В течение считаных секунд я и Ивэн с помощью плазменных шаров разнесли в хлам сверхпрочную квазиживую мономолекулярную структуру, служившую своеобразной дверью в тронный зал. Заниматься подбором магических отмычек не было времени. Шатун в это время обеспечивал тыловое прикрытие.
После того как неприступная преграда превратилась в облачко раскаленного газа, мы влетели в помещение, где в настоящий момент, по данным разведки, вершился суд неправый над одним хорошим парнем.
Сориентироваться в обстановке для нас не составило особого труда. Просторное помещение, по форме амфитеатр примерно на сотню посадочных мест (не совсем посадочных, скорее лежачих). В центре на троне-кушетке изволит возлежать его величество Саддар Шестой. Вокруг на кушетках менее впечатляющего размера его верные придворные. «Трон» охраняется полудюжиной стражников внушительной комплекции – в два раза крупнее любого из присутствующих в зале шеддов. Насколько мне известно, жизни телохранителей в обязательном порядке связаны воедино с жизнью охраняемой ими царственной особы. Иначе говоря, они живы до тех пор, пока жив государь император. Согласитесь, серьезная мотивация для того, чтобы не щадя живота своего беречь патрона. Судя по меткам на панцирях, трое из них были магами, и наверняка не самыми хилыми в Империи. На небольшом удалении от императора и его свиты стоял шедд без каких-либо знаков различия. Именно его нам и предстояло спасти от незавидной участи. В процессе подготовки я достаточно узнал о повадках огненных муравьев, поэтому злейшему врагу не пожелал бы близкого знакомства с этими тварями.
Телохранители императора оказались профессионалами высочайшего класса. Двое чародеев мгновенно прикрыли охраняемую персону двухслойным силовым коконом, экранирующим царственную особу от любых магических воздействий. Чем занимался третий маг, я поначалу не понял, сообразил лишь в тот момент, когда из чарометных жезлов стражей – не магов по нам ударили три тугие огненные струи. Этот типус, как оказалось, пытался взломать защиту, возведенную Ивэном.
Если бы бой проходил на условиях, принятых в Межмирье, телохранителям его императорского величества удалось бы продержаться до подхода подкрепления. Однако в нашем распоряжении был веский аргумент в виде пистолета-пулемета «Бизон-2М». Кстати, последняя буква означает не «модернизированный», а «модифицированный». Иначе говоря, это оружие приспособлено для стрельбы не только бронебойными, трассирующими, разрывными и обычными пулями, оно может вести огонь специальными артефактными патронами, способными преодолевать любую магическую защиту. Такие боеприпасы были изобретены земными магами, поэтому в Межмирье про них ничего не было известно. Технология их производства весьма сложна, и стоимость каждого такого патрона эквивалентна стоимости крупного бриллианта, то есть достигает нескольких десятков миллионов долларов. Но дело не в цене, если бы понадобилось, Великий Князь раскошелился бы и не на такую сумму, просто этих патронов было очень мало, и нам выдали всего по три штуки на брата.
Пока Ивэн сдерживал огненный натиск чарометных жезлов и не позволял взломать нашу защиту, я и Шатун перезарядили оружие. Нашей целью был только император, поскольку после его смерти телохранители для нас уже не представляли бы никакой опасности. Зашевелившиеся на трибунах сановники нас также мало волновали, ибо ради безопасности царственной особы ни один из них не имел при себе никакого оружия, даже пилочки для когтей были табу. А на всех тех, кто обладал колдовскими способностями, нанесли блокирующие метки.
С момента нашего проникновения в тронный зал прошло не более трех ударов сердца, когда мы с Андреем уже открыли огонь на поражение. Первая выпущенная мной артефактная пуля все-таки была слегка отклонена защитными полями и ушла в «молоко». Андрей также промахнулся. Пришлось на ходу вводить необходимые поправки, и все остальные наши заряды угодили в головогрудь Саддара Шестого. Стоит отметить, что помимо феноменальной проникающей способности каждая пуля несла простенькое заклинание Магии Огня, которое автоматически активировалось после того, как артефакт оказывался внутри живого существа. Вновь полыхнуло, но на сей раз неярко и не очень впечатляюще. Зато здорово бабахнуло – выделенной энергии с лихвой хватило для того, чтобы вода, содержавшаяся в теле императора, мгновенно перешла в газообразное состояние, и его буквально разнесло на мелкие части, словно перегретый паровой котел. Как следствие, шестеро отчаянно сопротивлявшихся телохранителей тут же отправились вслед за своим властелином.
Далее, согласно намеченному плану действия, наша троица разделилась. Я помчался к опальному адмиралу, чтобы прикрыть его от возможных провокаций со стороны присутствовавших в тронном зале сановников. Шатун занялся бренными останками Саддара Шестого, точнее поисками артефакта, контролирующего боеспособность орбитальных боевых станций. Ивэн подхватил металлический кофр, выпавший из лап одного из телохранителей-магов. Оказывается, государь не очень уж доверял свой яйцеклад всяким там хранилищам и, в целях вящей безопасности, велел держать его в непосредственной близости от своей царственной персоны. Весьма вероятно, он опасался подмены со стороны какого-нибудь ушлого царедворца, а может быть, имелась еще какая-нибудь веская причина. Во всяком случае, паранойя их величества оказалась нам на руку – избавила нашу троицу от лишних телодвижений.
Вскрыть тщательно защищенный полудюжиной активных заклинаний кейс для весьма продвинутого мага не составило особого труда. Убедившись в том, что внутри кофра именно то, что нужно, Ивэн поместил рядом с яйцами специальный термитный заряд и отбросил в толпу мечущихся по залу сановников. Знатно полыхнуло, парочке нерасторопных вельмож подпалило усы, а заодно и лапы.
Тем временем Андрей наконец-то обнаружил неподалеку от трона массивную золотую цепь с крупным черным Камнем Силы, искусно оправленным золотом. Свою находку он вложил в специально прихваченный контейнер. После того как артефакт оказался внутри означенной емкости, сработало заклинание «пресс». Контейнер также поглотил избыток магической энергии, выплеснутой разрушенным артефактом. Мгновение спустя на пол тронного зала шлепнулся кусок золота весьма замысловатой формы с многочисленными вкраплениями блестящих осколков черного цвета. Теперь находящимся на подходе пиратским рейдерам с абордажными командами на борту бояться нечего, поскольку вся завязанная на Камне Силы оборона дворцового комплекса перестала существовать.
Пока мои товарищи занимались своими делами, я прикрывал Партави Скуудла, не забывая время от времени вносить хаос в ряды и без того находящихся в панике сановников. Парочка светошумовых гранат и несколько длинных очередей над хитиновыми спинами, и жучиный поток устремился в направлении трех выходов, напрочь закупоривая их и мешая тем самым доблестной имперской гвардии выполнить свой долг.
– Все, парни, – улыбаясь, заявил Ивэн Вериск, после того как наша прибавившая в численном составе группа вновь объединилась, – больше делать нам здесь нечего. Скоро во дворец прибудут головорезы Гхалурна и начнут наводить шмон, как бы и нам с вами не попасть под раздачу. – С этими словами он взмахнул перед собой руками, и в двух шагах от него появилась темная расплывчатая тень. Мгновение спустя тень приобрела ощутимую реальность, а еще через краткий миг налилась ртутным блеском, отражая, как ни странно, наши жучиные личины. – Добро пожаловать, господин Главный адмирал! – Ив сделал приглашающий жест толком не осознавшему факт своего чудесного спасения Партави.
– Спасибо, парни, – еле слышно пробормотал будущий император Шеддара, затем продолжил более уверенным голосом: – Клянусь усами Хапшура, Партави Скуудл в долгу перед вами не останется. – Вслед за этим он отважно шагнул навстречу своему будущему величию.
– Аристарх, – Ивэн подмигнул мне своим хитроватым глазом, – ты следующий. Андрей, пойдешь третьим, я – замыкающий.
На что бывший «афганец» тут же схохмил:
– Третьим – завсегда пожалуйста, и с превеликой охотой.
В этот момент я шагнул вслед за адмиралом. Последнее, что я успел увидеть, были разъяренные гвардейцы, которым все-таки удалось проникнуть в тронный зал едва ли не по головам основательно перепуганных придворных.
Мы вновь оказались на той же самой поляне, откуда нас перебросили во дворец, вот только теперь здесь было значительно больше шеддов, чем тогда. На нашу троицу не обратили особого внимания, зато бывшего опального адмирала взяли в основательный оборот.
По команде Ивэна мы потихоньку отошли в лесок, где он тут же занялся строительством транспортного коридора в мир Аурениуса. А еще через пару минут мы стояли на вымощенной брусчаткой дороге, ведущей к темной громаде возвышающейся над лесом башни.
Все-таки приятное местечко это Межмирье! Вот бы нам на Земле иметь такой же неиссякаемый и общедоступный источник магической энергии. Хотя насчет общедоступности я, пожалуй, погорячился – моим землякам, по большому счету, магия пока что ни к чему.
Глава 10
К регулярному появлению неопознанных летающих объектов человечество Земли за последние десятилетия как-то попривыкло. Не то чтобы вопрос «Есть ли разумная жизнь во Вселенной, кроме как на Земле?» не был теперь никому интересен, просто многочисленные выступления популяризаторов «летающих тарелок», зачастую противоречащие друг другу, изрядно приелись широкой публике. Страшилки и ужастики о зловредных инопланетянах, мечтающих поработить человечество, со времен выхода в свет «Войны миров» господина Уэллса также набили людям оскомину. На Земле и без инопланетян проблем хватало: голод, эпидемии, войны, безудержное распространение наркотиков, религиозные противоречия и прочее, прочее, прочее.
Столь вопиющее охлаждение народного интереса к «летающим тарелкам», а также иным НЛО во многом объясняется желанием земных магов скрыть истинную сущность означенных объектов. И действительно, источники их появления искали где угодно, только не на Земле. Сначала пришельцы прибывали к нам с Марса и Ве