отойти, поскольку на этот раз повоевать ребятам не судьба, но в данный момент они нужны мне здесь, чтобы противник загодя не забеспокоился и не заподозрил неладное.
Покидая группу, я не только скинул с себя «поводок», но также оставил вместо себя дополнительный фантомный образ, опять-таки для введения противника в заблуждение. При этом максимально экранировал весь спектр электромагнитного излучения, испускаемый моей телесной оболочкой, и закрыл сознание. Таким образом, я стал невидим не только для следящих за нами магов, но и любой современной сканирующей аппаратуры.
Пробежав по горной тропе около пяти километров, я почувствовал приближение большого количества людей и животных. Вся эта толпа должна была вот-вот показаться из-за поворота и столкнуться со мной нос к носу. Однако теплая встреча с людьми Махмуда ибн Абдалла пока что не входила в мои планы, поэтому я нырнул в присмотренную еще во время тренировочных рекогносцировок щель и, прикинувшись мертвым гранитом, стал дожидаться подхода каравана. Теперь не только человек или зверь, но самый продвинутый маг, оказавшись в непосредственной близости от моего укрытия, ничего бы не заметил.
Тем временем на горной тропе показалась головная часть каравана. Впереди боевой авангард из десятка бородатых парней, вооруженных российскими «АК-74», американскими «М-16» и немецкими «G-36», практически у всех на поясных ремнях висели пистолетные кобуры и кинжалы в ножнах. Экипированы «духи» были в обмундирование натовского образца: утепленные штаны и куртки, бронежилеты. На головах похожие на блины паколи – неизменный атрибут всякого афганца. На каждом разгрузка, забитая под завязку магазинами и гранатами. Также я заметил пару труб «ПЗРК». Солидная команда сорвиголов. С такой можно вполне успешно сдерживать натиск мотострелкового батальона.
Света звезд мне вполне хватало, чтобы рассмотреть все в самом наилучшем виде, поскольку я слегка обострил зрительное восприятие. Что же касается афганцев, эти света не жгли, а пользовались приборами ночного видения.
Вслед за передовой группой охранения на горной тропе показалась вереница тяжело груженных ишаков. При каждом животном вооруженный до зубов погонщик. Меня удивила тишина, с которой двигался караван. Как правило, непокорные ослы ищут любой повод, чтобы создать неприятности своим хозяевам. Однако вскоре сообразил, что все без исключения животные находятся под жестким контролем не только своих погонщиков, но еще какого-то мага. Вряд ли этим занимается интересующее меня лицо, скорее всего, в караване имеется еще один чародей.
Тем временем, ничего не заметив, авангард миновал мое укрытие, и мимо бесконечной вереницей потянулись ишаки. В их огромных глазах отражались ужас и абсолютное непонимание происходящего: с какой это стати их вынуждают шастать по горам в то время, когда на дворе темная ночь? Однако чья-то злая воля не позволяла осликам заупрямиться и выразить свое дерзкое «фи» двуногим эксплуататорам.
В какой-то момент до моих ушей донесся негромкий разговор двух мужчин. Говорили по-английски, поэтому я не только слышал, но прекрасно понимал каждое произнесенное слово.
– Уважаемый Махмуд, скажи своим нукерам, чтобы держали ухо востро. На перевале возможно всякое. Через десять минут туда прилетят «Апачи» и произведут зачистку, но все равно будь наготове. Если чародей уцелеет, бросай своих ишаков и подключайся к нейтрализации.
Вот это новость! Оказывается, главарь банды также мой коллега по цеху. Насколько я понимаю, это именно он контролирует животных. Ну что же, весьма своевременная и очень полезная информация. План захвата интересующего меня лица придется немного подкорректировать.
– Как скажете, – покорно ответил Махмуд ибн Абдалла, затем заботливо поинтересовался: – Господина что-то беспокоит?
– Вроде бы собственными глазами видел того русского и ничего такого особенного в нем не усмотрел. Самоуверенный индюк, даже «поводка» не заметил. А Саид у тебя молодец, ловко он его поддел на жалость. Однако что-то меня гнетет последнее время, а особенно после выхода из временного лагеря.
– А шурави не ударят по нас с вертолетов?
– Не посмеют, – категорически заявил американец, – к тому же нам есть что противопоставить воздушному налету. Тут что-то другое, амир Махмуд.
Наконец из-за спин погонщиков показалась означенная парочка. Караван-баши ни одеждой, ни вооружением не отличался от своих подчиненных. Американец также был облачен в натовскую форму, но вместо паколи на голове у него был кевларовый шлем с бронестеклом-дисплеем, подключенным к многофункциональному боевому компьютеру. Чародей полагался не только на свои магические синапсы, но вовсю пользовался новейшими техническими достижениями. Мне же оставалось лишь похвалить себя за предусмотрительность: я оставил своим ребятам не только прибор ночного видения, но часы и все средства связи. Не сделай я этого, сканирующая аппаратура боевого компа давно обнаружила бы мое присутствие и предупредила своего владельца. Хвала Аллаху, современные боевые сканеры неспособны улавливать сверхслабые излучения человеческого мозга, к тому же прикрытого плотным магическим коконом.
