмарную помесь Робокопа, Айронмена в боевой трансформации и еще каких-то не менее колоритных представителей голливудского бестиария.
Мы выстроились в колонну и, стараясь не выбиваться из общей массы снующих взад-вперед по коридору шеддов, двинули в нужном направлении. Впереди шел Ив, за ним – я, Шатун замыкал строй.
На мой взгляд, со стороны мы выглядели вполне легитимной боевой группой имперских гвардейцев. Поэтому усатые парни из местной обслуги не обращали на нас никакого внимания. Даже старались обегать по дуге приличного радиуса – вот что значит кастовая система отношений: коль ниже по рангу, не моги высшего не то что пальцем тронуть – дыхнуть в его сторону. Посему убийство дворянином плебея тут явление довольно распространенное, особенно если убийца из касты неприкасаемых.
Никакой особенной суматохи у преддверия в святая святых Империи не отмечалось. Вероятно, к известию о проникновении во дворец троицы диверсантов здесь отнеслись не очень серьезно. Кажется, те, кому было предназначено нас ловить, до сих пор гоняются за фантомными мороками.
Нас заметили, когда мы были в двадцати шагах от входа в имперские покои. Командир группы патрульных гвардейцев окликнул нашу троицу и поинтересовался целью нашего визита. Ив не стал пудрить жукам мозги, де, мы к самому государю императору с архисекретнейшим устным посланием. Не прокатит. Пришлось вновь стрелять и сразу же рвать что есть мочи вперед.
Свидетелей расправы над патрулем вполне хватало. Какое-то время присутствующие тупо пялились на истекавших кровью и судорожно подергивающих лапами соплеменников. А когда до их сознания начала доходить суть происходящего, образовалась такая суматоха, что под шумок нам удалось с необычайной легкостью приблизиться к стоящим на страже гвардейцам и едва ли не в упор расстрелять с полдюжины часовых.
Вот и сами врата в императорские покои. Здесь куча народа, в основном чародейского племени. Кое-кто из них уже приготовился шмальнуть в нас чем-то весьма существенным. Ну что же, настала пора применить тот самый прием, который мы уже отрабатывали на полигоне. Я активировал заклинание, увеличивающее концентрацию кислорода в воздухе, Андрей бросил термобарическую гранату, Ивэн прикрыл нашу троицу непроницаемым силовым куполом.
Шарахнуло как следует. После того как поляризованное бронестекло шлема, выполнив свою миссию по спасению моего зрения от яростной вспышки света, вновь стало прозрачным, я с удовлетворением отметил, что путь в тронный зал свободен. Кое-где, правда, еще не все до конца прогорело, но для построенного практически целиком из камня дворца не было ни малейшей угрозы пожара. Невыносимо воняло горелой плотью, пришлось активировать встроенную в боевой костюм систему воздушной фильтрации.
Так или иначе, но первый этап намеченной операции нами выполнен без потерь. Расслабилась имперская элита под прикрытием силовых щитов и боевых орбитальных станций. Обленились гвардейцы и чародейская братия, перестали мышей ловить. За что, собственно, и поплатились.
Теперь наша задача по возможности оперативно проникнуть в тронный зал. В нашем распоряжении не более трех минут. По истечении означенного срока нашей троице в компании с опальным адмиралом следует убраться отсюда подобру-поздорову.