Тем временем оба чародея приблизились ко мне на расстояние нескольких шагов. Еще пара мгновений, и можно будет начинать действовать. Ну вот и все, настал момент – лучше не бывает, и я выпрыгнул из укрытия.
Первым делом нейтрализовал караван-баши, полоснув духа по кадыкастой шее остро отточенной финкой, изготовленной златоустовскими мастерами холодного оружия по спецзаказу нашего ОСО. Махмуд не успел понять, что произошло, и, соответственно, предпринять что-либо для своего спасения также не успел. Хотя вряд ли этот парень обладал достаточным даром, чтобы мгновенно перейти на магический метаболизм, – это вам не ишаков держать под контролем.
Не теряя ни доли мгновения, я устремился ко второму магу и со всей возможной дури провел мощный хук правой в не защищенную бронестеклом челюсть. Отчетливо хрустнуло: то ли челюстная кость не выдержала, то ли шейные позвонки, вполне вероятно, и то и другое – уж очень крепко я приложил коллегу по магическому цеху. Контрольного удара не потребовалось, поскольку глазки противника закатились, и он явно отключился. В следующее мгновение я извлек из набедренного кармана заранее подготовленный шприц с мощным депрессантом и всадил магу в шею всю дозу. После того как американец получил лошадиную дозу седитатива, я надел ему на запястья наручники, вдобавок натянул специальные перчатки, чтоб ненароком не учинил какую волшбу посредством мануальных приемов. Перчатки напрочь лишали его пальцы подвижности, и без посторонней помощи избавиться от них он не мог. А чтобы его поганый рот не произнес какое заклинание, я положил ему под язык специальную таблетку. Пилюля на пару часов «заморозила» голосовые связки.
Все произошло настолько быстро, что никто из духов не успел опомниться и учинить супротив меня какое-нибудь злодейство. Более того, напуганный ночной темнотой гужевой транспорт наконец-то получил возможность выразить свой категорический протест. Окрестности огласились невыносимым ослиным ревом. Но для меня он был благозвучнее и милее «Песни Сольвейг», поскольку служил для противника дополнительным деморализующим фактором.
Я еще раз критически оценил дело рук своих. Вроде бы все как надо: Махмуд ибн Абдалла мертв, эмиссар от Северо-Американского Ордена Просвещенных, спеленат и готов к транспортировке. Оставалось расчистить дорогу к своим, а заодно уничтожить партию наркоты вместе с незадачливыми бандитами.
Недолго думая, извлек из заветного кармашка небольшой предмет, по форме напоминающий висюльку дешевой стеклянной люстры «под хрусталь», и метнул ее в валявшийся неподалеку обломок скалы. Пока «висюлька» летела к своей цели, я успел полностью закрыться силовым коконом сам, а заодно прикрыть пленного американца.
Находившиеся неподалеку «духи» неожиданно быстро опомнились, и стволы их автоматов начали поворачиваться в мою сторону, но ни один из них не успел нажать на спусковой крючок. Брошенный мною кристалл с легким звоном соприкоснулся с твердой каменной поверхностью и разлетелся снопом мелких осколков. В то же самое мгновение на месте падения «висюльки», точнее артефакта, заключавшего внутри себя мощное некромагическое заклинание, полыхнуло черное, как безлунная дождливая ночь, пламя. Да, да, я нисколечко не ошибаюсь, именно черное пламя, иное определение данному феномену вряд ли возможно подобрать. Поднявшись на высоту примерно четырех метров, оно принялось пожирать любую попадавшуюся на его пути органику: людей, ни в чем не повинных ишаков вместе со сбруей и проклятым опиумом, чахлый придорожный кустарник, траву и даже пластиковые детали автоматов и кевларовые доспехи. Все, что попадало в зону действия означенного заклинания, кроме, разумеется, металла и камня, мгновенно осыпалось на землю невесомой серой пылью. Если бы не защитный кокон, нас с американцем также постигла бы судьба контрабандистов.
Заклинание распространялось от центра к периферии со скоростью подгоняемого ветром степного пожара. Никто из боевиков не сумел избегнуть печальной участи. Уничтожив все живое в радиусе примерно километра, необычный пожар без какого-либо постороннего вмешательства погас, несмотря на наличие достаточного количества органического вещества.
Я облегченно вздохнул – ох уж мне все эти иномирные штучки-дрючки. Артефакт был от Мага, и, по большому счету, я немного опасался применять не проверенную в земных условиях волшбу. Убедившись в том, что страшное заклинание исчерпало себя, убрал защитный кокон, взвалил недвижимое тело американского чародея на плечо и рванул обратно к своим ребятам.
Добежал минут за пять, при этом ничуть не упыхался – пришлось немного подсобить себе магией, повысив мышечный тонус и скорость регенеративных процессов. Первым делом снял «поводок» со своего зама и отправил по нему нехилый импульс чистой энергии. Отлично получилось, кажется, неведомый мне оператор сгорел на работе в самом прямом смысле. Царствие ему небесное и бесчисленное количество вечных девственниц, чтобы было чем заняться на досуге. Затем не терпящим возражения голосом скомандовал: